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15.お茶会は初めて。

あれから数ヶ月と経ち、忙しい日々も少しは慣れてきた。

「ネメシア、この仕事は？」

「すでに終わってます」

返事をしてから、

―――あぁ、もう終わっていたんだ、と自分で気づく。

「ネメシア、次これを…」

「そちらも完了してます」

考えるより先に、体が動くようになっていた。

自覚した瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

「ネメシア様」

次の仕事に向かおうとしたとき、後ろから声がかかった。

振り返ると、お手本になるようないつもの背筋でクロードが立っていた。

「何でしょうか？」

クロードは、仕事を与えるような素振りを見せない。

しかし、私をまっすぐに見つめている。

「…手が早くなりましたね」

クロードはそれだけ言って、振り返り歩き出した。

私は、その背中をしばらく見送っていた。

「…ネメシア？」

その声に、私ははっと我に返った。

声のする方へ向くと、そこにはルミナがいた。

「…失礼いたしました。ルミナ様、いかがなさいましたか？」

そう問いかけると、ルミナは少しだけ迷うように視線を揺らす。

「今、時間ある？」

その問いに、私は一瞬だけ考える。

与えられている仕事はすでに片付いている。

「はい。少しでしたら」

そう答えると、ルミナはほっとしたように表情を緩めた。

「じゃあ…私の部屋、来てほしいな」

私は一歩下がり、軽く頭を下げる。

「承知しました」

そうして私は、ルミナの少し後ろを歩きながら彼女の部屋へと向かった。

ルミナの部屋へ入ると、いつもより少しだけ空気が違っていた。

机の上には紅茶とケーキ、クッキーといった菓子が並んでいたのだ。

そしてベッドの上には、見慣れない一着のドレス。

「ルミナ様……これは？」

思わずそう口にすると、ルミナはにこりと笑った。

「お姉様に、着てほしいの」

「私に、ですか？」

驚きで固まる私をよそに、ルミナは楽しそうに頷く。

「だって、今日は"お茶会"だもの。それに…ちゃんとした服を着たお姉様、見てみたかったの」

冗談とも本気ともつかない言い方。

けれど、その瞳は期待で輝いていた。

「ですが、私は侍女で…」

「大丈夫！ここには私しかいないよ」

確かに、この部屋には私たちしかいない。

「お願い」

そう言うルミナは、私の手を包み込んだ。

…私はルミナに甘いのかもしれない。

「少しだけ、でしたら…」

私がそう答えると、ルミナはぱっと花が咲くように笑った。

――――――

ドレスに着替え終え、髪はルミナが整えてくれた。

そんな私を見て、ルミナは一瞬、言葉を失った。

「…似合ってる」

その声は、いつもより少し小さい。

目の前の鏡に映る私は、いつもと違っていた。

侍女服ではなく、柔らかな色合いと綺麗な刺繍の入ったドレス。

まるで、私ではない誰かになったようだった。

「ねぇ、お姉様。この時間は"姉妹"でいよう？」

そう言って、ルミナは椅子を勧める。

「…わかりました」

二人きりのお茶会。

ぎこちないけれど、どこか温かい時間が、静かに始まった。

「…このケーキ、美味しい？」

ルミナが少しだけ身を乗り出して聞いてくる。

まるで、感想を待つ子どものように。

「はい。甘すぎなくて…紅茶に合います。さすが、ルミナ様」

そう言うと、ルミナは不機嫌そうに頬を膨らます。

褒められたはずなのに、どこか気に入らないようで。

…何か、いけないことでも言ったかしら？

「……ミナ…」

小さく、呼びかけるような声。聞き取れず、思わず聞き返してしまう。

「…え？」

「…私のことはルミナと呼んで。あと……二人きりの時は、敬語いらない…」

語尾が、ほんの少しだけ揺れていた。

「……」

私は一瞬、言葉に詰まった。

しかし、目の前の彼女はただ静かに待っている。

強くも、急かすでもなく。

「……ルミナ」

口に出した瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

「…うん！」

ルミナは、弾むような声でそう答えた。

「それでいいの！…二人の時だけ、ね」

そう言って、人差し指を口元に置く。まるで、二人だけの秘密のように―――。