果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

1-6

ぬくもりが、ゆっくりと染み渡っていく。

違和感がない。

ずっと前からこうしていたと言われても、信じてしまいそうなほどに。

「ルゥ、手紙を重ねるうちに……いつの間にか、あなたをお慕いするようになっていました。

だから……こうして来てくださったことが、嬉しくてたまらないのです」

はにかむように微笑むその姿が眩しくて、胸が熱を帯びる。

「迷いながらも、こうして来てくださいましたね。

そして、今もこうして触れることを許してくださる。

あなたも、私と同じ気持ちを抱いていると……自惚れてもよいのでしょうか」

ルナリアは唇を震わせた。

「わた、私は……あなたの……ような、素敵なかたと……お、お会いできただけで………」

言い切れず、言葉が迷子のように彷徨う。

それを追うように、ラミエルは言葉を重ねてきた。

「会えるだけで、満ち足りる──お会いするまでは、私もそう思っていました。

ですが、こうして手を伸ばせば触れられるあなたを知ってしまいました。

いまは、それだけでは足りなくなってしまったのです。

どうか時々で結構です、こうしてあなたを訪ねる口実を私に与えてはいただけませんか」

突然の申し出に、面食らう。

ラミエルはひと呼吸置き、自嘲気味に微笑んだ。

「単なる文通相手から、交際を求められるなど……迷惑に感じられるかもしれません。

でも……ひとのあたたかさを知ってしまった今、

文を交わす以前の、あの寒々しい世界にはもう戻れそうにないのです」

その一言が、ルナリアの胸を強く揺らす。

自分もまさに、同じ状況だったからだ。

親戚の家でも、皇宮の片隅でも、彼女は誰にとっても意味を持たない存在でしかなかった。

それが人生なのだと受け入れ、温度を失った世界に身を留めてきた。

ぬくもりを感じられる場所などある筈がない──そう信じていたのだ、手紙を交わすまでは。

思い返せば──

最初の一通からずっと、自分たちはどこか似ていた。

幼い頃から抱え続けてきた、罪人の娘という十字架。

幸福になってはならないのだと、幾度となく言い聞かせてきた。

手紙は決してそれを語らなかったが、彼もまた同じように深い翳りをその身に宿している。

言葉の端々にはいつも静かな痛みが滲んでいたからだ。

だからこそ、ささやかな言葉であっても救われていたのだろう。

気づけば互いの言葉だけが、凍えた心を温めてくれていた。

それが三年という歳月となり、いつしか簡単にはほどけない絆を編んでいた。

（状況は……後からついてくるものだ）

胸に手を当てながら、目を伏せる。

自分が求めているものは何なのだろうと考えれば、答えはもう見つかっているのだと気づいた。

目の前には、同じ寒々しい世界を生きてきた人がいる。

その人が口にした「戻りたくない」という言葉があまりに自分と重なって、胸に深く刻まれた。

こんなふうに心を揺さぶる人に、この先また出会えるだろうか。

そう思ってしまっても、今だけは許されるような気がする。

だから願ってしまってもいいのかもしれない。

この先も、このひとと心を重ねていくことを。

「……私の手紙、あなたの心を……あたためることが、できていましたか？」

ルナリアは息を詰めながらも、真っ直ぐに問いかけた。

ラミエルは口角を引き上げ、淡い笑みを浮かべる。

「私の方こそ、同じことを問いたい。

私の言葉は、あなたをあたためられていたのだろうか」

「そうでなければ……三年も続いていません」

声を震わせて、胸の内に浮かんだ言葉を紡ぐ。

「あなたのお手紙は、本当に優しくて……どれほど慰められたことでしょう。

もし私の世界が氷の世界だとするなら、あなたの言葉は確かに――私の凍えた心を、あたためてくださいました」

「私も同じです。

死ぬまで凍りついたままだと諦めていました。あなたの優しさは、たやすくその心を溶かしてしまった」

ルナリアは胸元を強く押さえ、震えながらも視線を上げた。

「で、でしたら……望んでも、いいのでしょうか。これからも……あなたと心を共有していくということを」

声音は儚いながらも、揺るぎない熱を秘めていた。

ラミエルはわずかに眉を動かし、問い返す。

「それは……友として？それとも──」

「う、うまく言えませんが……もっと、近い存在として。友人で終わるには、あまりに物足りない、です……」

途切れがちに紡がれたその言葉。

だが言い終えるころには、どこか晴れやかな決意が宿っていた。

その瞬間、ラミエルの瞳が輝きを帯びる。

「喜んで」

弾けるような笑顔が顔いっぱいに広がった。

まるで長いあいだ胸に抱えていた願いが、ようやく叶った子どものように。

思い描いていたよりも、ずっと無邪気な笑顔だった。

その屈託のない表情に、ルナリアも思わず頬を緩める。

しばらく見つめ合った。

彼の容姿のあまりの美しさに、ルナリアはまた息を詰める。

浮世離れした顔立ちは、見ているだけでため息が溢れてしまうほどだ。

でも決して女性的なものではなく、美しさの中に強さを感じさせる男性の輪郭がある。

──多くの女性を惹きつけてきたのだろうに。

なぜ自分など、と卑屈になりかける。

何かの間違いではないかと、不安まで頭をもたげた。

だというのに、その眼差しには迷いがない。

「夢にまで見ていました。こうして現実に、あなたと向き合える日を」

「さ、さぞがっかりなさったことでしょう。このような冴えない女で……」

ルナリアは寂しげに笑った。

そんな彼女に、ラミエルは片目を瞑ってみせる。

「もっと早くこうしていればよかった。

そうしたら、あなたの笑顔をもっと早くに知れたというのに。

筆を絶たれたらと思うと……言い出せずにいました」

「そ……そうでしたか？その割には、随分と情熱的なお手紙をいただいていたと、思っていましたが」

「あれでも、書き直したのですよ。それこそ何枚も。

気が付けば“好きだ”と綴りかけ、慌てて書き直す羽目になっていました。

顔も見ないうちからそんなことを言う男など、信用ならないでしょう？

どうすれば会っていただけるのかと……独りで滑稽なほど悩み続けていたものです」

「まあ」

吐息とともに驚きが零れる。

勇気がないなどとは夢にも思わなかった。

あの熱のこもった言葉の裏に、そんな逡巡が隠されていたとは──意外で、そして愛しくもある。

「それにしても、私は幸運に恵まれている。

まさか文通相手が、こんなにも可愛らしい女性だったとは」

「か、可愛らしい、だなんて……」

ルナリアは慌てて顔を覆い、耳まで赤く染めた。

「本当のことですよ。

だってあなたは、妖精のように愛らしいお姿をしていらっしゃるではありませんか」

「よ、妖精は……さすがに、い、言い過ぎかと……」

「そんなことはありません」

ラミエルはさらに言い募る。

「お見えになったとき、あまりに眩しくて──月の精が降りてきたのかと思いました。

一度ならず二度までも、あなたに恋をしてしまったようです」

──恋。

胸に矢が突き刺さったかのような心地だった。

恐ろしく甘い言葉に反則級の笑顔。

耳どころか、首まで赤くなっているのが自分でも分かる。

「文を読んで、思い描いていたままでした。

穏やかな眼差しも、柔らかい物腰も、恥ずかしがり屋なところも。

ただ、その可愛らしさだけは手紙では伝わりきっていませんでしたね」

「あ、あなたは……褒めるのが、お上手すぎます……」

「思ったことを、そのまま口にしているだけなのですが」

真っ直ぐすぎる言葉に、まともに顔を見ることさえできなくなってしまう。

「あ、あなたは……少し違う印象かも」

「違いますか？例えばどのようなところで、そう思われたのでしょう？」

ルナリアは恥ずかしそうに視線を落とす。

「想像していた以上に……凛々しくて。む、胸が……落ち着かないです……」

ラミエルは虚をつかれたような顔をしたが、すぐに笑顔になる。

「ルゥ。そんなことを言って、私を調子に乗らせてはいけませんよ」

ルナリアの手を取り、そのまま自らの胸へと導いた。

涼やかな顔をしているのに、掌越しに伝わる鼓動は驚くほど早い。

「ラム……？」

「笑わないでくださいね。

あなたが予想外のことを仰るから、心臓がうるさくて困っています」

ああ、どうしてこんなにも、この人の言葉は心に届くのだろう。

堪えきれず繋いだ手に力を込めると、彼も応じるように握り返してきた。

互いの笑顔が重なり合い、胸の奥で喜びが弾ける。

「こんな気持ちになるなんて……思ってもいませんでした。ただ隣にいてくださるだけで、満たされてしまうなんて」

「わ、私も……あなたと同じ気持ちでいます……」

「あまり試さないでください。そんなことを言われたら、舞い上がってしまう」

そう呟いたラミエルは、そっとルナリアを抱き寄せた。

彼女も熱った頬をその胸へ預け、彼の背に手を添える。

互いの心を温め合うように、

しばしの間、二人は静かなぬくもりに身を委ねていた。

夜風が髪を撫で、静かな空気がその余韻を深く刻む。

春の夜は、ただ二人のために在るかのように佇んでいた。

澄み渡る空には月が輝き、星々が静かに瞬いている。

その光は寄り添う二人を淡く照らし、足元の影をひとつに結んでいた。

この日を境に、二人は密やかな逢瀬を重ねるようになる。

長いあいだ凍える場所を彷徨ってきた二人の心は、手紙を通して少しずつ触れ合い、ついに温もりを分け合うまでになったのだ。

逢瀬のひとときはひどく甘美で、交わした言葉も、沈黙さえも、静かな喜びとして夜の深みに降り積もっていった。

けれど同時に、それは長い冬のあとに訪れた儚さを抱く春のようでもあり、どこか頼りなくて壊れやすいものにも思えた。

抱き寄せた温もりが、いつか音もなく消えてしまうのではないか。

そんな不安が、いつも暗闇の底で息を潜めていた。

それでも二人は夜ごと互いに手を伸ばして、寄り添い続ける。

やがて訪れる終わりを予感しながらも、束の間の春を惜しむように、不安と背中合わせの幸福の中へと沈んでゆく。

＊

それは五年前。

北東の地ヴァルティスで起きたこと。

大量の捕虜を抱えた中で疫病が発生。

混乱に乗じて一部が暴動を起こしたゆえ、鎮圧のためにやむなく武力行使を許可した。

自分はただ、鎮めることを命じただけだった。

だが現場は暴走。

降るはずのない火砲が空を裂き、無辜の命を巻き込んだ。

収容所もまた被害を免れず、捕虜を別の地へ移送することに。

さらに移送においても命令がねじ曲げられ、飢えた捕虜は飲まず食わずの行軍を強いられる。

結果、多くを死へ追いやった。

出すはずもない命令。

それが、いつの間にか自分の署名と印璽をもって、事実とされた。

随所で蒔かれた悪意の種が芽吹き、やがて揺るぎない虚構を作り上げていったのだ。

虚構は自分を虐殺者に仕立て上げた。

ヴァルティスで数千の捕虜を虐殺した男。

真実がどうであれ、人々の口に上るのはその名である。

宮廷では冷笑と侮蔑が降りかかり、市井では恐怖と憎悪が囁かれる。

そのどれもを否定する術は、もはや残されてはいなかった。

もし「狂犬」が自分だと彼女が知ったなら、どう思うだろうか。

抱き寄せたこの腕を、恐れて振りほどくのか。

軽蔑の眼差しを向けるのか。

それとも──二度と会いたくないと告げるのか。

とてもではないが言えない。

言葉にする時は、おそらく別れを告げる時だろう。

それでも、この嘘にすがるしかないのだ。

手の届かない存在だった彼女を、やっとこの手に抱いたのだから。