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9.その提案は私のため？

何を話すことがあるのか…。

それが、私にとって幸なのか、それとも―――また不幸なのか。

公爵の考えは私にはわからない。

その気持を抱えたまま私は、公爵に呼ばれた。

執事長のクロードに案内され、扉を開ける。

部屋の中央に置かれたソファには、

先程、広間にいたサビーナとルミナ、そして公爵が並んで座っていた。

私は集まる視線の中で、一歩だけ足を進める。

礼儀(カーテシー)は必要ない。立ったまま口を開いた。

「……何か、ご用でしょうか」

「…この子に、私の娘を任せてよろしいのでしょうか？」

すると、口を開いたのはサビーナだった。

任せる―――？

その言葉が、胸の奥でひっかかる。

まるで私が、誰かの世話をする役目を与えられるような…。

それとも、ルミナを"預ける"相手として、ここに立たされているのか。

私がいない間、すでに話は進んでいるようだった。

「こいつは日頃から身の回りのことをしているからな」

公爵はそう言って私を一瞥する。

「……公爵令嬢のくせにな」

その一言で、すべてを理解してしまった。

なぜ、今まで私は捨てられてこなかったのか。

私は"娘"としてではなく、便利に使える存在として見ていたのだと―――。

ここに呼ばれた理由も、きっと同じだ。

「……」

何か言い返すべきなのだろう。

けれど喉がひりついて、言葉が形にならなかった。

「それにこいつだけではない。他の侍女もルミナの面倒を見させる」

淡々と告げられたその言葉が、私の胸に落ちる。

―――ルミナの面倒を見る、他の侍女と一緒に。

やはり私は、最初からその役として、ここに呼ばれていたのだろう。

公爵令嬢ではなく…"新しい娘の世話係"として。

ならば、断ればどうなるのだろうか。

今までと同じ生活に戻れる？それとも―――この屋敷から追い出される？

―――どちらでもいい。

私は重い口を開く。

「……断りま―――」

「貴女が私のお世話をしてくださるの！？」

弾んだ声が、私の言葉を切り裂いた。

思わず声を上げた本人に目を向ける。

そこには、期待に満ちた瞳でこちらを見るルミナがいた。

拒絶も、疑いもない。ただ、嬉しそうに笑っているだけの綺麗な顔。

「…私と同じくらいの歳の子と仲良くしたかったの」

そう言いながら、ルミナは一歩、また一歩と近づいてくる。

そして私の両手を包み込んだ。

小さくて、温かい手。

「……お願い」

ほんの少しだけ声を落として、ルミナは私にしか聞こえない声で囁いた。

「嫌かもしれないけど……ここは、受け入れてほしいの」

その瞳を見て、私は気づいてしまった。

先ほどまでの、何も知らない子どもの目ではない。

ほんの焦りと、必死さが入り混じった目をしていた。

「……」

握られた手をふりほどくことも、必死な瞳をそらすことも、私にはできなかった。

「……わかりました」

自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

「よろしく、お願いいたします。……ルミナ様」

その瞬間ルミナの表情が、ぱっと花が咲くように明るくなった。

「ありがとう！」

年相応の笑顔を見て、私はほんの少し―――ちくりと胸の奥が痛んだ。