悪役令嬢の願い

35.舞踏は楽しいのね。

音楽とざわめきが重なる会場を抜けると、空気が変わった。

扉の向こうは、夜だった。

石の回廊を渡る風が、肌を冷やす。

背後で扉が閉まる音がして、祝祭は完全に切り離される。

数歩先に、男が立っていた。

先ほど、柱の陰から会場を離れた――あの背中。

互いに近づきすぎない距離で、足を止める。

「―――今はまだ、動いてはいけません」

私の言葉に、男はわずかに息を吐いた。

月明かりが、横顔の線を浮かび上がらせる。

表情は読めない。

ただ、静かな重さだけがあった。

「……わかっている」

短い返答。

「今日は、確かめるためだけに来たのでしょう？」

私は念を押す。

男は、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「……ああ」

それ以上の言葉はなかった。

けれど、その沈黙が答えだった。

風が、回廊を渡った。

月明かりの下で、ほんの一拍だけ立ち止まり――

それから、ゆっくりと背を向ける。

「……また、会おう」

男は、急ぐ様子も迷う様子もなく足音を立てた。

私は、その背を見送った。

呼び止めもしない。

言葉を探すこともしない。

男の影が、柱の向こうへ消える。

気配が、夜の空気に溶けていく。

それでも私は、視線を逸らさなかった。

完全に姿が見えなくなるまで――

ただ、そこに立っていた。

夜気が、まだ残っていた。

柱の影から一歩離れたところで、私は足を止めた。

会場へ戻る気にはなれなかった。

「――ここにいらしたのですね」

背後から、穏やかな声。

振り返らなくても分かる。

足音が軽く、ためらいがない。

―――ユリウス殿下。

「少し、風に当たっていました」

私はそう答え、ようやく振り向く。

彼は、数歩距離を保った位置で立ち止まった。

踏み込まない。だが、去るつもりもない距離。

「……先ほど、誰かと？」

問いは曖昧だ。断定もしない。否定も誘導もしない。

王子らしい、逃げ道のある聞き方。

「ええ」

否定もしない。説明もしない。

沈黙が流れる。

回廊の奥で、風が石に触れる音がした。

「……デビュタントは、楽しくありませんか？」

気遣いの形をした問い。

「楽しむ前提で過ごしてませんから」

間を置かず、私は答える。

「楽しいかどうかは、重要ではありません」

きっぱりと言い切る。

声は低く、凪いでいる。

殿下は、すぐには言葉を返さなかった。

会場から、音楽が流れ込んできた。

壁を越え、回廊の石に反射しながら、遅れて届く旋律。

祝祭は、まだ続いている。

「では――」

一拍。

「一曲、踊っていただけませんか？」

正式な誘いだった。

軽くない。冗談でもない。

私は、即座に首を横に振る。

「お断りします」

理由は言わない。言う必要もない。

沈黙が落ちる。

だが、殿下は引かなかった。

「……そうでしょうね」

納得したように言ってから、続ける。

「では、言い方を変えましょう」

殿下は、わずかに視線を逸らす。

それは配慮でもあり、退路でもあった。

「会場ではなく、中庭で。正式なダンスではありません」

私は、視線を上げる。

「練習相手として、踊っていただけませんか？」

"誘い"でも、"役割"でもない。

――口実だ。

逃げ道を用意した、再提示。

私は、すぐには答えなかった。

回廊に流れる音楽が、わずかに強くなる。

中庭は、すぐそこだ。

扉の向こうに、夜と月明かりがある。

「……」

殿下は、待つ。

急かさない。押し切ろうともしない。

だからこそ、厄介だった。

「……卑怯ですね」

私は、静かに言った。

殿下は、微笑む。

「ええ。承知の上で」

私は、小さく息を吐いた。

「……一曲だけです」

「もちろん」

殿下は、迷いなく頷いた。

私は、差し出された手を見る。

ほんの一瞬だけ躊躇い――

重ねた。

「行きましょう」

殿下に言われ、私は導かれるまま歩いた。

扉を押し開けると、夜の空気が流れ込む。

中庭には月明かりと、遠くから届く音楽。

ここなら、誰の視線も集まらない。

私は、殿下と向き合う。

これは、逃げでも、社交でもない。

ただの――練習。

「――では、始めましょう」

殿下が手を差し出す。

私は、少し躊躇したが、そっと手を重ねる。冷たいわけではない、むしろ安心する感触。

一歩踏み出すと、驚いた。

殿下の手が、確かに導く。踊りの経験などないはずなのに、自然と歩幅が揃い、リズムが身体に染み込む。

その立ち姿。背筋を伸ばし、指先まで意識の通った動き。

私は思わず息をのむ。

ここまで綺麗に踊れるのか、と。

「……上手ですね」

小さく呟く。声に出さずとも、心が震えている。

殿下は微笑むだけで、言葉は返さない。

言葉は必要ない。動きがすべてを語っている。

一回転、二回転。

指先が触れ合うたび、足の感覚が正確に重なる。

自然で滑らかで、まるで以前から踊り慣れていたかのようだ。

心の奥で、驚きと感動が湧き上がる。

初めて踊ることが、こんなにも楽しく感じられるとは。

石畳に落ちる靴音が、月光に溶ける。

回廊も会場も、祝祭も、遠くに消えてしまった。

ここには、私と殿下だけ。

動きに身を委ね、呼吸を合わせるだけの静かな時間。

そんな時間も、もう終わりだった。

私と殿下は、最後のステップを踏み込む。

「……」

初めての高揚感に、私は小さく息を吐いた。

そんな私を見て、殿下は微笑む。

「…本日は、楽しめましたか？」

その言葉に私は、頬がわずかに熱くなる。

視線を、逸らす。

「まぁ、まぁね」

そう答え、殿下の手を離した。

そのまま殿下を残し、扉へと向かう。

「……ありがとう、ございます」

小さく呟き、扉に手をかけて中へと戻る。

これが、私のデビュタント――。

誰に祝福されようと、私は私のまま。

だけど、少しずつ、殿下の存在がこの心に紛れ込んでいる気がした。