悪役令嬢の願い

30.噂で人を判断しない。

ユリウス視点

---

皇帝から命じられた婚約だった。

第一王子アレクシスには、すでに正式な婚約者がいる。

双子の兄セシルは、彼女が元は平民という理由で、拒絶した。

その結果、残ったのが僕だった。

選ばれた理由に、感情はない。

だが皇帝の命である以上、拒む理由もなかった。

それに――

その婚約が、王都を安定させるためのものだというのなら。

僕が引き受けるのは、当然のことだった。

―――少なくとも、彼女と出会うまでは。

ルミナ令嬢と向かい合って座るのは、これで三度目だった。

柔らかな日差しの差し込む客間。

彼女は相変わらず慎ましく、それでいて不思議と目を引く存在だった。

「今日はありがとう。時間をとらせてしまったね」

そう声をかけると、ルミナ令嬢は少し困ったように笑った。

「いえ。ユリウス殿下とお話できるのは、嬉しいですから」

その言葉に、胸の奥がわずかに緩む。

「……最近、君に関する噂を耳にした」

あくまで何気なく切り出したつもりだった。

けれど、ルミナ令嬢の指先が一瞬だけ止まる。

「毒を盛られた件だ。…姉君が主犯だという話だよ」

視線を向けると、彼女は迷いなく首を振った。

「お姉様は、そんな人じゃありません」

即答だった。

そこに、躊躇いはない。

「私を害するなら、もっと別の方法を取る人です」

「…随分、強く信じているんだな」

「はい」

小さく微笑みながら、ルミナ令嬢はそう言った。

その瞳の強さに、なぜか目を逸らせなくなる。

「ユリウス殿下は……その噂を、どう思われましたか？」

問われて、僕はすぐに答えなかった。

噂は、あまりにも分かりやすい。

嫉妬深い姉。毒を盛られた妹。

民が好むのは、いつだって理解しやすい物語だ。

「……真実かどうかは、わからない」

それは、正直な答えだった。

「だが、噂は噂だと思っている。僕は、自分の目で真実を見極めたい」

「…そうですか」

ルミナ令嬢は、ほっとしたように息を吐いた。

そのわずかな安堵が、なぜか胸に引っかかる。

ふと、彼女の視線が窓の外へ向いた。

「……あ」

ルミナ令嬢が、小さく声を漏らした。

「どうした？」

「…いえ、なんでもありません」

そう言って彼女は、慌てたように視線を窓の外から僕へ戻す。

一瞬だけ、何か見たような――

だが、それを口にすることはなかった。

「…ユリウス殿下。よろしければ、庭園へ行きませんか？」

唐突な提案だった。

「庭園、か」

そう返すと、ルミナ令嬢は一瞬だけ表情を強張らせた。

「……構わないよ」

答えた途端、彼女は小さく微笑んだ。

「ありがとうございます」

立ち上がる動作は控えめで、いつも通り慎ましい。

だが、先程窓の外へ向けられた視線のことが、頭の片隅に引っかかっていた。

―――何を見たんだ？

問い返すこともできた。

けれど、そうはしなかった。

彼女が話さないと選んだのなら、それを尊重するべきだと思ったからだ。

少なくとも、今は。

「…私、少し準備がございますので」

控えめにそう前置きしてから、ルミナ令嬢は続ける。

「お先に、庭園へ向かっていただいてもよろしいでしょうか？」

「…わかった」

そう答えると、ルミナ令嬢は微笑んだ。

「ありがとうございます。すぐに参りますので」

一礼して、彼女は控えめに一歩下がる。

いつも通りの仕草で、婚約者として申し分ない――はずだった。

だが。

彼女が先ほど。窓の外に向けていた視線が脳裏をよぎる。

一瞬だけ、何かを確かめるような目だった。

―――気のせいか。

僕はそれ以上考えないことにして、先に客間を出た。

廊下を抜け、屋敷の奥へ。

人の気配は徐々に遠のき、空気が静まっていく。

やがて、庭園へと続く扉が見えた。

扉を押し開けると、柔らかな風が頬を撫でる。

色とりどりの花が視界に広がり、その中心に――

奥へ続く小道。

人目を避けるように配置された、静かな場所。

誰かが好んで通うには、十分すぎるほど。

「……」

理由は分からない。

だが、なぜか――この小道を進まなければならない気がした。

「まだ、ルミナ令嬢は来ないだろう」

僕はその小道へと足を踏み入れた。

道を進むにつれ、花の香りが濃くなる。

白、淡い紫、そして深紅。

風に揺れるアネモネが、道の両脇に静かに咲いていた。

―――誰か、いる。

最初、目に入ったのは背中だった。

アネモネに囲まれるようにして立つ、一人の女性。

淡い色のドレスが花の間に溶け込み、背筋は真っ直ぐに伸びている。

花を見つめるその姿は、庭園の一部のようで不自然なほど静かだった。

声をかけるべきか、一瞬だけ迷う。

その横顔が、花越しにわずかに見えた時、胸の奥で何かが引っかかる。

―――ああ。

噂の中で、何度も耳にした名。

毒を盛ったとされる姉。

冷酷で、嫉妬深く、悪女だと囁かれる存在。

ネメシア・ルーインハイト。

だが、目の前の背中からは、噂にあるような激しさは感じられない。

あるのは張り詰めた静けさと、どこか覚悟を決めたような気配。

アネモネの花弁が、風に揺れて彼女の足元に影を落とす。

深紅の色は、血を思わせるほど濃いのに、咲き方は驚くほど美しい。

―――奇妙だな。

噂に聞く彼女の姿と、この花の前に立つ後ろ姿が、どうにも結びつかない。

彼女は、まだこちらに気づいていない。

花を見つめたまま、微動だにせず立っている。

誰かを待っているというより――

この場所だけが、彼女を許しているように見えた。

その瞬間、ルミナ令嬢の声が脳裏をよぎる。

―――「お姉様は、そんな人じゃありません」

迷いのない否定。

あの瞳の強さ。

そして今、目の前にある現実。

……噂というものは、あまりにも都合がいい。

人は、花を見る前に名前で決めつけてしまう。

「……」

声を掛ける前にもう一度だけ、彼女とアネモネを見る。

深紅の花に囲まれた背中は、悪女と呼ばれるには――あまりにも静かだった。

―――確かめたい。

噂でも、立場でもなく。

この花の前に立つ彼女自身を。

そう思った時、僕は一歩前へ踏み出していた。

「失礼」

振り返った彼女は、思っていたよりも――静かな人という印象だった。

噂に聞くような、鋭さも、他者を威圧する気配もない。

視線が合った瞬間、逃げも、媚びもない。

ただ、こちらを正面から見返してくる。

……強いな。

それは、攻撃的な強さではない。

誰にも頼らないと決めた人間の強さだ。

少なくとも、噂だけで断じていい存在ではない。

綺麗な礼儀(カーテシー)をする彼女を見て、

そう直感している自分に、少し驚いた。