歪んだ因果の勇者譚 ～世界を救えと言われたが、勝手に選ばれた仲間が問題児だらけで、しかも一人でも追放すると俺が爆散する～

第44話 アジトにて

「つまり、小国の工房が儲かっている、と」

「露骨な言い方をすれば、そうなります」

　向かいで茶をすすっている執政が、落ち着いた顔でそう言った。

　ここは俺たちのアジトである。

　もともとは、仕事の合間に戻って寝て、飯を食い、装備を置くための場所だった。勇者パーティーの自宅兼倉庫。そう言えば聞こえは少し悪いが、実際そんなものだった。

　それが最近では、こうして小国の執政が茶を飲みに来るようになっている。

　一応、俺はその小国の国主ということになっている。なってはいるが、国の運営に口を出しているわけではない。というより、出せるわけがない。

　実務はほとんどこの人に任せている。俺が下手に何か言ったところで、邪魔になるだけだ。だから俺の役目は、こうして時々報告を聞き、分かったような顔をして頷き、あとで胃を痛めることくらいだった。

「もう少し、国主に夢を見せる言い方はないのか」

「では、国庫の回復が想定より早まっております」

「同じ意味なのに、急に立派に聞こえるな」

「言葉は大事ですので」

　執政との話し方は、以前よりずいぶん砕けた。

　最初の頃は、俺も一応国主らしい口調を意識していたし、執政も必要以上に丁寧だった。だが、長くは続かなかった。

　国のことを本当に分かっているのは執政で、俺はほとんど分かっていない。俺が偉そうに頷いたところで、三つ先の話になるともう置いていかれる。しかも、執政の言うことはだいたい正しい。

　そういうことを何度か繰り返すうちに、俺は国主らしい口調を諦めた。執政の方も、敬語こそ残っているが、遠慮はだいぶ薄くなった。

「で、その工房が今はそんなに忙しいのか」

「ええ。魔法剣の需要が想定以上に伸びておりますので」

　執政は茶器を置いて頷いた。

「王国の工房だけでは、数が追いつきません。特に地方へ回す分となると、どうしても不足が出ます。そこで、我が国の工房にも声がかかりました」

「元敵国の工房に、王国側から？」

「元は元です。今は違います」

　さらりと言われて、俺は少しだけ言葉に詰まった。

　確かに今は違う。違うのだが、ついこの間まで王国と敵対していた国の工房が、今では王国の魔獣対策の一部を担っている。そう考えると、世の中の流れはずいぶん早い。

「もともと、我が国は武器開発に力を入れておりました」

「王国と戦うために？」

「端的に言えば」

「否定はしないんだな」

「事実ですので。ですが、その蓄積が今は役に立っております。皮肉なものです」

　小国の工房は、王国の大工房ほど大きくない。人も設備も限られている。だからこそ、少ない材料と人手でどう回すかを、かなり細かく詰めていたらしい。

　材料の置き場。職人の動き。工程ごとの受け渡し。失敗した部品の戻し方。使う道具の配置。

　聞けば聞くほど地味だった。

　だが、地味だからこそ強いのだろう。大きな工房が人と設備の多さで押し切るところを、小国の工房は無駄を削って補っていた。今では王国側の役人や職人が、そのやり方を学びに来ているという。

「王国が小国から学ぶのか」

「規模で勝てない側には、勝てない側なりの工夫があります」

「それを考えたのも、あんたなのか」

「私一人ではありません。ただ、方針を決めたのは私です」

「本当に何でもやるな」

「やらなければ、国が残りませんでしたので」

　そう言われると、少し返しに困る。

　この人は、かつて王国にとって厄介な敵だった。だが同時に、小国を残すために必要なことをやってきた人間でもある。

　そして今、そのしぶとさが、魔獣相手の備えに変わっている。

「その結果、国庫の回復も早まっている、というわけか」

「はい。今すぐ豊かになるわけではありませんが、当初の見通しよりはかなり早いかと」

「十年単位って言ってたよな」

「言いました」

「じゃあ、少しはましになったんだな」

「かなり、です」

「そこは強く言うんだな」

「成果ですので」

　執政は淡々と言った。

　その成果の一部は、俺のところにも入るらしい。名目上の国主だからだ。

　生活に余裕が出るのは悪くない。悪くないのだが、俺は以前より確実に忙しくなっているし、転移者たちの面倒まで見ている。差し引きで考えると、よくてトントンではないかという気もする。

　それでも、ありがたく受け取ることにした。

　金は悪くない。金が悪いのではなく、金の出入りに胃が痛くなる状況が悪いのだ。

　執政が帰ったあと、俺はしばらく空になった茶器を眺めていた。

　小国の工房が忙しい。国庫の回復が早まっている。俺の実入りも少し増える。

　言葉だけ並べれば、悪い話ではない。

　むしろ、良い話のはずだった。だが、その金がどこから来ているのかを考えると、素直に喜んでいいのか少し分からなくなる。

　魔獣が現れたから、武器が売れる。武器が売れるから、工房が回る。

　俺たちが巻き込まれた騒動の結果、小国の立て直しが早まる。

　良いことなのか、悪いことなのか。

　たぶん、どちらかだけではないのだろう。

　そう考えながらアジトの裏へ回ると、木剣のぶつかる音が聞こえた。

「遅い」

　ガルドの声がした。

　次の瞬間、シンゴが地面を転がった。

「ぐっ……！」

「踏み込みが素直すぎる。でかい技を使う前に、相手が待ってくれると思うな」

「分かってるっつの……！」

「分かってねえから転がってる」

　ガルドは容赦がない。

　シンゴは立ち上がりながら肩を回した。前ならそのまま力任せに突っ込んでいたところだが、今は一度足を止め、間合いを測っている。

　少しは変わったのだと思う。

　その横では、シャドウが短い剣を構えていた。

「次、俺っすね」

「来い」

　ガルドが木剣を肩に担ぐ。

　シャドウの姿が、ふっと沈んだ。足元の影へ溶けるように消え、次の瞬間にはガルドの背後に出る。

「甘え」

　ガルドは振り返りもしなかった。

　背後へ突き出された木剣が、シャドウの腹にめり込む。

「ぐえっ……！」

「影から出る場所が素直すぎる。お前は自分の技を格好よく見せたがる。だから読まれる」

「い、今のは普通にいい感じだったと思うんすけど……」

「いい感じに読まれてたな」

「評価がきついっす」

　シャドウは腹を押さえながら、それでも素直に構え直した。

　以前なら、もっと格好つけた言い訳をしていた気がする。今は一応、聞く姿勢がある。何度も転がされ、痛い目を見た分だけ、強がり方も少し変わってきたのだろう。

　少し離れた場所では、ヒナが光を細く伸ばしていた。

　派手な光柱ではない。小さく、短く、的の端だけをかすめるような光だった。出力よりも精度。壊す力よりも、当てる場所。そういう練習なのだと、横で見ているリリアの表情から何となく分かる。

「今のはいい。けど、撃つ前に肩が動いてる」

「肩、ですか？」

「うん。魔法なのに、体が先に撃つ準備をしてる。相手が慣れてきたら読まれるよ」

「……難しいです」

「難しいよ。だから練習するの」

　リリアはさらりと言った。

　転移者たちは、確かに強くなっていた。

　もともとの力が強い。願いから生まれた技もある。だが、それだけでどうにかなる段階は、もう過ぎつつある。魔獣も増えた。種類も変わった。数で押してくるものもいれば、妙な性質を持つものもいる。

　だから彼らも、変わらざるを得なかった。

　願いの力に頼りすぎれば、さらに世界を歪めるかもしれない。だが、使わなければ助からない人間もいる。

　結局、俺たちはいつも、気持ちの悪い中間を歩いている。

　夕食の頃には、シンゴもシャドウもかなり疲れていた。

　シンゴは椅子に腰を下ろすなり、背もたれに体を預ける。

「ガルドさん、マジで容赦ねえ……」

「死んでねえだろ」

「基準が荒いんだよな」

　シャドウも腹のあたりをさすりながら頷いた。

「俺も今日、何回木剣食らったか分かんないっす。影移動してるのに腹に来るんすよ。理不尽じゃないっすか」

「読まれる動きをしてるからだ」

　ガルドは肉を噛みながら言った。

「影に入っても、出る前に分かる」

「それ、もう影移動の意味が揺らぐっす」

「揺らぐくらいでちょうどいい」

「修行の理屈が怖いんすよ」

　軽口を叩き合える程度には、彼らはここに馴染んでいた。

　だからこそ、ふと気になった。

「元の世界に、帰りたいとは思わないのか」

　俺がそう聞くと、食卓の空気が少しだけ変わった。

　責めるつもりはなかった。だが、聞かないままにしておくには、あまりにも大きなことだった。

　シャドウはしばらく考えてから、困ったように笑った。

「帰りたいかって言われたら、帰りたいっすよ。家族もいますし、学校もありますし。まあ、学校は別に恋しくないっすけど」

「そこは恋しがれよ」

　シンゴが突っ込む。

　シャドウは苦笑しながら、指先で杯を回した。

「でも、変なんすよね。もっと焦ってもよさそうなのに、そこだけ遠いっていうか」

「遠い？」

「帰れないかもしれないって考えたら、普通もっとやばいはずじゃないっすか。けど、その不安に手が届かない感じがするんすよ」

　シャドウの言葉に、ヒナが小さく頷いた。

「分かります。心配じゃないわけではありません。家のことも、学校のことも、気になります。でも、その心配だけが少し離れたところにあるみたいで」

「俺もだな」

　シンゴは腕を組み、少しだけ眉を寄せた。

「おかしいとは思うんだけど、今は目の前のことをやるしかねえってなる。それがいいことなのか悪いことなのかは、分かんねえけど」

　俺は何も言えなかった。

　彼らは帰りたくないわけではない。

　家族もいる。学校もある。元の世界に残してきたものもある。普通に考えれば、もっと取り乱していい。もっと焦っていい。帰る方法を探すことだけに執着してもおかしくない。

　なのに、その不安だけが薄い膜の向こうに押しやられているように見える。

　それが本人たちの強さなのか。それとも、この世界に来る時、何かをそういうふうにされたのか。

　俺には分からなかった。

「サチコは？」

　ヒナが、隣に座っていたサチコへ目を向けた。

　サチコは少し遅れて顔を上げた。自分に話が向くと思っていなかったのか、手にしていた椀をそっと卓へ戻す。

「私も……帰りたい気持ちは、あります」

　小さな声だった。

「家族もいますし。心配も、していると思います」

　そこで言葉が一度止まる。

　サチコは、こういう時にすぐ自分の気持ちを言葉にできる方ではない。何かを隠しているというより、言葉にする前に、自分の中で何度も形を確かめているように見えた。

「でも、少し……分からないんです」

「分からない？」

　俺が聞くと、サチコは困ったように笑った。

「家族が嫌いとか、そういうことじゃないんです。悪い人たちではありません。私のことも、たぶん心配してくれていたと思います」

「たぶん、か」

　シンゴがぽつりと言った。

　責めるような声ではなかった。

　サチコは小さく頷く。

「はい。ただ、私はあまり、うまく話せなくて。何を考えているのか分からないって、よく言われていました。もっとはっきり言いなさいとか、黙っていたら分からないとか」

　その言葉には、誰かを責める響きはなかった。

　家族が悪いと言っているわけではないのだろう。ただ、サチコの中にあるものが、うまく外へ出ていかなかった。周りはそれを分からないと言い、サチコ自身も、どう出せばいいのか分からなかった。

「それで、だんだん何も言わなくなって」

　サチコは視線を落とした。

「家にいても、ちゃんとそこにいる感じがあまりしませんでした。ご飯を食べて、学校へ行って、帰ってきて、部屋にいて。ちゃんと生活はしているんです。でも、私がそこにいる意味みたいなものが、よく分からなくて」

　食卓が静かになった。

　暗い話をするつもりではなかったのだろう。サチコ自身も、言ってから少し困ったような顔をした。

「すみません。変な話をしました」

「変じゃねえだろ」

　すぐに言ったのはシンゴだった。

　サチコが顔を上げる。

「いるだろ」

　シンゴは当たり前のように続けた。

「少なくとも、俺らの中にはいる」

　その言い方があまりにも真っ直ぐだったので、サチコは返事に詰まった。

「そうっすよ」

　シャドウも頷く。

「サチコさん、めちゃくちゃ周り見てるじゃないっすか。俺、何回助けられたか分かんないっすよ。包帯とか薬とか、俺が忘れてる時だいたい先に気づいてるし」

「それは……たまたまです」

「たまたまが何回も続いたら、それはもう能力っす」

「能力では……ないと思います」

「じゃあ才能っす」

「……もっと違うと思います」

　サチコが少しだけ困ったように言うと、ヒナが横から笑った。

「でも、サチコがいなかったら、私たちもっとボロボロだよ」

「そんなこと……」

「あるよ。準備も抜けるし、怪我もそのままにしそうだし、影山君なんて何回か本当に倒れてると思う」

「なんで俺だけ具体的なんすか」

「一番分かりやすいから」

「否定できないっすけど」

　シャドウが肩を落とすと、サチコが小さく笑った。

　ヒナはその笑みを見て、少しだけ安心したように続ける。

「サチコは、黙ってる時ほどちゃんと考えてるでしょ。私、分かるよ。サチコが何も考えてない時なんて、ほとんどないもん」

　サチコは、驚いたようにヒナを見る。

「だから、いなくても変わらないなんてことはないよ。サチコがいると、私は落ち着くし」

　その言葉に、サチコは今度こそ何も言えなくなった。

　守られているだけではない。

　たぶん、この四人はそういう関係になり始めているのだと思った。

　危ない時には、シンゴが前に立つ。遅れれば、シャドウが振り返る。言葉に詰まれば、ヒナが気づく。

　そしてサチコは、気づかれないところで三人を支えている。水を足し、包帯を替え、薬の残りを数え、誰かが疲れた顔をしていれば誰より早く気づく。

　それは派手な力ではない。魔獣を焼く光でも、影を渡る技でも、ガルドと殴り合う強さでもない。

　けれど、四人でいるためには、たぶん必要なものだった。

　サチコは、守られているだけではなかった。あの四人の中で、確かに必要とされていた。

「……ありがとうございます」

　サチコは、ようやくそれだけ言った。

　小さな声だったが、さっきより少しだけ、食卓の上にちゃんと届いた気がした。

　シンゴは照れたように頭をかき、シャドウはなぜか得意げに頷き、ヒナはただ静かに微笑んでいた。

　その様子を見ながら、俺は少しだけ息を吐いた。

　転移者。

　そう一括りにすると、彼らはこの世界にとって厄介な異物なのかもしれない。実際、彼らの言葉や想像が、魔獣を生んでいる可能性は高い。

　だが、目の前にいるのは、ただの厄介者ではなかった。

　帰れない不安をどこか遠くに押しやられながら、それでも目の前のことをどうにかしようとしている四人だった。

　そしてその中で、少しずつ自分の居場所を作り始めている少女がいた。