春嵐 ～堅物武道家の受難と雪解け～

後日談1：境界線の消失

黒岩流道場に、春の陽気とは異なる種類の熱が満ちていた。

それは武道の修練による熱気ではない。

もっと甘く、むず痒く、そして俺の心拍数を危険域まで跳ね上げる種類の熱だ。

「哲治さん、ここ、埃が残っていますよ」

「……あ、ああ。すまない」

障子の桟(さん)を拭いていた俺の二の腕に、ふわりと温かい感触が触れた。

須藤さん……いや、帆乃花さんが、背後から覗き込むようにして指差したのだ。

距離が近い。あまりにも近い。

ほんの数ヶ月前までは、彼女との間には「家元と公民館職員」という、万里の長城のごとき堅牢な境界線が存在した。

だが今、その壁は跡形もなく消え去り、彼女は事あるごとに俺のパーソナルスペースへと侵攻してくる。

「ふふ、哲治さん。耳が赤いです」

「……気温のせいだ。今日は夏日を記録すると天気予報で言っていた」

「まだ三月ですよ？」

帆乃花さんは楽しげにクスクスと笑い、俺の腕に自分の手を重ねてきた。

その手は小さく、恐ろしいほどに柔らかい。

俺の全身の筋肉が、敵襲に備えるかのように硬直する。

（……しっかりしろ、黒岩哲治。我々は正式に交際を始めたのだ。手と手が触れ合う程度で動揺してどうする。これでは中学生の初恋ではないか）

俺は努めて冷静を装い、雑巾を絞る動作に逃げた。

だが、彼女の追撃は止まらない。

「ねえ、哲治さん。今度のデート、私もお着物を着てこようかしら」

「着物？ ……ああ、そういえばご実家は『須藤呉服店』だったな」

「はい。小さい頃から和服にはよく触れていましたから」

「先週ご挨拶に伺った時、店先に立派な反物が飾られているのを拝見したよ。お父上もお母上も、着物がよく似合う素敵な方々だった」

俺が感慨深げに頷くと、帆乃花さんは嬉しそうに微笑んだ。

「ふふ、ありがとうございます。……あ、兄はあの時、たまたま配達に出ていて会えませんでしたけど」

「そうだったな。若旦那が店を継いでいると聞いていたが」

俺が記憶の糸を辿ろうとした、まさにその時である。 玄関の方から、聞き覚えのある、しかし少々荒っぽい声が響いた。

「ごめんくださーい！ 須藤呉服店でーす！」

なんと間の良いことか。 噂をすれば影が差す。

俺は居住まいを正し、玄関へと向かった。

「ああ、須藤さん。こんにちは。ちょうど今、帆乃花さんと話を……」

「おう、毎度！ 注文の品をお持ちし……って、あ？」

店の若旦那である須藤洋一氏は、上がり框(かまち)に揃えられた女性物の靴と、その奥に立つ妹の姿を見て、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「えっ！ なんで帆乃花がここにいるんだよ！？」

「あれ、お兄ちゃん。もしかして、お父さんたちから聞いてない？」

帆乃花さんは洋一氏の慌てふためく様子など気にも留めず、俺の隣に並んで幸せそうに微笑んだ。

「私、哲治さんと正式にお付き合いすることになりました。なので今日は、道場のお掃除を手伝いに来ているの」

道場の空気が、一瞬にして凍りついた。

洋一氏の目が、限界まで見開かれる。

「…………」

長い沈黙。

やがて、彼の口から魂が抜けたような声が漏れた。

「つ、つ、つつつつ、付き合ってるぅ！？」

彼は持っていた風呂敷包みを落としそうになりながら、俺と帆乃花さんを交互に指差した。

「じ、冗談はよしてくれ！ 騙されてるんじゃないか！？ だってこの人、あの『生ける彫像』だぞ！？ 笑わないし、怖いし、中学生の俺を竹刀持って追いかけてきた鬼だぞ！？」

「人聞きが悪いことを言わないで。哲治さんは優しいわよ」

「優しい！？ この顔でか！？」

失礼な男だ。

だが、彼の動揺も無理はない。

かつて彼が悪友と共に道場の塀に落書きをした際、俺が現行犯で捕らえ、正座させて二時間説教をしたことがあった。

彼にとって俺はトラウマの具現化なのだろう。

「えええええ！？ 親父たちは知ってて、俺にだけ黙ってたのかよ！？」

「だって、お父さんもお母さんも、お義姉さんも了承済みよ。哲治さんが『ご挨拶しないとダメだ』って聞かなくて、先週ご挨拶に行ったもの」

「マジかよ……親父たち、正気か……？」

洋一氏は頭を抱え、よろよろと後ずさった。

だが、すぐに何かに気づいたように顔を上げ、俺を睨みつけた。

その瞳には、恐怖と、それ以上の「兄としての怒り」が燃えていた。

「お、おい！ あんたもだよ！」

「……私か？」

「そ、そうだ！ あんた、自分がいくつだと思ってんだ！ 帆乃花とは一回り違うんだぞ！ 帆乃花はまだ二十代だ。もっと若くて、話が合う男がいるはずだろ！」

「お兄ちゃん！」

帆乃花さんが声を荒らげようとしたが、俺はそれを手で制した。

洋一氏の言葉は、俺の胸の最も痛い部分を正確に射抜いていたからだ。

彼は震える声で、必死に言葉を紡いだ。

「こんな……こんな堅物で、見た目も怖くて、時代錯誤なおっさんに……大事な妹を任せられるかよ！ きっと使い潰されて捨てられるだけだ！ 俺は認めねぇぞ！」

その言葉は、彼なりの精一杯の愛情表現だった。

恐怖対象である俺に対して、ここまで声を荒らげることができる。

それは彼が、妹の幸福を何よりも願っている証拠だ。

俺は静かに息を吐き、彼を真っ直ぐに見据えた。

「……お兄さんの仰る通りだ」

「え……？」

洋一氏が拍子抜けしたような声を出す。

「私は若くもないし、気の利いた流行り言葉も知らん。見た目もこの通り、武骨なだけの男だ。彼女がもっと相応しい若者を選べば、もっと平穏で、普通の幸せがあったかもしれない」

俺は隣にいる帆乃花さんを一瞥し、再び洋一氏に向き直った。

「だが、私を選んでくれたのは彼女だ。ならば私は、この命が尽きるその瞬間まで、彼女が『選んでよかった』と思える男であり続ける努力をするだけだ。……それが、私なりの『責任』の取り方です」

道場に静寂が満ちた。

洋一氏は口を半開きにしたまま、言葉を失っていた。

何か反論しようと口をパクパクさせたが、やがて顔を真っ赤にして叫んだ。

「……っ、かーっ！ 口だけは達者だな！」

彼は落ちていた風呂敷包みをひったくるように拾い上げた。

「その『努力』とやらがいつまで続くか、俺が監視してやるからな！ 泣かせたら承知しねえぞ！ 覚悟しとけよ、この野郎！」

最後だけ少しヤンキー口調に戻り、彼は脱兎のごとく逃げ帰っていった。

嵐のような訪問者だった。

「………はぁ。哲治さん、ごめんなさい。昔からあんな感じで……。結婚してからはわりと大人しかったのですけど」

帆乃花さんが申し訳なさそうに眉を下げる。

俺は彼女の肩に、そっと手を置いた。

「謝る必要はない。むしろ、羨ましいくらいだ。……あんな風に、なりふり構わず誰かのために怒れる家族がいるということがな」

「哲治さん……」

彼女の瞳が潤む。

俺は咳払いを一つして、照れ隠しに視線を庭へと逸らした。

その夜、俺は独り、道場の真ん中で正座していた。

静寂の中、昼間の洋一氏の言葉がリフレインする。

『あんた、自分がいくつだと思ってんだ』

彼女の肌は、吸い付くように瑞々しい。対して俺の手は、剣タコだらけの無骨な革のようだ。 干支が一巡りするほど歳の離れた我々が、こうして手を繋いでいることの「歪(いびつ)さ」を、俺は誰よりも理解している。

だが、あの温もりだけは……すまないが、もう手放せそうにない。

老いらくの恋とは、かくも強欲なものなのか。

俺は未熟な自分を戒めるように、深く息を吸い込んだ。

「……まずは、洋服だ」

まずは外見から歩み寄らねばならん。

俺は押し入れの奥にある、二十年前の「勝負服」を思い出し、身震いした。

あれを出す時が来たようだ。