ハナコさん、暴れすぎッ！

第３章 『狂乱の宴』【？？？？】

第３２話 【高価な時計】

「ふぅ……」

　光恵は、額の汗をタオルで拭い、厨房の椅子に腰掛けた。

　戦争のようなお昼時が、ようやく落ち着いたのだ。

「光恵さん、おつかれさま！」

　サッちゃんが、グラスに入れた冷たいお茶を差し出した。

「ありがとう。あぁ、今日も忙しかったわね」

　光恵がグラスを口に傾けた。

「そりゃそうだよ！　なんたって、こんな美人二人が経営してるんだから！　エッヘン！」

　得意顔で胸を反らせるエプロン姿のサッちゃんを、光恵はあきれた顔で見つめた。

　とは言え、たしかにサッちゃんは、目を見張るような美人である。

　もう、何人ものお客さんから、デートの誘いを受けている。

　光恵が知っているだけでも、１０人は下るまい。

「サッちゃん、だれかいい人いないの？」

「光恵さん……あのね……。お客様は、お客様なの。そんな目で見られないよ。銀行員がお金をみて、ウキウキしないのと一緒よ。うん、我ながらいい例えだわ。それより、光恵さんはどうなのよ？」

「うっ……」

　そうなのだ。実は光恵も、何人ものお客さんから誘いを受けていた。

「わたしも、そういう目で見られないわね。なんと言うか……お客様の存在が、ありがたすぎてね」

「わかる、光恵さん！　お客様は神様だもんね」

「フフフ、そう言われたら……」

「店長ぉ～！」

　光恵の言葉が、女性従業員の間延びした声で途切れた。

「どうしたの、桃恵ちゃん？」

「あの～、お客様が～、店長を～、呼んでこいって～」

「桃恵ちゃん、またまた、なにかやらかしたの？」

　光恵が桃恵という従業員を、ジトッと見つめた。

「今回は～、ちがいますよぉ～。わたしは～、コーヒーを～、持って行っただけですぅ～」

「本当に？」

　サッちゃんが、ジトッと見つめた。

「ほ、本当ですよぉ～！　それに～、お客様は～、怒ってる感じじゃないんですぅ～」

「なにかしら？　――じゃあサッちゃん、少し厨房をお願いね」

「光恵さん、わたしも行こうか？」

「ありがとう。でも大丈夫よ」

　その言葉のとおり、大丈夫なのだ。

　光恵は落ち着いていた。

　あの公園での修羅場をくぐり抜けたのだ。

　いまさらなにを恐れることがあろう。

　★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　光恵は、不安顔のサッちゃんを厨房に残し、フロアに出た。

　桃恵の言った人物は、すぐにわかった。

　――『窓際の～、きつい感じの～、美人さんですぅ～』

　桃恵の言葉通りの人物が、窓際の二人がけテーブルに腰掛け、手に持ったコーヒーを見つめていた。

「店長の大川です。あの……うちの従業員が、なにか粗(そ)相(そう)を……」

　桃恵の言うことを信じなかった光恵が声をかけると、その人物が顔を上げ、光恵をジッと見つめた。

　ドキッとした。

　大きな赤みがかった瞳からは、意志の強さと高い知性がうかがえた。

　でも、そこにある感情は……。

（なんだろ？　威圧感……？　でも、イヤな感じはしないわ……）

　まるで、上から下まで値踏みされているような気分になった。

　光恵は、普段なら絶対にしないのだが、その女性の目をジッと見つめた。

（なんて力強い、綺麗なやさしい目……）

　赤い瞳は、まるで吸い込まれるような美しさだった。

「お呼びだてしちゃって、ごめんなさい。少し、尋ねたいことがあったの。どうしても、気になって……」

（ハッ……！）

　光恵は、女性の言葉で我にかえった。

「は、はい！　なんなりと、お尋ね下さい！」

　光恵は、明らかに年下の女性に、気圧されていた。

　とはいえ、今の光恵は、目の前の女性と同じ年代なのだ。

　肉体年齢はいわずもがな、なんと、戸籍や免許証まで２０代なのである。

　すべて、交渉代理人の田中という人物が用意したものだ。

「フフ、そんなに緊張しないでください。尋ねたかったのは、店の名前についてです。とても、いい店名だけど、あなたの名前が由来なのかしら？」

　光恵は、そのよくある質問に、心底ホッとした。

　今まで、何人かのお客様から、同じ質問を受けてきた。

　その答えは決まっているのだ。

「いえ、確かに、この店の共同経営者の名前でもあるんですが……」

「……その他にも意味が？」

　そう言った女性の目の光が、一層強くなった。

　なにか期待しているような目だった。

「はい、大事な……とても大事な女の子の名前なんです」

「大事な……女の子？　お店の名前にするほど、大事なんですか？」

「えぇ、とても。初めてのお給料で、この時計をプレゼントしてくれたやさしい子……その子の名前なんです」

「その時計を……初めての……給料で……」

　その時、女性の目の色が変わった。

　大抵この話をすると、人は微笑ましい表情をする。しかし……。

（この目は……）

　光恵がその目から感じたのは、なぜか、”嫉妬心”であった。

「教えていただき、ありがとうございます。ついでに、もう一つお願いができました」

　そう言う女性の目からは、やはり光恵に対する嫉妬が感じられた。

「はい、なんでしょうか？」

　まさか『どうして嫉妬してるんですか？』と聞くわけにも行かず、光恵は”もう一つのお願い”を予想したが、まるで想像できなかった。

「この時計は、２０００万円で購入したものです」

　女性が、自分の左手の時計を外しテーブルに置いて、言った。

「へっ！？　に、にせんまんえん！？」

　光恵は素直に驚いたが、疑問にも思った。

　女性は自慢するようなタイプではない。

　交わした言葉は少ないが、まず間違いない。

　むしろ自慢することを恥と感じるタイプだ。

　なら、どうして……？

「えぇ、今はプレミアが付いて、さらに価値が上がっているはずよ。売れば、３０００万円は下らないんじゃないかしら？」

「ふぇぇっ！　そんな時計、初めて見ました！」

　光恵が目を丸くした。

　サッちゃんの手術費用、150万すら作れなかった光恵には、想像もつかない大金である。

　たしかにすごいが、この時計と女性の”お願い”がどうつながるのだろう？

「これを、あなたの時計と……交換して下さらない？」

　女性がテーブルに置いた時計を、光恵の方へずらした。

「へっ？」

　こうかん？　こうかんって、交換のことだろうか？

　まさか、そんな……。

　予想外すぎる”お願い”であった。

　サッちゃんの時計はいいところ、1万円ほどだろう。

　誰が見ても高級時計とは思わないはずだ。

　いろいろ悩んだあげく、一つの結論に行き着いた。

（あぁ、そうか。からかってらっしゃるんだわ）

　そう思って、光恵は再び、女性の目を見た。

（……っ！？）

　……そこに偽りや、ごまかし、冗談の光はなかった。

　その時計が、３０００万円の価値があること。

　そして、それを本気で交換しようとしていること。

　光恵は、女性が、嘘偽り無くそう思っていることを確信した。

　しかし……その目の奥の、さらに奥にあるもの……。

　それも、光恵は感じ取っていた。

　それは……”期待感”であった。

　嫉妬心と、期待感、それに少しの不安。

　そんな感情が女性の目の中で、クルクルと入れ替わっている。

（なにを期待してらっしゃるのかしら？　まぁ、それがなんであれ……）

「どうかしら？　なんなら、現金で３０００万円用意しても……」

「お客様」

　光恵は、世間一般で高価とされる時計を、女性へと押しやった。

「お断りします」

　光恵は笑顔でそう答えた。

　考えるまでもない。迷うまでもないことだ。

「……そう、残念だわ」

　少しも残念そうではない女性は、時計を左手に装着した。

　そして、残りのコーヒーを、とてもおいしそうに飲み干した。

　その様子が、なぜだか、すこし急いでいるように思えた。

「ごちそうさま、お会計お願いします」

　そう言って、女性は席を立ち、レジへと向かった。

（やっぱり、急いでらっしゃる。わたしが断ったからかしら……）

　光恵は、少し申し訳ない気持ちになったが、サッちゃんの――樹神幸子(こだまさちこ)の贈り物が高く評価してもらえたことを、うれしくも思った。

「あの、お客様……」

　レシートとおつりを渡したあと、光恵は口を開いた。

「なにかしら？」

「コーヒーの味……いかがでした？」

　光恵には、女性がコーヒーを飲む姿が、なぜだか印象的だった。

　そこに込められた意思を、気持ちを、どうしても知りたくなったのだ。

「わたしが今まで飲んだコーヒーの中で、一番心が温かくなる……一番やさしい味だったわ」

「本当ですか！？」

「えぇ、わたしは、そ(・)ん(・)な(・)に(・)嘘を言わないのよ？」

　そう言って、パチッとウィンクをして、くるりと背を向けた。

「早苗さんにも、よろしくお伝え下さい。それと……○△▲※◇」

　ドアを開けた女性が、背を向けたまま、そう言った。

（え？　今、サッちゃんの名前を！？　それに、最後……）

「お、お客さん！」

　そのとき、入れ違いで二名の人物が入店した。

「ヤッホー、光恵さん、また来ちゃったぁ！」

「こんにちわ、あら、光恵さんがフロアにでるなんて、めずらしいですね」

　洋服店の店長、熊田加世子と、高級ホテルのコンシェルジュ、宮田里沙の二名だ。

　二人は、この店でなんども顔を合わせる内に意気投合し、今では、お互いの家に泊まりに行くほどの仲である。

　女性のことは気になったが、この二人を放っておくわけにはいかない。

　光恵とサッちゃんにとって、大事な常連客で……そして大切な、お互いの家に泊まりに行くほどの友人達なのだ。

「いらっしゃい。どうぞお好きな席へかけちゃって。二人とも、いつものでいいわね？」

「うん、お願い。――ねぇ、光恵さん、さっきの人となにかあったの？」

「さっきの……人？　どうして？」

　熊田加世子の言葉に、ドキンとした。

「えぇ、とても美しい方でしたけど、その……泣いてらしたから……」

　宮田里沙の言葉で、心音はさらに跳ね上がった。

「でも、笑ってたよね？」

「えぇ、泣きながら、笑ってました。え？　光恵さん、どうしたんですか？」

「二人とも、ちょっとごめん！」

　光恵は店を飛び出した！

（どこ！　どっちに行ったの！？）

　急いで辺りを見渡すも、雑踏にまぎれて、女性は見つからない。

　――『樹神幸子(こだまさちこ)さんを、とても大事に思っている人物』

　交渉代理人の田中は、依頼主のことをたしかにそう言った。

　その資金力から、てっきり年配の男性だと思い込んでいた。

（もしかして、あの女性が……）

　光恵は走った。

　★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　光恵はトボトボと歩き、店の前で立ち止まった。

　方々走り回ったが、結局、女性を見つからなかったのだ。

　ハァ……。ため息をつき、顔を上げ、店名が大きく書かれた看板を見上げ、あの日の会話――ホテルのカフェテリアでのやりとりを思い浮かべた。

　――『依頼主の”お願い”――それは、あなた方二人が”樹神幸子(こだまさちこ)さんの帰る場所”を作ることです』

　交渉代理人の田中が口にした言葉だ。

　――『サッちゃんの……帰る場所？』

　――『えぇ、現在樹神幸子(こだまさちこ)さんは消息不明です。マリアなる人物の言葉を信じるなら、元気に生きているのでしょう。なら、我が依頼主は、必ず見つけ出します。そのとき、幸子さんが帰る場所――。あなた方二人が、その帰る場所になってくれることを、依頼主は望んでいます』

　光恵はホームレスに身をやつす前、飲食店を経営していた。

　これは、それを調べた上での提案だった。

　光恵は、田中のその言葉が嘘ではないと確信した。

　だから、この話を受けたのだ。

　だから、この店を作ったのだ。

　あの子がいつ戻って来てもいいように。

　あの子がすぐに、ここを見つけられるように。

　光恵は左手の時計を見つめた。

　あの女性が、心から欲しがった、そして、心から光恵に手放して欲しくなかったであろう時計だ。

　交換を拒否した光恵の行動は、あの女性の心を、感情が抑えられなくなるほど揺さぶったのだ。

（だから、あんなに慌てて……）

　今、時計の針は、正確に時を刻んでいる。

　例の公園での惨劇のあと、いつの間にか動き出していた時計。

　まるで、光恵とサッちゃんの人生が再スタートしたのを祝福するかのように、再び動き始めた、大事な腕時計。

　ドアを開けると、いつの間にか多くのお客さんで、店内がごった返していた。

「光恵さん、遅いぃぃっ！　早く、厨房に戻ってぇぇぇっ！」

　厨房の奥から顔をだし、サッちゃんが叫んだ。

　フロアでは、なぜか給仕にいそしむ、熊田加世子と宮田里沙の姿があった。

　慌てて店内に入るとき、光恵は、あの女性がこの場所で最後に言った言葉を思い出した。

『早苗さんにも、よろしくお伝え下さい。それと……あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)』

「光恵さん、助けてぇぇぇ！」

　サッちゃんの悲鳴が、店内に響き渡った。

「ワワワ、ごめんなさい！　今行くわ！」

　光恵は走った。

　★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　近隣で噂の、明るい美女二人。

　その二人が経営する、軽食喫茶店。

【サッちゃんの家】

　大勢の客で賑わう店内では、今日も二人の元気な声がこだましている。