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第一話

「王太子妃はやり直しを要求する」の続編となります。

　――様……。

　――……ぉ嬢様。

　意識が徐々にはっきりしてくる。

　誰かがカーテンを開けたのか、目を閉じていても眩しさを感じる。しかし、頭はまだ眠っていたいようで、ベッドから体を起こしても、ちゃんと目が開かない。

　クローディアの前に立った誰かに両手を引かれ、椅子に座らされる。温かいタオルを渡され、ふわりとしたその表面に顔をうずめた。その間に、誰かの手が髪を梳く。

「ふふ、くすぐったあい」

　温かいタオルと、髪を梳いてもらう心地よさからそんな声が出た。

「お嬢様、まだ寝ぼけておられるのですか？　もうすぐ朝食の時間ですので、シャキッとなさってください」

「だって……」

　その先を続けようとして、クローディアは疑問に思った。

　今、後ろにいる侍女は、自分のことをお嬢様と言わなかったか？　王宮に嫁して二年。そんな呼ばれ方をした覚えはない。

　大体、自分はいつ寝室に戻り、ベッドに潜り込んだのだろう。思い返そうとして、別の光景を思い出した。

　そうだ、茶会の席にエイメリックが来て、クローディアのティーカップに毒を入れようとしたレオノーラの手を掴んでいた。

　それから――

　クローディアは、物言わぬ人形となってしまった妹の顔を思い出した。口の端から零れた赤い血がいやにはっきり脳裏に浮かぶ。

「ノーラ！」

　短く叫んで立ち上がると、櫛を持った侍女が「きゃっ！」と驚きの声を上げた。その拍子に、手に持っていたタオルが足元へ落ちる。

　クローディアの目に、鏡に映った人物の顔が飛び込んできた。人物、と称したのは、そこに映っているものが、自分というにはあまりに違うものだったからだ。しかし、非常に見覚えのあるものだった。

　おそるおそる顔に手を当てる。ぺたぺた触ると、鏡の人物も同じように動いた。

　右手を上げても首を傾げても、そっくり同じ真似をする。鏡に手をつくと、向こうの彼女も同じように手を添えた。

「……ねえ」

「――はいっ！」

　侍女の声が裏返る。クローディアの取った行動を不審に思ったのだろうが、クローディアの方こそ何かの間違いだと言ってもらいたかった。

　尋ねるのに間が空く。

　クローディアは意を決すると、後ろで櫛を抱いた侍女に尋ねた。

「私の名前、呼んでもらえる？」

「はぃ……え？　あの……？」

「あなたが戸惑うのも無理ないわ。でも、私も確認したいのよ。お願いだから名前を呼んでくれないかしら」

　鏡越しに侍女の困惑した顔を見つめる。侍女は数瞬ためらったあと、この体の名前を呼んだ。

「レオノーラ様」

　やっぱり……。

　人から名前を呼ばれたことで、間違いないと確信した。まだ、自分の目がおかしくなったと言われた方がマシな気がした。

　叫び出したい衝動に駆られ、はっと気づく。

(ちょっと待って。私がノーラの体に入ってるってことは……)

　クローディアは一目散に駆け出した。

「えっ……あの、お嬢様!?」

　侍女の制する声にも構わず、部屋を飛び出す。

　廊下に出て真正面の部屋。その扉の前に立った。まだ侍女が起こしに来ていないのか、部屋の扉は閉まっている。

　クローディアはノックもせず、ばん！　と扉を開けると、信じられないものを見た。

　いや、そこにいる人物については半ば予想していたのだが、その行動が思いもよらないものだった。

　クローディアが入ってきたことにも気づかないのか、見た目はクローディアをした誰かは、鏡の前でその身体を抱きしめていた。

　何かぶつぶつ言っているのが聞こえてくる。

「ああ、まさか本当の意味でクローディアと一緒になってしまうとは」

　そう言いながら、鏡の前でくねくねと身をよじり、髪をかき上げポーズを取ったかと思うと、両手で頬を包んでにんまりする。

　クローディアは身の毛がよだつのを感じた。扉を開けたのが自分であったことを神に感謝する。

　鏡の前の誰かは、ふと動きを止めると、なにを思ったのか襟ぐりの開いたネグリジェの襟を引っ張った。

「顔だけということはないよな。当然ここも……」

「うわあぁあぁぁぁ！」

　それ以上は我慢ならなかった。大きく叫びながら自分の体を突き飛ばす。

　中に入っているのはレオノーラではないのか。

　もしそうなら、絶対にこんなことはしない。

　クローディアは荒く息をつくと、絨毯の上に転がった誰かに向かって指を突きつけた。

「あ、あ、あ、あんた！　人の体で何してんのよ!?」

　床に転んだ誰かは、その場で手をついてクローディアを見上げた。

「……レオノーラ？　いや、人の体って……もしかしてディディか？」

　――ディディ。

　その呼び方、この喋り方……。見た目がクローディア、つまり女体だからわかりにくいが、クローディアの頭に、ある人物の名前が浮かんだ。

「……リック？」

　クローディアは、公式でない場所では彼のことをそう呼ぶ。

　途端、彼、いや彼女？　の黒い瞳がぱっと輝いた。

「やはりそうか！」エイメリックは嬉しそうに立ち上がると、抱きついてきた。「ディディ、きみはレオノーラの中に入ってしまったんだね」

　レオノーラの中と言われ、クローディアはエイメリックを押し返す。

「ちょっとリック、離れて……これは私の体じゃないのよ！」

　なんだか、いけないことをしてしまっているような気がして身をよじる。すると、エイメリックがどうして？　と首を傾げた。

「俺の体は今クローディアだし、姉妹で抱擁したっておかしくはないだろう？」

「え？　うん？　そう……かな？」と考え、やはりおかしいと思い直す。「いいえ！　やっぱりおかしいわ！　大体、私とノーラはこんな風に抱き合ったりしないもの！」

　仲はよかった……と思っていたし、手をつなぐこともあったが、こんな風に恋人や夫婦がするように抱きしめたりはしない。エイメリックの顔を肘でぐいぐい押していると、申し訳なさそうな声が扉のところから聞こえてきた。

「……あの、そろそろ朝食ができますので、身支度を整えさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　振り向けば、いつの間にやってきたのか――。

　クローディア付きの侍女とその後ろ、先ほど部屋に残してきたレオノーラの侍女が困惑気味に立っていた。