悪役令嬢の願い

40.貴女を守るためなの。

―――その言葉だけは、言わせてはいけなかった。

「私がいるでしょう？」

胸の奥で、何かがひび割れる。

「悪役が必要なら二人でいいじゃない。

―――一人で抱え込まないでよ」

その優しさは、刃だ。

こちらに来れば――この場所に立てば、必ず傷つく。

ルミナは、泣きそうな顔をしていた。怒りと必死さが混じった目。

―――ああ。だからこそ、ここで線を引かなければならない。

私は、息を整えもしなかった。

そうしなければ、声が揺れると分かっていたから。

「要らないわ」

はっきりと、言った。

「貴女は、必要ない」

ルミナの目が、見開かれる。

「それは……強がりで言ってるの？」

「違うわ」

即座に否定する。

「判断よ。感情じゃない」

感情を、声に乗せない。

「この屋敷で、私の立場で動くのに、貴女は邪魔になる」

言葉を選ばない。

選べば、情が混じる。

「守りたいだの、分かり合いたいだの――

そんなものは、ここでは足手まといよ」

一歩も近づかない。

「私は、孤立している方がいい。噂されている方が、都合がいい。誰とも組まない方が――処理が楽なの」

淡々と、事実のように。

「だから――」

視線を、真正面から向ける。

「私の隣に立とうとしないで」

冷たく、突き放す。

「善意で来られるのが、一番迷惑なのよ」

言葉が、空気を切る。

「貴女は、貴女の場所にいなさい。私は、こちらで十分よ」

それ以上、何も付け加えない。

それが、最後の線引だった。

―――嫌われてもいい。

―――誤解されたままでいい。

貴女が、この場所に足を踏み入れないなら。

私は、"悪役"でいられる。

「……お姉様なんか」

今にも雫が零れそうな目で、私を睨みつける。

怒りと、悔しさと、置いていかれた子供みたいな顔。

「もう、知らない！」

そういい捨てて、ルミナは部屋を出ていった。

扉が閉まる音が、思ったより大きく響いた。

それきり、部屋は静かになる。

紙の擦れる音も、遠くの足音も、今は聞こえない。

……上出来ね。

私は、そう自分に言い聞かせた。

あれでいい。

そうでなければ、ここまでやった意味がない。

傷ついた顔を見せて、怒って、距離を置いてくれたなら――

もう、こちら側に来る理由はない。

机の前に立ったまま、しばらく動けなかった。

手のひらが、わずかに震えている。

気づかれないよう、指を組んで押さえ込む。

感情が漏れるのは、失敗だ。

今は…それだけは、許されない。

「……泣くな」

誰もいない部屋で、低く呟く。

泣く資格なんて、最初からない。

選んだのは、私だ。

嫌われる方を。

理解されない方を。

そして――守るために、切る方を。

その瞬間、不意に――

別の光景が、脳裏を掠めた。

白い顔。

唇の色を失い、喉を押さえて咳き込む小さな身体。

――ルミナ。

毒を飲んだと知った、あの時の顔。

驚きと、痛みと、それでも私を見上げた目。

「……っ」

奥歯を、強く噛みしめる。

あんな顔を、二度と見たくない。

あれは、私のせいだ。

私が甘く、私が油断し、私の立場が曖昧だったから―――

あの子は"巻き込まれた"。

胸の奥が、冷たく締め付けられる。

二度目は、私が許さない。

同情も。

躊躇も。

曖昧な善意も。

すべてが、刃になる。

だから、私は選ぶ。

恐れられる方を。

距離を置かれる方を。

私に近づく者が、危険に晒されない距離を。

さっきのルミナの顔が、再び浮かぶ。

怒った目。

縋る声。

それでも最後まで、私を信じようとしていた瞳。

……だからこそ、離れていて。

私の隣は、安全ではないのだから。

「……これで、いいんだわ」

机に置いた書類に、視線を落とす。

整然と並んだ文字は、感情を持たない。

だから、信じられる。

誰も信じない代わりに、誰も巻き込まない。

それでいいの。

それが、私の役目。

扉の方を、一度だけ見た。

もう、そこに彼女はいない。

「近づかなくていいのよ」

言葉は、届かない相手に向けて落ちる。

「貴女は、光の側にいなさい」

それだけが、私の残された願いだった。

―――――――――

あれから、数日が経った。

呼び出しは、予告も理由もなかった。

執事から告げられたのは、ただ一言だけ。

「公爵様がお呼びです」

それだけで十分だった。

拒否権はない。準備も必要ない。

私は書類を一つ閉じ、席を立つ。

廊下を歩く間、足音は驚くほど静かだった。

最近、屋敷はよく整っている。

私語はなく、指示は即座に通り、帳簿の数字も乱れない。

―――上出来だ。

それが、あの人の評価基準だと、知っている。

公爵の執務室の前で、足を止める。

一度ノックをする。

「入れ」

私は執務室に入り、扉を閉める。

公爵は、こちらを見ない。

机に向かったまま、書類に目を落としている。

「屋敷が、静かになったな」

感想のようで、確認でもない言い方。

褒める調子では、決してない。

「倉庫の帳簿も合っている。使用人の動きも、無駄が減った」

羽根ペンが、紙を擦る音だけが響く。

私は、何も答えない。

「問題は、起きていない」

それは評価ではなかった。

まだ切る理由がないという意味に過ぎない。

「なら、それでいい」

一拍。

公爵は引き出しを開け、一枚の書類を机の端に置いた。

私の方へ、滑らせる。

「次だ」

説明は、それだけ。

「これは少し、面倒だ。表では調整。裏では――線を引け」

視線が、初めてこちらを向く。

「感情は要らん」

公爵は低く、淡々と告げた。

「越えたものを切れ。できなければ、それまでだ」

脅しですらない。

当然の事実を告げる口調。

ただ――

できる前提で使われている。

私は書類を手に取った。

紙の重みが、妙に現実的だった。

「……承知しました」

そう答えると、公爵はもう私を見ていなかった。

用は、それで終わりだ。

私は踵を返し、執務室を出る。

背後で扉が閉まる音が、静かに響いた。

廊下に出て、ようやく息を吐く。

――まだ、ばれていない。

その事実だけを、胸の奥に落とし込む。

廊下は、変わらず静かだった。

足音が反響するほど、整えられた静寂。

使用人たちは、必要以上に視線を上げない。

――恐れられている。

それでいい。

それが、ここでは一番安全な距離だ。

私は歩きながら、書類の端に指をかける。

すれ違う使用人たちには、何も言わずに通り過ぎた。

自室に戻り、扉を閉める。

机に書類を置き、ようやく封を切った。

中には、数枚の紙。

名前と役職、勤務年数。

そして――処分区分。

理由の欄は、空白だった。。

私は、一枚ずつ目を通す。

視線は、早い。

内容は、複雑ではない。

『三名。

本日付けで、解雇。

理由――なし。

聴取――なし。

弁明の機会――なし』

―――公爵の判断基準に照らせば、問題はない。

……だが。

指先が、一箇所で止まった。

一名の名は、他と違っていた。

私から見ても、勤務態度は良好。規律違反もなし。

注意記録も、私語の報告もない。

それなのに、

……切る理由が、記載されていない。

私は、その一行を見る。

違和感は、確信に変わっていた。

「……そういうこと」

理由が書かれていない。

それ自体が、理由だった。

能力でも、行動でもない。

"置いておくと、困る存在"。

それだけで、十分に切られる。

私は、紙を一度伏せた。

深呼吸は、しない。

それは、判断を鈍らせた。

他の二名は、そのまま処理すればいい。

だが、この一名だけは――

私は、引き出しを開け、別の便箋を取り出した。

ヴァルディオ侯爵に。

インクにペンを浸す。

書き出しは、簡潔に。

『近日中、そちらへ向かう者が一名おります』

処分理由は、書かない。

解雇という事実だけを、先に置く。

『書類上は、解雇処分としてください』

ここで、ほんの一拍。

『能力・勤務態度に問題はありません。

事情は、察していただけるかと』

余計な説明は、不要。

『扱いは、貴家の裁量にお任せします。不要であれば、静かに返していただいて構いません』

署名を入れ、封をする。

封蝋が固まるのを、ただ待つ。

――これで問題ない。

助けたわけでも、守ったとも言えない。

ただ、切らなかっただけだ。

残りの書類を、もう一度見る。

そこに、理由は書き足さない。

『解雇』

それだけで、十分だ。

私は立ち上がり、鐘を鳴らす。

「手配を」

声は、いつも通り。

「本日付で、通達を出して。この三名よ」

一瞬の間。

使用人は、何も聞かずに頭を下げた。

理由を問われない立場。

恐れられる距離。

―――これが、私の仕事。

私は、再び書類に目を落とした。

今日も、私は――悪役令嬢として動く。