19.発見してしまいました。
私にはまだ仕事が残っていたため、公爵から渡された帳は、自室に持ち帰ることにした。
中身は、まだ確認していない。
「明日取り掛かろう」
そう思い、私はそれをテーブルの上に置いた。
その後、表向きには何事もなく、いつも通りの日々が過ぎていった。
翌日―――。
私は朝の日課を済ませ、帳簿を開いた。
その中身は、見慣れた形式だった。
日付、項目、金額。配置も文字の癖も、屋敷で使われているものと変わらない。
私は机に向かい、インクを整える。
一行ずつ、原本を確認しながら写していく。
何も違和感はない。
数字は揃っている。
計算も合っている。
帳としては、よくできている。
―――しかし。
数ページ進めたところで、手が止まる。
「……？」
金額そのものではない。…書き方でもない。
けれど、どこかで見た覚えのある数字が、別の項目に紛れている。
同じ額。同じ日付。
用途だけが、微妙に違う。
私は原本に視線を戻し、もう一度該当箇所を指でなぞった。
…計算は、合ってる。
帳面としては、何もおかしくない。
「……偶然、かしら？」
けれどその後も同じ偶然が、もう一度。
さらに数項目先でも、また一度。
そのたびに、数字は整いすぎている。
「……」
私は何も言わず、写す作業を続けた。
ただし、今度は数字だけでなく、項目の流れを追いながら。
まだ、確信と呼べるものではない。
―――けれど、こんなにも偶然が重なるものなのか。
私はその違和感を胸の奥に押し込み、手を止めずに移し続けた。
…念のため。
後で照合できるよう、私の手元にも残しておこう。
私は帳を閉じ、一度深く息を吐いた。
―――本当は、確認したかった。
けれどもう時間がない。
ルミナの家庭教師が来る。
この帳を、今以上に開く余裕はない。
…別日に行こう。
そう心の中で区切りをつけ、私は写した帳をしまった。
そして何事をなかったのように、次の準備に取り掛かかる。
――――――
後日、時間を確保してから、私は再び机に向かった。
写した帳と、別件で管理している帳を並べる。どちらも、領内の収支を扱ったものだ。
形式も、記載の順も、数字の並びもほとんど同じ。
……はずだった。
私は、最初は機械的に目を滑らせていた。合計、日付、項目名。一致している。
問題はない。
けれど。
「……？」
ほんのわずかな違和感が、指を止めさせた。
一行、数字が合わない。端数。誤差と呼ぶには、少しだけ大きい。
私はペンを取り、計算し直す。一度、二度。
―――合わない。
帳を入れ替える。別の月、別の項目。
…同じだ。
「……そういうことか」
思わず、息が漏れた。
数字は嘘をついていない。ただ、置かれる場所を変えられている。
片方では、切り捨て。片方では、繰り上げ。
処理の基準が、意図的に分けられている。
―――二重帳簿。
頭の中でその言葉が浮かび、胸の奥が静かに冷えた。
私はしばらく、その二冊を見つめていた。告げるべきか。…それとも。
「…いいえ」
これは、知らなかったことにできる。そして、公爵は理解した上で、私に渡した。
私は帳を閉じる。
「…預かっただけ」
そう心の中で繰り返し、私は二冊を元の場所へ戻した。
判断するのはまだ先でいい。今はただ、知っているという事実だけを、胸にしまっておく。
なぜ、私にこの仕事を任せたのか。
公爵の意図は、まだわからない。
けれど―――
私には、もっと調べなくてはいけない。
「……領地へ、確認しにいかなくちゃ」
その言葉は、誰に聞かせるわけでもなく零れた。
領地へ行く理由なら、いくらでも作れる。
買い出し、帳簿の照合、使用人の手配。
侍女として動く分には、不自然ではない。
―――これほど、侍女であることをありがたく思ったことはない。
私は机の引き出しを開け、必要な書類を一枚だけ取り出した。
正式な帳でも、写しでもない。
数字を見るための、目印になる紙。
「…見に行くだけ」
確かめるだけだ。
答えを出す必要は、まだない。
そう自分に言い聞かせながら、私は静かに部屋を出た。
