悪役令嬢の願い

33.貴女も、お似合いよ。

朝の屋敷は、いつもより静かだった。

正確には、そう振る舞うことを求められている。

廊下を行き交う足音は多いのに、声は抑えられ、動きは早い。

まるで、この日を刺激してはいけないかのように。

―――今日だ。

私とルミナが、公爵家の令嬢として世に出る日。

かつて〈悪魔の子〉と呼ばれ、存在を消されていた私が、この家の名を背負わされる日でもある。

扉の向こうでは、すでに準備が始まっていた。

布の擦れる音と、侍女たちの息遣い。

私は部屋の中央で、ゆっくり息を整えた。

これは、私が選んだ立場だ。

ルミナを守るために、この家の"表"に立つと決めたのだから。

控えめなノックが、扉を叩いた。

ノックの音に応じる前に、私は一度だけ背筋を伸ばした。

深く息を吸い、吐く。

それだけで、胸の奥に沈んでいた感情が、立ち上がってくる。

「どうぞ」

扉が開き、数人の侍女が一斉に頭を下げた。

その動きは揃っているが、視線は慎重でどこか探るようでもある。

「本日はおめでとうございます、ネメシア様。ご準備を始めさせていただきます」

"様"。

その呼び方に、かつての違和感はもうない。

私は軽く頷き、応じた。

「お願いします」

運び込まれたドレスは、深い群青だった。

夜空を切り取ったような色合いで、光を拒むほどではないのに、軽さを許さない。

私はそれを見て、静かに頷いた。

感情を表に出す必要はない。

社交界が私に何を期待し、何を恐れるか――

それを理解した上で、鏡の前でコルセットを締められながら、この色を纏う。

侍女の一人が、一瞬だけ息を呑んだ。

すぐに表情は整えられたが、その視線が物語っている。

―――悪だ。

そう呼ばれる役を、私は纏う。

「お顔を上げてください」

顎にそっと指が触れ、鏡の中の私と目が合う。

そこに映っているのは、痩せても、怯えてもいない令嬢だった。

感情を表に出さず、視線を逸らさずに立っている。

……悪くない。

髪が整えられ、装飾が加えられていく。

部屋の空気が静かに変わった。

侍女たちの動きが、次第に慎重から丁寧へと変わっていく。

最後に手袋を嵌められ、侍女たちが一歩下がる。

「ご準備が整いました、ネメシア様」

「下がっていいわ」

侍女たちは一礼し、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まり、音が遠のく。

残されたのは、私一人。

私は鏡の中の自分を、もう一度だけ見つめた。

この姿で、あの場に立つ。

選ばれる側として、値踏みされる側として。

―――それでも、構わない。

覚悟を固めた、その瞬間。

控えめなノックの音が、扉越しに響いた。

―――誰？

「……どうぞ」

扉が開く。

最初に目に入ったのは、淡い金だった。

光を集めるような色。

群青の部屋には、あまりにも柔らかい輝きだった。

「……お姉様」

聞こえた声に、思考が一瞬遅れた。

ルミナが、そこに立っていた。

群青の私とは、正反対だった。

そのドレスは、彼女という存在を、否応なく浮かび上がらせている。

「…入って」

扉が閉まり、音が断たれた。

淡い金の光が、部屋の中に留まっていた。

私は視線を逸らし、鏡の前に立ち直る。

わざと、背を向けたまま言った。

「……随分と、目立つわね」

声は平坦。

褒めるつもりも、責めるつもりもない。

ルミナは一瞬だけ目を伏せ、それから胸元に視線を落とした。

淡い金のドレスに添えられた、小さな装飾。

「……これですか？」

指先でそっと触れながら、言う。

「ユリウス殿下から、贈られたものです」

その名を聞いても、表情は動かない。

鏡の中で、自分の視線だけが静かに変わる。

―――そう。

庭園での出来事が、脳裏をよぎる。

測るようで、踏み込まない視線。

「……なるほど」

それだけ答え、私は鏡から視線を外した。

似合っているかどうかを口にする気はない。

それは、私の役目ではないから。

「それで」

短く区切り、ルミナの方へ顔を向ける。

「何をしに来たの？」

責める響きではない。

だが、歓迎する声でもない。

純粋な問い。

――理由がなければ、ここへ来る必要はない。

ルミナは、少しだけ戸惑ったように唇を噛んだ。

それから、意を決したように私を見上げる。

「…どうして、お姉様と一緒に、なの？」

「……深い理由はないわ」

そう言って、私は視線を鏡に戻した。

ルミナの方を見れば、余計なものまで拾ってしまいそうだったから。

「あなたが思うような意味は、何もない」

「同じ日に、同じ場所で立つだけのことよ」

声は、意識して平らにする。

柔らかくも、突き放しすぎもしない――

ただ、事実だけを並べるように。

一拍置いてから、付け足した。

「期待されると、困るから」

鏡越しに、淡い金がわずかに揺れたのが見えた。

言葉が、ちゃんと届いた証だ。

ルミナはすぐには何も言わなかった。

唇を噛み、視線を落とす。

「……お姉様は」

掠れた声で、ようやく絞り出す。

「本当に…それだけなの？」

私は答えない。

代わりに、手袋のシワを指先で整える。

肯定も、否定もしない沈黙。

それが、私の答えだった。

それ以上踏み込めば、彼女は傷つく。

踏み込ませなければ、この距離は保たれる。

―――それでいい。

「準備は、もう終わっているでしょう」

話題を切り替えるように、淡々と言う。

「まもなく呼ばれるわ。……先に行きなさい」

ルミナは一瞬、何か言いたそうに口を開き――

それから、小さく息を吸った。

「……お姉様」

呼び止めるような声。

私は振り返らない。

鏡の中で、淡い金だけを捉える。

「そのドレス……」

言葉を探すように、一拍。

「とても、お似合いです」

飾り気のない声だった。

社交辞令でも、慰めでもない。

ただ、見たままを伝えるだけの言葉。

私は、ほんの一瞬だけ指を止める。

けれど、振り返らない。

「そう」

それだけ答える。

褒め言葉を受け取るでも、否定するでもなく。

ルミナは、それ以上何も言わなかった。

「……では」

静かな声とともに、扉が開く。

淡い金の光が、廊下へと流れていく。

扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

部屋には、群青だけが残った。

扉の向こうの気配が、完全に消える。

私は、ようやく手袋の縫い目から指を離した。

整え終えたはずのシワは、いつの間にか元に戻っている。

―――予想通りだ。

彼女は、理由を求めた。

私は、答えを与えなかった。

それで傷つくほど、ルミナは弱くない。

けれど、私は距離を置く。

鏡に映る自分と視線が合う。

群青のドレスは、感情を映さない色だ。

よく選んだ、と他人事のように思う。

今日という日に、最も相応しい。

褒められたことを、思い出さないようにする。

あれは、受け取ってはいけない種類の言葉だ。

受け取れば、役を下ろしてしまう。

私は悪女でいなければならない。

誰かの理解に救われる立場ではない。

「……」

喉の奥で、何かが引っかかる。

声にはならない。

それでいい。

言葉にならない感情は、存在しなかったことにすればいい。

私は、鏡の前で背筋を伸ばす。

今日、私が立つ場所は決まっている。

誰かの隣でも、中心でもない。

噂が求める位置。

視線が集まり、距離が生まれる場所。

―――そこが、一番安全だ。

扉の外が、わずかに騒がしくなってきた。

招待客が集まり始めた合図。

呼ばれるのは、もうすぐだ。

私は深く息を吸い、吐いた。

一度だけ。

それ以上は、必要ない。

役は、もう身にまとっている。