第8話 戦士たちの奇妙な関係
――――午後
事務仕事は終わり、鍛練の時間。
漆黒の騎士服を纏う長身の中年剣士ディケードさんとの稽古。
場所は外で、灰色の石床が敷き詰められたとても広い場所。
ここでは他の戦士さんたちも訓練に精を出しています。
その中には、人間族以外に獣人族や私と同じドワーフ族も混じっていました。
人間族は種族の頂点に立つという立場から、異種族と場を同じすることがあまりないので、ちょっと不思議な空間です。
私は事務員の青い制服から、腰元に白いベルトを巻いた簡素な黒装束へと装いを変えて、父から教えてもらった斧術を頼りに斧を手にします。
ディケードさんも斧を手にしています。
私が斧術を習っていたと知ったディケードさんは、私の得意分野を伸ばそうと斧術を教えてくれることになりました。
この方は、剣術や槍術や斧術に弓術と、どんな武器でも使いこなすことができるそうです。
私は斧の重みを生かすため大きく振るい、遠心力で勢いの増した攻撃を仕掛けようとしました。
ですが、ディケードさんは手にした斧の柄頭でこちらの斧の横刃を叩き、私のバランスを崩すと、腹部に膝を叩きこんできました。
「ぐふぅぅ！！」
大口を開いて、声と唾液を垂れ流す。
そして、腹部を押さえてその場にうずくまります。
そこに蹴りがこめかみへ飛んできて、私は蹴られた勢いで広場の端にまで吹き飛ばされてしまいました。
あまりの痛みに私は動けず、ただ、声にならぬ呻き声を漏らし続けるだけ。
「いぎぎぎ、あああ、ぐぐぐう」
そんな私へ、ディケードさんは冷たい声を浴びせます。
「無駄に大振りなどするな。一撃必殺を狙っているわけでもあるまい。加え、痛みに動きを止めるな。たとえ手痛い一撃を喰らおうとも、体は動かせ。痛みに動きを止めると的だぞ」
「あぐ、がが……」
「ふむ、半年で戦士に育てろと言われたが、期待は薄そうだな」
この言葉に、私の尖った耳がピクリと反応しました。
半年――これが私に与えられた猶予。
もし、ツツクラ様から見て満足のいく成長を遂げなかった場合、私は奴隷として――――脳裏に、四肢を失い、首を失ったエイラちゃんの姿が過ぎる。
（嫌だ！ あんな死に方はしたくない！！）
ぐるぐると回る眩暈の中、立ち上がります。
こめかみに痛みが走り、腹部が爛れたような苦痛に苛まれても、無理やり立ち上がります。
「うぐ、うぐぐぐぐ、はぁはぁ、も、もういちど、おねがいします……」
「ほぅ、根性だけは一人前だな――フッ」
ディケードさんは小さく笑い、斧を下ろします。
「それだけのやる気があるなら何とかなるだろう。それに応え、もう一稽古つけてやりたいが、このあと所用があってな。パーシモン、後は任せた。構わんな？」
「おう、任せときな、旦那。良い暇つぶしになりそうだしな」
とても大柄でてっぷりしたお腹を持った、おひげが毛むくじゃらなおじさんが大剣を片手に笑っています。
この方はディケードさんが率いる部隊とは別部隊の隊長さんで、パーシモンさんと言います。
ディケードさんが鍛練場から去ると、パーシモンさんが大声で笑い始めました。
「がはははは！ やるじゃねぇか、ちみっ子。良い根性してるぜ！」
「え、えっと。ありがとうございます……」
「ったくよ、こっちはちみっ子嬢ちゃんのせいで儲け損ねたぜ」
「へ？」
パーシモンさんはぶっとい親指をふいっと背後に振りました。
そこでは、たくさんの戦士さんたちがお金のやり取りをして、幾人もの人が泣き言を口にしています。
「くっそ、ディケードさんのしごきに耐えられるわけがねぇと思ってたのによ！」
「かぁ～、今日の晩飯代がパァだぜ！」
「てめぇは晩飯程度だろ！ こちとら、半月分の給料賭けてたんだぞ！！ よくも損させてくれたなぁ～、このとんちきどわ～ふぅぅぅ」
皆さんが地獄の門を守る犬のような唸り声と牙を剥き出しにして、こちらを睨みつけています。
どうやら私を賭けの対象にして、すぐに音を上げると踏んでそちらに賭けていたようですが、そうならず大損をしてしまったようです。
私は皆さんに頭を下げて謝ろうとしました。ですが――
「あの、ごめんなさ――」
「だが、見上げたもんだ！ 気に入った！！」
「――へ？」
「まだまだガキなのによ。こいつぁ、頼もしいぜ！」
「てめぇより根性ありそうだしな」
「んだと、てめぇ！ てめぇこそ、ディケードさん相手に小便漏らしてたくせによ」
「ああん！！ 毎度毎度新入りの前でそれ言うなよ！！」
言葉はとても汚いですが、皆さんは本気で怒ってないように見えます。
それどころか……。
パーシモンさんが私の肩に分厚い手を置いて話しかけてきます。
「根性のある奴は歓迎なのさ」
「で、でも、私は皆さんと違ってドワーフですし」
「そんなこたぁ、どうでもいいんだよ。背中を任せられるかどうかが大事なんだよ。だいたい、ドワーフの戦士はお前以外にもいるんだぞ。いまさら気にしねぇよ」
「そうみたいですけど……」
「それにな、ちみっ子みたいなのがいると、良い暇つぶしになりそうだしな」
「暇つぶし、ですか？」
「ああ、毎日毎日、警備警備、殺し殺しとクッソみたいなことの繰り返し。そこに、ちみっ子みたいな変わり種がいると、俺の良い暇つぶしになる」
「パーシモンさんの？」
「がははは、気に障ったか？ ま、理由はなんであれ、何もんであろうと使えるなら気にしねぇ。だがな、これだけは肝に銘じておけ」
「なんでしょうか？」
「俺たちは仕事仲間だが、友じゃねぇ。どんなに親しくしても、状況によっては今日の仲間を、明日殺すこともある」
「……はい」
「だが、そんなことにならねぇかぎり、頼りとしたいんだよ。だから、無駄に差別したりしねぇ。恨まれて、戦闘中に背後から襲われちゃ敵わんからな、がはははは！」
そう言って、私の身体が地面に埋まるくらいの勢いで肩を二度叩きました。
私は鍛練場を見回します。
異種族が交わる場所。
彼らが活躍する場は戦場。だから、背後に無用な憂いを背負いたくない。
親しくする気はないけど、最低限の関係を保ちたい。
そんな奇妙な仲間たち。
私は皆さんを瞳に映します。
パーシモンさんはその様子を見て、自分たちがどういった関係であるべきかを、私が理解したと判断し、大剣を構えます。
「さて、鍛練再開だ。ディケードの旦那ほどじゃないが、俺も厳しいぞ」
「はい、お願いします！」
「良い返事だ！ さぁ、基本を教えてやるからかかってこい！！」
