果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-17

独房の中は、静まり返っていた。

鉄扉の隙間から細く光が差し込んでいる。

それが部屋を照らす、唯一の灯りだった。

何も心配することはない、と。

会議へ向かう直前、そう言った。

微笑みすら浮かんでいたように思う。

その一瞬の光景が、今も胸の奥で脈を打っている。

背を見送ったすぐ後に現れたのは、腹心エルハルト卿だった。

告げられたのは、帝都を脱するための手立て。

「この数日、殿下はプレセア嬢を逃がすための備えを重ねておられました。

御母堂の縁を辿り、西部にあるセラフィナ修道院に身柄を託すというものです。

同院を統べる大修道院長は、殿下の外戚にあたる御方。

教会は、俗権すらも退かせる聖域にございます。

その庇護のもとに入れば、たとえ皇帝陛下といえども容易には手を伸ばせぬはず。

加えて、しばしの庇護を約束する密書も取りつけました。

しかるのち巡礼団に交じり、国外へと送り出す算段にございます。」

言葉を失った。

修道院。

たしかに、教会の庇護下に入れば軽々しく手出しはできないだろう。

考えられた手立てであることは理解できた。

けれど修道院という名前が示すのは、女性たちの集う聖域。

胸の奥に疑念が浮かぶ。

「……殿下は？」

卿は口を閉ざした。

その沈黙がすべてを語っている。

あの人は、帝都に留まるつもりなのだ。

すべてを背負い、断罪を受け入れる覚悟で。

「あり得ない。」

「プレセア嬢!?」

「そんなこと、出来る訳がないでしょう？」

逃げてはならない。

彼ひとりを犠牲にして自分だけが助かるなど──どうしてそんなことができようか。

「プレセア嬢。殿下の御為にも、どうか聞き入れていただけませぬか？」

「参りません。ここを動くつもりはありません。」

繰り返し説得されても、彼女は首を横に振り続けた。

そして離宮に残ることを選び、待機していたところを捕らえられたのである。

残ることを選んだがゆえの、当然の結末だった。

──後悔はない。

胸の奥には、交わした誓いの熱が今も残っている。

それが火種になって、彼女の決意を支えていた。

弱かった自分のどこに、こんな情熱が潜んでいたのか。

自分でも驚くほどだった。

けれど、これもすべて彼を想うがゆえの力なのだろう。

であればこそ、なおのこと譲れない。

だからこれでいいのだと、心は凪いでいた。

扉の向こうで控えていた看守が告げる。

「女官長が面会に来ています。」

驚く間もなく重い扉が開き、ランタンを下げた壮年の女官が入ってくる。

ゆっくりと歩み寄り、彼女はルナリアの前に立った。

表情はいつも通り硬く、何を思っているのか読み取れない。

背筋を伸ばし、顎を引いた。

どんな目的でここまで来たのかは分からないが、見苦しい姿だけは見せるまいと胸の奥で固く誓う。

「少しだけ、席を外していただけませんか？」

「申し訳ございませんが、それはできかねます。」

「御子を──彼女は、第一皇子殿下の御子を宿しているやもしれぬ身にございます。

おなごの身の上に関わる事柄ゆえ、どうかご配慮を。」

看守は一瞬何かを言いかけたが、結局は折れて口を閉ざした。

扉を閉じて、外で控える。

二人きりになった独房。

女官長と顔を突き合わせた。

仮面のような表情と思いきや、彼女は眉尻を下げる。

ルナリアは戸惑った。

厳しい言葉を覚悟していたのに、向けられたのは切迫した眼差し。

彼の処遇を伝えにきたのだと、理解した。

「謹慎を命じられました。」

覚悟していたことだった。

それでも胸の奥が冷えてゆく。

「……そうですか。」

項垂れたルナリアの肩に、女官長の手が置かれた。

続けざまに、看守の耳には届かぬ声で耳打ちをする。

「いいですか。手短に話しますから、よくお聞きなさい。伝言を預かっております。」

一語一語に力がこもっていた。

「逃げよと仰せです。エルハルト卿が手引きをするゆえ、彼に従って脱出せよ、と。」

固唾を呑む。

まさかその話を、彼女の口からも聞くことになるとは思わなかった。

「会議の前にお立ち寄りいただいたのです。

その折、あなたが卿の話を拒むようなら、わたくしが代わって説得するようにと仰せつかりました。」

ルナリアは首を横に振る。

「せっかくですが、わたくしは参りません。」

目を逸らさず、きっぱりと言い切った。

「逃げて、どうするというのですか。

仮にここからわたくしが逃げたら、あの方が代わって全てを負うことになるのでしょう？

そんなことは、絶対にあってはならない。

罪を負うのはわたくしです。

手を汚したのはあの方であっても、そうさせたのはこの身なのです。」

胸に宿した決意には、一点の曇りもなかった。

たとえ、彼の言葉であっても変わらない。

誰に何を言われても譲らないと決めたのだ。

死んでも自分は逃げたりはしない。

「わたくしのせいですか。」

自らを咎めるような言葉が落ちる。

「以前、あなたに“一人にしないで”などと余計なことを言いました。

あの言葉が、あなたを縛ってしまったのだとしたら。」

「いいえ。あのお言葉は、むしろ背中を押してくださいました。

あの時、殿下のお傍にいると決めたからこそ、今のわたくしがあります。

その選択は、決して間違いなどではありませんでした。」

言葉の底に確かな意思を宿して、否定した。

「あの方、シアトリヒ殿下は、わたくしに救いを与えてくださいました。

それは苦しかったこれまでが、すべて昇華されてしまうほどのものだったのです。

この上ない想いを掛けてくださって、わたくしははじめて心からの喜びを知ることができました。

ひとりで逃げるということは、殿下からいただいた救いを自ら手放すのと同じことなのです。」

不意に、彼の姿が脳裏に浮かぶ。

涙腺が緩んだが、泣くことはしなかった。

手のひらに爪を立て、弱気になりかけた心を叱りつける。

「それに……殿下はもう、十分に苦しまれました。

あの方の人生が極刑のような形で終わることなど、あってはなりません。

もし逃げて命を繋げたとしても、後悔に苛まれて生きるくらいならば、わたくしは殿下にすべてを捧げる道を選びます。」

女官長は何も返さず、目を閉じる。

沈黙が二人の間に落ちた。

「伝えておきたいことはありますか？」

彼女の問いかけに、ルナリアは俯く。

少しの間、胸の内で言葉を探す。

「どうか……御身を大切に、と。」

納まりきらない思いがあるのか、女官長はもう一度問いかけてきた。

「それだけでよろしいのですか？」

「はい。いつの日もお健やかに過ごしていただくことが、わたくしの最後の願いです。」

釈然としない気配が、再び表情に現れる。

「気持ちを伝えなくていいの？」

驚くほど優しい声音だった。

けれど、彼女は首を振るだけに留める。

（わたしのことなど引きずってほしくない。）

二度と会うことはないのだ。

自分の言葉が彼の心に残れば、重荷になるだけである。

これでいい。

そう自分に言い聞かせて、唇を結ぶ。

「これは、そうですね。わたくしのわがままなので、ただの独り言かもしれません。」

女官長は、娘を諭すような口調で告げた。

眼差しは、職務を超えたあたたかさで満ちており、虚を突かれる。

「殿下は、この先ますます孤独を深めてしまわれるでしょう。

これまでも険しい道を歩いてこられたのに、その上大切な方を喪うという痛みを背負ってゆかれるのです。

耐えきれずに壊れてしまうかもしれません。

わたくしは、それが怖いのです。

ひと言でもよいのです。

あの方の心に、あなたの想いを残して差し上げて。

なにもなければ、“どうすればよかったのか”と、殿下はいつまでもご自分を責め続けてしまうでしょう。

けれど、あなたが残した言葉があれば──たとえ痛みでも、いつの日か希望へと変えてくださる日が訪れるかもしれません。」

女官長の言葉は、ルナリアの胸を強く揺さぶった。

自分もその苦しさをよく知っていたからだ。

処刑された両親のことを思わない日はなかった。

志を恥じたこともない。

けれど、最期の瞬間に何を思っていたのか、それを知りたいとずっと願い続けてきた。

自分に向けた一言でも残されていたなら、それを糧に生きていけると何度も思った──いや、今でも思っている。

彼も同じように感じてくれるだろうか。

その言葉が足枷ではなく、希望となってくれるだろうか。

もしそうなら、死んでも自分は彼の心の中で生きていける。

そうであれば、自分は。

長い沈黙。

そして、笑顔と共に告げる。

「……それなら。ルナリアは──幸せでした、と。そうお伝えくださいませ。」

どの言葉よりも伝えるべき言葉だと思えた。

愛していると告げるよりも、感謝を伝えたい。

生きていてよかった。

その気持ちを教えてくれたのは、彼ただ一人だったのだから。

女官長は深く頷いた。

「伝えましょう。」

それだけ言うと、踵を返す。

ルナリアは去ってゆく背に一礼し、足音が遠ざかるまで頭を下げ続けた。

独房は、再び暗闇に閉ざされる。

しばし、闇の中で佇んだ。

静寂が押し寄せると、自分の置かれた状況が改めて胸に沁みる。

先ほどまでの会話すら幻のように思えていた。

けれども、想いはより強くなっており、消えぬ意志が静かに燃えている。

──誰からも顧みられない痛みは、今も変わらず胸の底に沈んでいる。

親類の屋敷で冷たく扱われた日々。

皇宮でも、空気のような存在だった。

それでも。

あの人だけが居場所をくれた。

名前を呼び、愛しいと言って抱きしめてくれた。

嬉しかった。

生きていてよかったと初めて思えた。

第一皇子、シアトリヒ・ラミエル・ロエル・デ・ルクスフォル。

誰よりも愛しい人。

皇家の人であることも知らずに、愛してしまった。

けれど、もし知っていたとしても、きっと同じようにどうしようもなく惹かれていたに違いない。

わかっているだけ、そのことが少しだけ悔しく思えた。

これは、自分が罪人の娘であるということを忘れていた罰なのである。

手を伸ばしてはならないものに手を伸ばしてしまった罰。

人に引き受けてもらうものではない。

自分の手で始末を付けるべきもの。

覚悟が胸の奥で定まる。

そのとき、冷え切った独房の空気がわずかに熱を帯びたような気がした。