悪役令嬢の願い

34.私は、踊れませんの。

扉の前で、足を止めた。

厚い木扉の向こうから、ざわめきが漏れてくる。

抑えられた声、衣擦れの音、笑いを含んだ息遣い。――社交界の呼吸。

係の者が、静かに合図を送る。次だ、と。

私は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

祈りではない。覚悟の確認でもない。

ただ――役を、完全に纏うための間。

群青の裾が、わずかに揺れる。光を拒む色。

それでいて、闇に溶けない色。

「……ネメシア・ルーインハイト公爵令嬢」

名が告げられた瞬間、空気がわずかに張りつめた。

扉が開く。光とともに、視線が流れ込んでくる。

私は、一歩を踏み出した。

靴音が床に落ちた、その一拍。ざわめきは止まらない。

だが、質が変わる。

ひそめられる声。

扇の陰で交わされる視線。値踏みと、警戒と、ほんのわずかな嫌悪。

―――来たわね。

―――あの噂の。

―――近づかないほうがいい。

言葉にならない。けれど、確かに伝わってくる。

祝福ではない注目。好意ではない関心。

私は、背筋を伸ばしたまま進む。

視線を伏せず、笑みも浮かべない。

一歩、また一歩。

近くを通った令嬢が、わずかに距離を取る。

談笑していた輪が、自然に道を空ける。それは礼儀の形をした、無言の線引きだった。

――噂の中心。

その位置に立つというのは、こういうことだ。

誰も公然とは拒まない。誰も正面からは敵対しない。

ただ、近づかない。触れない。関わらない。

私は、そのすべてを受け入れる。

これでいい。むしろ、想定通りだ。

この場で、好かれる必要はない。

後回を解くつもりも、弁明する気もない。

冷えた視線の中で、私は歩く。

噂が作った像を、否定も修正もせず、そのまま纏って。

―――それが、一番安全だから。

視線の端で、淡い色が揺れた。祝福と談笑の中心に立つ、もう一人の令嬢。

私は、そちらを見ない。

ただ、噂の中心として与えられた場所へ、静かに足を運んでいくだけだった。

私は、公爵の傍へと立つ。

公爵は一歩前に出ると、視線が集まりざわめきが自然と静まった。

「――ご列席の皆様」

短く、形式的な呼びかけ。

「本日、我が公爵家のデビュタントに際し、二人の娘を紹介する」

わずかな間。

「長女、ネメシア」

名を呼ばれ、私は一歩前に出て、一礼をする。

やがて、控えめな拍手が一つ、二つ。礼儀としての音が、ばらばらに落ちた。

それ以上には、ならなかった。

それに続く者もいれば、様子を伺ったまま手を動かさない者もいる。

音は広がらない。揃わない。

私は、顔を上げたまま視線を伏せず、動かなかった。

「次女、ルミナ」

続いて、ルミナが前に出て一礼をする。

祝福として、分かりやすい音。場が、それを待っていたかのように。

そして、それはより鮮明になる。

――区別。

同じ場に立ちながら、与えられる温度は違う。

それでいい。

むしろこの空気こそが、私の居場所だ。

噂の中心。距離を取られる位置。誰も、安易に近づかない場所。

私は静かに呼吸を整える。

ここから先は、拍手に迎えられる物語ではない。

けれど――

公爵の承認は、すでに下された。

それだけで、十分だった。

一拍の沈黙。

それを破ったのは、音楽ではなかった。

「――失礼」

澄んだ声が、会場の端から届く。

第三王子、ユリウス殿下が前へ出る。

その姿を見て、ざわめきは起きない。

代わりに、空気が自然と整えられていく。

彼の婚約者は誰であるかなど、今さら確認する必要もなかった。

殿下は迷いなくルミナの前に立ち、手を差し出した。

「最初の一曲を、ご一緒いただけますか？」

「はい」

ルミナが微笑み、手を重ねる。

その瞬間、楽団が演奏を始める。

合図のように、祝祭の旋律が会場を満たした。

―――切り替わった。

先ほどまで漂っていた、探るような空気は消えた。

「お似合いだわ」

「やはり、あの方よね」

「当然だ」

囁きは柔らかく、肯定的で、明るい。

王子と、その婚約者。誰もが理解している正しい並び。

二人は中央へ進み、音楽に身を預ける。

歩調は揃い、動きは自然で祝福される前提の所作。

私はその輪の外に立ったまま、動かない。

踊らない、誘われない。

そして――何も欠けていない。

この場において、私が動かないことは異常ではない。

むしろ、期待通りだ。

光は彼女に集まり、私は視線が避けられる位置にいる。

噂の中心。祝祭から半歩退いた存在。それで、場の均衡は保つ。

音楽が高まるほど、私の立ち位置はより静かに定まっていく。

――これでいい。

私はグラスに手を伸ばし、旋律を遠くのものとして受け流した。

音楽が続く中、視線の重なりが増えていく。

直接近づく者はいないが、完全に無視されてもいない。

その均衡を崩したのは、軽い足取りだった。

「…失礼」

振り向くと、貴族令嬢が立っている。

年は私と近い。派閥色は薄く、どちらにも属していない顔。

―――好奇、だ。

警戒ではない。

噂を確かめに来た者の、無遠慮な興味。

「踊られないのですか？」

声色は柔らかい。

忠告でも、皮肉でもない。

「せっかくの夜ですのに」

私はグラスを置き、相手を見る。

笑わない。だが、威圧もしない。

「ええ」

短く肯定する。

相手は一瞬、言葉を探す。

「ですが、今夜は――」

私は首を傾けもしない。

ただ、静かに遮る。

「必要がありませんので」

声音は穏やかだ。

拒絶ではない。だが、続きが許される余地もない。

沈黙が落ちる。

相手は、踏み込むか引くかを選ばされている。

「……そうですか」

視線が、私の足元からドレス、そして顔へと戻る。

何かを測るような間。

私は、その測定に応じない。

視線を中央へ戻し、音楽に意識を預ける。

―――会話は、終わった。

それがはっきり伝わったのだろう。

相手は小さく一礼し、距離を取った。

周囲の視線が、その様子を見て、わずかに流れを変える。

近づかないほうがいい。

声をかけても、何も得られない。

そう判断されていく気配。

私は、それを引き止めない。

中央では、王子と婚約者が旋律に身を委ねている。

祝福の視線は、そちらに集まり続ける。

私は、光の外に立ったまま、グラスを傾ける。

踏み込ませない。拒絶もしない。

ただ、距離を置く。

それだけで、十分だった。

音楽の輪がひときわ大きくなり、視線が中央へ集まる。

その中で、ふと――

淡い金が、こちらへ向きを変えた。

ルミナだ。

ダンスの合間、あるいは曲の終わり。

祝福の余韻を纏ったまま、こちらを見つけたのだろう。

一瞬、目が合う。

彼女は、何も疑わない表情で微笑んだ。

一歩、こちらへ。

その瞬間、周囲の視線がわずかに動く。

止める言葉はない。

けれど、空気が先に立ちはだかる。

―――そこは、踏み込む場所ではない。

ルミナも、それを感じ取ったのだろう。

歩みが、ほんの少し遅れる。

それでも、彼女は来た。

「お姉様」

呼びかけは柔らかい。

中央の光を連れてきた声。

私は、すぐには答えない。

グラスを置き、視線を上げる。

「楽しそうね」

それだけ言う。

労いでも、距離を縮める言葉でもない。

ただ、事実を述べただけの声。

ルミナは一瞬きょとんとし、それから笑った。

「はい。ユリウス殿下が、とても――」

言葉が続きかけて、止まる。

私が、一歩も近づいていないことに気づいたからだ。

「……お姉様は？」

ただ、確認するような響き。

私は首を振らない。否定もしない。

「私は、ここでいいわ」

静かな断定。

ルミナは、何かを言いかけて――

「ルミナ」

公爵の声だった。

会場のざわめきに埋もれない、低く確かな呼びかけ。

ルミナははっとして振り返る。

「……はい」

一瞬、こちらを見る。

けれど、助けを求める目ではなかった。

役目を思い出した顔。

「すぐ参ります」

そう答え、彼女は小さく頭を下げる。

淡い金の光が、再び中央へ戻っていく。

私はそれを見送らない。

視線を向ける理由が、最初からなかった。

グラスに残る液面が、わずかに揺れて、静まる。

近づかなかった。拒まなかった。

この距離は、誰かが壊さなければ保たれる。

そして――壊す気は、私にはない。

音楽が、ひときわ高まる。

その波の裏で、私は――見た。

柱の影。人の流れから外れ、静かに身を引く背。

誰にも見送られず、誰にも呼び止められない。

ただ一度だけ、淡い桃の方へ向けられた視線。

短く、確かめるような一瞬。

次の瞬間、男は扉の向こうへ消えた。

閉まる音は、旋律に溶ける。

けれど、空気がわずかに欠けたのが、分かった。

私はグラスを置く。

考える前に、身体が動いた。

視線を落とし、群衆の流れを外れる。

誰にも気取られない歩幅で、扉へ向かう。

私は静かに会場を後にした。