死んだはずなのに...
全身が痛い。呼吸するたびに鈍い痛みが体に広がり、意識がぼんやりしている。だが、痛みを感じているということは——。
「おかしい…僕、確かに死んだはずなのに」
自分の声が、思っていた以上に弱々しく聞こえる。目を開けるのが怖かった。最後に見た光景は、夜の道路と車のヘッドライト。そしてそのすぐ後、激しい衝撃と共に意識が途絶えたのだ。
（母さん…父さん…ごめん）
胸が締めつけられ、目が熱くなる。懺悔の言葉が心の中でぐるぐると回る。だが、そんな感情を振り払うように、目の前に風が吹き抜けていく。肌に感じるその風は、生々しい温かさを持っていた。
「おはようございます！新規ユーザーさん、ようこそ～！」
突如、元気な声が頭上から響き渡る。びっくりして目を開けると、そこには鮮やかな色彩の服をまとった少女が立っていた。彼女の頭上には「NPC」という文字が、まるでゲーム画面のように浮かんでいる。
「え…？」
周囲を見渡すと、現実感が完全に崩壊する。上空には逆さまの街、そして横に流れる滝、緑色に燃える炎…。ありえない光景が次々と目に飛び込んでくる。
「う、嘘だろ…」
信じられない。目をこすってみるが、幻は消えない。むしろ、さらに現実味を増している。
「驚きますよね。最初は誰でもパニックになりますから、落ち着いてくださいね！」
その少女、いや「NPC」は無邪気に笑いながら、僕に近づいてくる。
「待って…これは夢だ、絶対に夢だ。だって僕…死んだはずなんだ」
頭を振りながら、必死に現実を拒否しようとするが、痛みも風の感覚もすべてがリアルだった。現実逃避している僕の前に、突然半透明の青いウィンドウが現れた。
『本日のスキルガチャを開始します』
「は？」
意味がわからない。何のガチャだ？
『ガチャ実行中…』
画面の文字が淡々と進む。
『結果：【究極料理スキルLv99】を獲得！』
『※このスキルは24時間後に再抽選されます』
「……究極、料理？何それ？」
完全に頭が追いつかない。混乱したまま、僕はその場に座り込む。
「さて、説明しますね！私の名前はアリス！あなたは確かに、元の世界で死にました。でも、たまたまこの世界のアップデート中に、システムのミスでこちらに転送されたんです！」
「…転送？アップデート？」
アリスと名乗るNPCは、まるで当たり前のことのように話し続ける。しかし、僕の頭の中は混乱が渦巻いている。
「簡単に言うと、この世界はバーチャルリアリティのようなものですが、バグがたくさんあるんです！いろいろなことが不安定で、例えばあっちの街も時々逆さまになったりしますし」
アリスが指さす方向を見ると、まさにその通り。空中に浮かぶ街は回転し、時折一部が崩れたり戻ったりしている。
「やばい、これ夢じゃないのか…」
僕は何度も頬を叩いてみる。痛い。やっぱり痛い。
「これが現実だなんて…信じられない」
目の前の世界が狂っているのは間違いない。しかし、それでも痛みや感触は確かに存在している。
「とりあえず、ここは危険なので、少し安全な場所に移動しましょう。次のアップデートであなたが消されちゃったら大変です！」
アリスが差し出した手に、僕は躊躇しながらも応じる。
「消される…って、どういうこと？」
「この世界はまだ不安定なので、バグやミスで消去されることがあるんです。だから、まずは安全な街に避難しましょう！」
不安だらけのまま、アリスの手を借りて立ち上がる。彼女に引っ張られるようにして、歪んだ風景の中を歩き始めた。
