果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

4-5

それはある日のことだった。

積み込みの仕事を終えて宿へ戻るラミエルを、宿屋の主人が呼び止めた。

「街外れの宿仲間から、あんたたちに渡してくれって頼まれててな。」

帳簿から視線を上げ、彼は少しだけ首を捻る。

「あんたたち夫婦がこの街に来る、だいぶ前のことだ。妙な男がやってきて寄越したらしい。

小汚い旅装で、道具商を騙っていたみたいだが……知り合いかい？」

そう言って示されたのは、古びた麻袋だった。

その縁の裏側には、白い糸で薔薇のような意匠がひっそりと刺繍されている。

何も知らなければ、見過ごしてしまうほどの慎ましさだった。

ラミエルは、じっとその刺繍を見つめる。

そして、ひと目でそれが誰の手によるものかを悟った。

（──エストレアの。）

「“銀髪の娘と黒髪の男の若い夫婦が来たら渡せ”とだけ言い置いて、勝手にどこかへ行っちまったそうだ。

何もなけりゃ捨ててくれって話だったが……さて、どうする？。」

主人はラミエルの様子を見て、麻袋を差し出した。

「まあ、巡り合わせってやつだろうな。」

ラミエルは笑ってしまう。

これが天の采配のような贈り物であることは、すぐに分かった。

几帳面で厳しく、それでいて痛いほど情に敏い──エストレア伯の娘らしいやり方。

彼女は行き先を読み、仕掛けだけを置き、あとは風に預けただけなのだろう。

麻袋の底には、古びた銀の匙がふたつ入っていた。

鈍く黒ずんだ表面には、極めて繊細な葡萄の唐草が浮かんでいる。

一見すれば、ただの古道具にしか見えない。

だが、それは帝都でもごく限られた銀細工師の手による品だった。

価値を知る目利きの商人なら、惜しげもなく金を払うことだろう。

さらに袋の中には、見た目よりもずっと上質な薄手の毛布が数枚入っていた。

軽やかで、しっとりと柔らかい。

織りには選び抜かれた羊毛が使われているのが、手触りだけで分かる。

ささやかなものでありながら、胸に沁みる贈り物だった。

部屋へ戻る。

そのときルゥは暖炉に薪をくべ直して、手をかざしていた。

隣に腰を下ろして麻袋の中身を見せると、彼女は目を丸くする。

「どうしたのですか？」

問いかけに、ラミエルは袋の縁の裏側を示した。

「これ、見て。」

白糸で刺繍された、控えめな意匠。

それに目を留めたルゥは、首を傾げる。

「模様……にも見えますけれど、どこか紋章のようでもありますね。」

「そのとおり。これは東部の門閥、エストレア伯爵家の家紋だ。伯爵家の領地に広がる丘陵地では、白薔薇が特産でね。」

「エストレア……」

その名を繰り返したルゥが、はっとして口元を押さえる。

「まさか……あの……？」

ラミエルはくすりと笑った。

「アマリエ・エストレア、懐かしい名前だろう？」

「女官長が……こんなところに、どうして……」

「さあ、どうしてだろうね。」

袋の刺繍を指先でなぞりながら、ふっと息を吐く。

「たぶん──彼女は俺たちがアルセナ方面に向かうと読んでいたんだろう。

アルセナへ抜けるには、この宿場を通るしかない。ここが最後の都市だから。」

「でも……南の回廊から出たかもしれないし、東側に逃げていたら、まったくの逆方向だったはずなのに……」

「それでも、彼女はここに置いた。」

薪の爆ぜる音を聞きながら、彼は目を細めた。

「あの人のことだ。俺たちが考えている以上に、俺たちのことを理解していたのかもしれないね。

アルセナに出るという確信でもあったんだろう。」

アルセナ自由領は、帝国の影が届かない中立の共和国だ。

身分も出自も問われず、誰もが等しく市民として生きられる場所。

一人の意志がすべてを決める帝国とは異なり、人々の声が国の形をつくるという。

子供の頃、書物でその仕組みを知ったときは驚いた。

すべての国には王がいて、民はその意志に従うものだと、当然のように思っていたからだ。

思想犯への取り締まりが苛烈な帝国にあって、共和制など口にすることすら許されなかった。

けれど皇太子として統治を学ぶ中で、シアトリヒは帝国の在り方に疑問を抱くようになった。

「誰かが命じ、誰かが従う」

その仕組みの中では、ルナリアのような者はいつまでも赦されず、傷つけられる。

──この国でなければ、彼女はもっと幸せだったはずだ。

その思いは、ずっと胸の奥にあった。

だからこそ、逃げると決めたときに真っ先に浮かんだのだ。

彼女が自由に生きられる場所に向かおう、と。

そして女官長は、自分の性分をよく知っていた。

逃げ場を選ぶならどこかなんて、きっと誰よりも正確に予想していたに違いない。

ラミエルはもう一度、麻袋の刺繍を見やる。

風まかせの贈り物。

けれど、確かな意志がそこにあった。

厳しく、小煩く、よく叱られた。

それでも、あの人のことは嫌いではなかった。

人によって態度を変える人ではなかったから。

その在り方が、あのヴァルディスの後にはどれほどありがたかったか。

「……お母さん、みたいな人ですね。」

隣にいたルゥがぽつりと囁く。

「母と言えば、そうかもしれない。散々小言を言われてきたしね。

“それは皇子の所作ではございません”って眉一つ動かさずに叱られるのは、子供心にけっこう堪えたよ。」

「ふふ……あの方、殿下にもそんな感じだったのですね。」

「まあでも、それが今となっては懐かしいけれど。」

ルゥと顔を見合わせ、ラミエルは笑った。

脳裏には、仮面のような無表情な女性の面影が浮かんでいる。

話すなら、今をおいて他はない。

ラミエルは胸裏でそう思い、静かに口を開いた。

「あの人はね、ずっと君に謝りたかったんだよ。」

「え？」

ラミエルは、視線を火に落としたまま言葉を続ける。

「詳しいことは話せないけど……彼女は、かつて帝都で起きたある粛清の端にいた。

それをずっと悔やんでいたのさ。

自分の報告が、思いもよらぬ事態を引き起こしてしまったってね。」

ルゥはしばらく何も言わなかった。

薪が弾ける音だけが、二人のあいだを満たす。

「最初に君の戸籍を改竄したのは、彼女だった。

入宮のときに、君がジグバルトの生き残りだと気付いたんだろう。

どうやって繋がりを知ったのかはわからないけど、俺が操作したときには、彼女の手が入った痕跡が残っていた。」

「どうして……女官長が、わたしの戸籍を……？」

黙って耳を傾けていたルゥがぽつりと呟いたので、言い添えた。

「……たぶん、贖罪のつもりだったんだと思う。

もし君と俺がこうならなければ、自分の手元で守るつもりだったのかもしれないね。

まあ、これは本人に確かめたわけじゃないから、憶測でしかないけれど。」

沈黙が流れた。

ラミエルは息を詰める。

自分が触れたのは、彼女の最も深い傷──それを知っていたからだ。

どんな言葉でも受け止めよう。

その覚悟で身構える。

けれど、返ってきた反応は予想していたものとは違っていた。

ルゥは小さく息を吐いて、静かに微笑んだのだ。

「……正しいこと、間違っていること。それは、一体誰が決めるのでしょうね。

あなたはわたしを救ってくださいました。

法や掟で見れば、あなたのしたことは“間違い”だったのかもしれません。でも、わたしにとっては違います。」

火の粉が音を立てて舞い上がった。

彼女はそれを目で追いながら、穏やかに続けてゆく。

「女官長の行いを、わたしが正しい、正しくないと判断することはできません。

人は皆、それぞれの理を生きているだけですから。」

彼女の声は不思議なほど穏やかで、静かな水面のようだった。

「正しさなんて、立つ場所によって形を変えるものなのでしょう。

誰かの行いが、別の誰かの絶望になることもある。

だけど、それを正しい、正しくないで分けてしまえば、きっと終わりがなくなってしまう。

誰かが誰かを断じるたびに、また新しい悲しみが生まれてしまうのだと思います。

あの人には、あの人の理がありました。

そしてそれは、わたしたちにも言えること。

物事に白黒をつけようとするほど、大切なものを見失ってしまう。

今のわたしは、そう思うんです。

だから……わたしには彼女を恨むことができません。」

ラミエルの胸の奥に、温かいものが満ちていく。

自分の生きてきた道の中では、理も信念も人を切るための言葉でしかなかった。

けれど今、それが違う形で息をしていると気が付いた。

──君に会えて、本当によかった。

君は、いつだって自分の見えていなかったことを教えてくれる。

自分の取った選択が母を殺してしまった。

そんな自分には、生きる資格がないと長い間思っていた。

だから息をしていることさえ、罰のように感じていた。

あの出来事は、きっと一生消えない。

忘れるつもりもない。

けれど、自分には自分の想いがあった。

決してそれは、傷付けようとしていたわけじゃない。

守りたかった。

誰にも、自分の選択の巻き添えになってほしくなかった。

それだけだった。

それが思った方向に働かず、結果としていろいろなものを失ってしまったけれど。

すべてを正しいか間違いかで測らなくてもいいのではないか。

そうやって答えを出そうと急がなくてもいいのではないか。

守りたかったと思っていた自分まで、罰してしまわなくてもいいのではないか。

あの日の選択を、すべて間違いだと決めつけなくてもいいのではないか。

──そう、思えていた。

そして同時に、こうも思っていた。

君がいてくれたからこそ、繋がってゆけた。

壊れかけた自分を案じてくれていた人たちとも。

この旅で出会った誰かとも。

君に出会っていなければ、今も自分の世界は凍てついたままだった。

でも今は、違う。

世界は、思っていたほど悪くない。

そんなふうに思える心を持てたこと──それだけでこの人生はもう充分報われていた。

暖炉の灯りがゆらめく部屋で、ふたりは寄り添う。

国境を越えるその日は、もう遠くない。

追われることもなく、ただふたりで生きてゆける場所へ。

ささやかな願いが、冬の底で胸をあたためていた。