悪役令嬢の願い

38.公爵令嬢として動きます。

先日、デビュタントが終わった。

ほどなくして、私は十四歳になっていた。

それでも朝の空気は、いつもと変わらない。

私は机の前に座り、積み上げられた帳簿を見下ろす。

年齢に似合わない量だと、誰かが見れば思うだろう。

だが、それを指摘する者はいない。

ここは公爵家。

私は、公爵の"了承を得ている"存在だった。

「……」

指先で、帳簿の端を揃える。

紙の匂い。インクの滲み。数値の並び。

どれも、もう見慣れている。

十三の年から、私は"確認"ではなく、"処理"を任されるようになった。

――仕事を与えられた、というより。

踏み込むことを、許されたのだ。

公爵は何も説明をしなかった。

ただ、一言。

「前と同じだ。違いがあるなら、好きに調整しろ」

それだけだった。

―――好きに。

その言葉の意味を、私は正確に理解していた。

机の上の帳簿は、二種類。

表と、裏。

表には、税率の引き上げ。

裏には、実際の徴収額。

そして、その差。

私は、静かにペンを取った。

以前―――

「状況が変わっても、立場が逆転してもだ。お前自身が切り捨てられる側になっても―――それでも、こちらに立つと言えるか」

公爵は私に、"使えるかどうか"を見極めるための問いを突きつけた。

「……公爵令嬢という立場でいる限り」

それが、私の答えだった。

その言葉を、公爵は信じたのだろう。

私は彼から多くのものを奪われてきた。時間も、選択も。

だから―――これはお互い様。

私は数字を並べ、線を引き、差額を確定させる。

「……ここね」

呟きは、誰にも届かない。

差額分を、公爵家の資金から補填する。

帳簿上は「調整」。

実際には、公爵家の金が確実に減っていく。

それでも、誰も困らない。

怒られない。

咎められない。

領民は正規の税だけを払い、公爵家は"支配している顔"を保つ。

そして――

減るのは、公爵家の蓄えだけ。

ペンを置き、息を吐いた。

これが、裏の仕事であり――自分の役割。

良いことでも正しいとも、思っていない。

ただ一つ、確かなのは。

―――公爵家は、確実に痩せていく。

それでいい。

私はもう一度、帳簿に視線を落とした。

次の頁には、別の村の名前が並んでいる。

今日も、静かに…

音を立てずに、削っていく。

そして私には、裁量を下す権限がある。

目の前の帳簿を閉じたあと、小さく鐘を鳴らした。

ほどなくして、控えめな足音が近づく。

執事補佐と、数名の使用人が部屋に入ってくる。

その中に――視線を伏せきれない者がいた。

私は、最初からそれを知っていた。

「前へ」

私が名を呼ぶと、若い侍女が一歩前に出た。

震えはない。けれど、肩がわずかに強張っている。

「名前を」

「……マリーです」

声は若い。入って、まだ一年も経っていないはずだ。

「貴女は、ルミナについて私語を重ねた。内容は事実ではなく、侮蔑を含む」

淡々と告げる。

「本日付で、解雇します」

空気が、はっきりと凍った。

「お、お待ちください！」

割って入ったのは、年高の使用人だった。

「その子は、まだ新人です。礼儀も不慣れで……どうか、配置換えか、厳重注意で――」

私は、視線を向けた。

「新人だから？」

声の温度は変えない。

「新人であれば、噂を流しても許されると？」

使用人は言葉が詰まっている。

「公爵家の使用人は、年数ではなく責任で判断されます」

机の上の書類を、指で軽く何度も叩く。

「私語は一度。注意は二度。三度目で処分――これは、あなた方が承知している規則よ」

「ですが……！」

「それに」

短く、遮った。

「新人だと言うのであれば、教育係は、何を？」

青ざめていく使用人の顔が見えた。

おそらく彼女が、教育係なのだろう。

「いいですか？"多めに見る"という選択肢は、ここにはありません」

情を挟めば、線は歪む。

一度歪めば、必ず次の歪みが生まれる。

「この家で働く以上、立場は関係なく、線は同じよ」

私は、マリーを見る。

「あなたは、その線を超えた」

彼女の顔が、真っ青になる。

唇が震え、何か言いかけて――やめた。

「今回の処分は、彼女一人に留めます。

退職金は、規定通りに。今日中に荷物をまとめなさい」

「……はい」

彼女は、小さな音を立てて膝をついた。

私はそれ以上見ること無く、視線を使用人たちへ向けた。

逃げ場を探すような目。動かない者。視線を伏せる者たち。

その中で――

一人だけ、僅かに肩を強張らせた男がいた。

「……それから」

私は、名前を呼ばない。

「今、この場にいる者の中にもう一人、処分対象がいます」

ざわり、と小さく空気が揺れる。

「三ヶ月前から、倉庫の備品が少しずつ消えている。記録上は、紛失扱い」

机の上の書類を、一枚開く。

「けれど、同じ日に必ず帳尻が合わなくなる。運搬記録と、持ち出し申請」

私は視線を上げ、一人の男の顔を見た。

「ロルフ」

名を呼ばれた瞬間、男の顔色が変わった。

「……身に覚えは？」

返答はなかった。喉が鳴る音だけが、やけに大きく響いた。

「小物だけ。

布切れ、金具、保存食。"気づかれない程度"を選んでいる」

淡々と、事実だけを並べる。

「売った先も把握しています。裏通りの質屋。帳簿も、すでにこちらにあります」

誰かが息を呑む。

「本来であれば、解雇では済みません」

ここで、言葉を区切る。

「ですが――」

わずかに間を置いた。

「公爵家の名を汚さないため、今回は"内部処理"とします」

男は、崩れるように膝をついた。

「本日付で、あなたも即刻解雇。しかし退職金は――ありません」

それだけは、はっきりと言った。

「これは、犯罪です」

誰も、反論しない。できるはずがなかった。

私は、最後に告げる。

「この家では、"知らなかった"は通用しません。見逃した者も、同罪と見なします」

視線が、使用人全体を射抜く。

「以上です。仕事に戻りなさい」

誰も、逆らわない。

――これでいい。

冷たいと言われようと、恐れられようと。

線を引かねば、守れないものがある。

私は、公爵令嬢なのだから。

―――――――――

二人の使用人の解雇があった翌日。

使用人区画は、いつもより静かだった。

仕事は滞りなく回っている。

けれど、声が低い。

「……聞いた？」

「聞いたわ。あの件でしょう？」

誰が、とは言わない。言わなくても通じる。

「新人でも、情は一切なかったって」

「泣いて縋っても、視線すら動かなかったらしいわよ」

誇張された言葉が、少しずつ重なっていく。

「しかも、その場で別の男も切ったって」

「盗みをしてたって話だけど……本当かしら」

「さあ。でも、反論の余地も与えなかったって」

――裁きは、一瞬だった。

――弁明は、不要だった。

そんな言い回しだけが、残る。

「まだ十四歳よね？」

「なのに、公爵様より怖いって……」

誰かが、小さく笑った。

冗談のようで、冗談になりきらない声。

「感情がないのよ、きっと」

「確かに……人を人として見てない、っていうか」

その言葉に、誰も反論しなかった。

否定できる者が、いなかったから。

「……でも」

一人、年高の使用人が声を落とす。

「規則通りだったわ。注意も、回数も、処分も」

その言葉は、すぐに飲み込まれる。

「そういう問題じゃないのよ」

「"冷たい"って話」

理屈ではない。感じた印象だけが、噂になる。

「悪役令嬢みたいね」

「ええ。まさに絵本みたいな話だわ」

そう言って、誰かが肩をすくめた。

けれど――

その日の夕刻。倉庫の帳簿は正確に揃い、私語は消え、

備品の紛失はぴたりと止まった。

それを口に出す者は、誰もいなかった。

噂は、噂のまま。

秩序だけが、静かに残った。