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完読という名の快挙

彼女がこの世界へ渡ってから、まもなく六年が過ぎようとしていた。

精霊の国ルミナリアにも、いよいよ*白哭季(ハルヴェイン)が訪れる。

北の空からは、ひらひらと白い雪が舞い落ちていた。

彼女――いや、リシアは、窓越しにひらひらと舞う白雪を見つめていた。

この六年間、リシアには一日も欠かさず続けてきたことがある。

それは、冥域で出会った案内人ポラリスから授かった、あの分厚い本を読み切ることだった。

その本は、分厚いなどという言葉では生ぬるい代物で、もはや本というより、鈍器である。

その分厚い本(鈍器)をリシアは６年もの月日をかけて完読した。

無論、ラーナやルーナに尋ねることもできただろう。

だが、光の精霊である彼女たちも多忙の身だ。

しかも二人が暮らしているのは、ルミナリアの南方。

対してリシアの住まいは、北の端にある。

縦に長く伸びたこのルミナリア国では、その距離は決して短くなかった。

さすがに用もなく押しかけるほど、リシアは無遠慮ではない。

この世界や人間界について、本を読むだけで知ることができたのは幸運だった。

リシアは、当分人間界へ赴くつもりはない。

他の精霊にあれこれ尋ねる気もなかった。

人間とも、精霊とも、わざわざ自分から深く関わりたいとは思えなかったのだ。

――そのことを、おそらくポラリスは見抜いていたのだろう。

あの本を完読したことで、リシアは膨大な知識を手に入れた。

災いの等級、その出没時期や発生地点。

この世界の法と礼儀、貴族や王族の名。

数えきれない情報が、すでに彼女の中に蓄えられている。

加えて、リシアはこの六年間、魔法と魔術の鍛錬を積み重ねてきた。

その成果もあり、実力は着実に向上している。

いまやラーナから教わることも、以前ほど多くはなかった。

それでもなお、問題や課題が見えてきた。

一つ目の課題は、魔術と魔力の均衡が取れていないことだ。

リシアの扱える魔術は、水属性の基本攻撃魔術。

本来であれば、魔力消費はそれほど大きくない。

水を矢のように鋭く変形させる、あるいは火を鎮める――その程度であれば、負担は軽いはず。

だが、リシアは違った。

彼女が生み出すのは、水の大蛇、水馬といった巨大な具象。

扱う水量は、基礎魔術の枠を明らかに逸脱していた。

結果として、保有する魔力量が多くとも、消耗は激しい。

才能はあるが、制御と効率が追いついていないのだ。

二つ目は、食料の問題である。

精霊王と対面したのち、リシアは家に残されていた備蓄でどうにか生活していた。

だが、それにも限りがある。

精霊たちに頼ろうとしたこともあった。

しかし精霊は、本来食事を必要としない。

彼らにとって食とは娯楽に過ぎず、常備されるものではなかった。

家にもない。精霊側にもない…。

そこでリシアは、近隣の森に潜む魔物を狩り、調理して食いつないだ。

当初はラーナが難色を示したものの、ルーナが徹夜で考案した調理法のおかげで、その料理はいつしか精霊界で評判を呼ぶことになった。

だが、それも永遠ではない。

森の魔物は徐々に減少し、食料は再び不足しはじめている。

三つ目の問題は、月食の日である。

彼女の住むこの星は惑星であり、恒星の光によって常温を保っている。

そして、この惑星には二つの衛星が存在した。

一つは水色をした球形の衛星。

空の色と溶け合うため、肉眼で捉えることは稀だ。

その名を―澄星(ちょうせい)という。

もう一つもまた球形で、こちらは白色。

表面には無数の窪みが刻まれ、どこか“月”を思わせる姿をしている。

リシアの魔法の源となる月光は、実のところこの白き衛星から降り注ぐ光を指しているらしい。

この白き衛星の名は月と呼ぶらしい。

その月が隠れる日——すなわち月食の日、リシアは魔法を使うことができなかった。

月光の見えない朝であっても、彼女は月光魔法を扱える。

光そのものではなく、満ちている“力”を引き出しているからだ。

だが、月食の日だけは違った。

必ず、魔法が発動しない。

さらに皆既月食となれば、現象はより深刻だった。

彼女の全身は徐々に麻痺し、やがて動かなくなる。

最初の数分は走ることも歩くこともできた。

だが、唐突に足から力が抜け、そのまま地に倒れ伏すのだ。

理由は分からなかったが、リシアは、月食と推測される日には外へ出ず、ひっそりと家に籠もることにしていた。

以上の三つが、リシアの抱える問題だった。

魔術の不均衡と月食の影響は、すぐに解決できる類のものではない。

だが、食料の問題は違う。

それは、いずれ必ず限界を迎える。

もっとも、リシアは小食だ。

消費は少なく、あと二年ほどは持ちこたえられるだろう。

しかし――二年は、永遠ではない。

だからこそ彼女は考えはじめていた。

精霊王に事情を説明し、人間界へ赴いて食料を調達する――そんな選択肢が、彼女の中で現実味を帯びはじめていた。

*白哭季（ハルヴェイン）＝セレスティアにおける四季の一つ。地球でいう「冬」に相当する季節。

――物語の幕開けまで、残り２４年。