果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-15

柔らかな光が部屋を満たしていた。

夜の気配はすでに遠く、窓の向こうでは朝が息づいている。

外にはすでに人の往来があり、忙しない空気が務めの刻を告げていた。

ルナリアは、隣で眠る彼の寝顔を見つめる。

穏やかな表情を浮かべており、昨夜とは打って変わって年若い少年のように映った。

奇跡のような朝が、今ここにある。

嵐のような一夜が明けたことを、ようやく実感として受け止めつつあった。

しかし昨夜のことを思い出すと、顔から火が出そうになる。

未だ現実の出来事とは思えない。

まるで夢の中を漂っていたかのようで、目を覚ました今も、その続きを生きているような心地がしている。

幸せな時間だった。

伴侶にと望まれ、狂おしいほどに求められた。

いつも穏やかな人が、あんなにも乱れて。

理性をかなぐり捨てたような姿を思い出すだけで、動悸が止まらなくなる。

けれど幸福の余韻に浸るには、現実はあまりに深刻だった。

彼は、帝国の第一皇子。

自分は、罪人の家の娘。

望んではならない関係であり、決して埋められない隔たりがある。

昨夜、彼は言った。

すべてを捨てても、自分がほしいと。

その言葉の意味を、今になって理解していた。

彼は、己の命をすでに勘定に入れていないのかもしれない。

なぜこの人ばかりが、そこまでの覚悟を強いられなければならないのだろう。

本来ならば、幸せにならなければならない人である。

彼は孤独と痛みを抱えながらも誰にも頼らずに立ち続けてきた、誇り高い人だ。

不遇にあっても折れることなく信念を示してきたこの人は、正しく報われるべきなのだ。

それなのに、自分は何ひとつ支えになれない。

それどころか重荷となっており、彼を傷つける存在になっている。

自分を抱える以上、今度こそ彼は致命的な打撃を受けるだろう。

たとえ伴侶になると誓っても、現実には叶わぬこと。

自分では幸せにできない。

そう理解しているのに、昨夜の彼の声が焼きついて離れない。

言葉の残響が、今も耳の奥に残っている。

「愛している」

「一緒にいたい」

閨の中で紡がれたものでも、単なる睦言ではない。

あんなにも真剣な眼差しで告げられたのだ。

どうして忘れることができるだろう。

素性を知られてしまった自分の行く末は、もう分かっている。

ずっと一緒にいられないことも。

だから贅沢は言わない。

終わりが来たら、その時はきちんと受け止めるから──もう少しだけ。

せめて今だけは、夢を見てもいいだろうか。

……などとぼんやり考えていたら、ふと視線を感じた。

藍色の瞳が開かれており、目が合ってしまう。

いつの間に、目を覚ましていたのだろうか。

しどけない姿のままでも、その面差しは麗しい。

途端に恥ずかしさが込み上げてきて、慌てて狸寝入りを装った。

すると、頭上からくすりと笑い声が降ってくる。

薄目を開けると楽しげにこちらを覗き込んでいる瞳があり、また視線がぶつかった。

「おはよう、ルゥ」

とびきり甘い声。

ひどく親密な響きに、耳まで熱くなる。

恥ずかしさに耐えきれなくなり、掛布の中に潜り込んだ。

しかしそれもあっさりと剥がされ、腕の中に捕らえられてしまう。

「もう……戻りませんと……」

「どこに戻るのだ？」

「つ、勤めが……ありますから……」

「そなたの勤め先は今日からレガリア宮だ。もう第一皇子の寵姫なのだから」

「ち、ち、ちょ……寵姫……？」

ルナリアはどうにもならないほど動揺した。

彼はそれを面白がるように、顔を寄せてくる。

「寝ている間に、転属手配をした。宮務課にも伝わっているはずだ」

「い、いつの間に……？」

「女官長には難色を示されていたが、実のところ手配そのものは前から整えてあった。

ゆえにそなたはもう、レガリア宮の侍女である。しかも私の専属だ」

「専属……侍女……？」

「私に仕える私的な女官。つまり、誰がどう見ても寵姫というわけだな」

──なんという人だ。

ルナリアは目眩を覚えた。

本気で考える余地を与えることなく、こうして素早く搦め取るつもりだったのだろう。

あまりの周到さに、苦笑が漏れる。

ラミエルではない、シアトリヒという男の素顔を見た気がした。

「もっとも……そう長いことではないと思うが」

彼の声音が物憂げに沈む。

よい意味での話ではないことは分かるので、ルナリアも口を噤んだ。

「まあ、今のあいだくらいは大丈夫だろう。せっかく専属になったことだし」

「な、何を……？」

問い返した途端、急に乗り上げてきたので狼狽する。

「着任早々だが、侍女殿に仕事をお願いしようか」

「で、殿下……っ……」

唇に人差し指が触れた。

「シアトリヒ、だ」

名前を呼ばせたいのだと気づいた瞬間、混乱が訪れる。

真名は軽々しく口にできないものだ。

ましてや女官如きが皇子の名を呼ぶことなど、許されない。

この人は、一体どこまで自分を甘やかすつもりなのか。

畏れ多さに言葉を失った。

しかし目に飛び込んできたのは──子供のように無垢な期待を浮かべた瞳。

（そんな顔をされては）

根負けしたルナリアは、消え入りそうな声で呟いた。

「シ……シアトリヒ、さま……」

その瞬間、彼は花が零れるように破顔した。

笑顔のあまりの眩しさに、ルナリアはとうとう耐えきれなくなる。

「こ、これ以上は……ご勘弁を……」

「許せ。朝起きたら、そなたが傍にいた。それが嬉しくて、柄にもなく浮かれているのだ」

そう言われてしまったら、いよいよ立つ瀬がない。

ルナリアは降参するしかなかった。

そして朝っぱらにも関わらず侍従が呼びに来るその時まで、呆れるほどに彼の浮かれとやらを見せつけられる羽目になる。

その後の数日間は、現実が遠のいてしまったかのようだった。

時からも義務からも離れ、すべての掟から外れたところで、ふたりはただひたすら共に在り続けた。

朝。

目覚めたとき、彼は隣にいた。

眠そうにしながらも彼は自分を腕に抱いて、髪を梳く。

指が髪の間を抜けてゆくたびに、胸が震える思いだった。

くすぐったさと幸せを感じながら、目を閉じる。

食事は、離宮の食堂でともに取った。

腹心をはじめ彼に仕える数名の侍従が控えていたが、皆、主の変化に気づいていた。

離れたところから、彼の穏やかな様子を静かに見守っている。

悲しみと安堵、複雑な想いが交錯する眼差しが印象的だった。

陽が高くなると、ふたりは外へ出る。

離宮の庭は広く、散歩の場所に困ることはない。

「お仕事は……？」

恐る恐る尋ねると、彼は少し口元を緩めて答えた。

「蜜月、ということにでもしておこうか」

冗談めかした言葉に困惑を浮かべると、すかさず言い添える。

「心配いらない。自分がいなくても回るように仕組んである。

戦場で倒れることもあるのだから、欠けて立ち行かなくなるような組織にはしていない」

当たり前のように語っているが、やはりこの人は稀有な人なのだと実感した。

どんな状況にあっても、己の責務を果たしてきたのだろう。

それなのに、この国は正当な評価を与えない。

国のために尽くしていることが、必ずしも正しい道に繋がるとは限らないのだ。

それを分かっていても、彼は誠実だった。

報われなくても背を向けず、己の道を選び続けた。

次代の皇帝になっていたら、きっと歴史に残る素晴らしい君主になっていただろうに。

ルナリアは不条理を飲み込めずにいた。

草花が咲き始めた小道をゆっくりと歩き、他愛のない話を交わす。

皇宮の厳格な庭とは異なり、このあたりでは野の草花が自由に咲き、どこか懐かしい風景を思わせた。

手入れは行き届いていないが、それゆえの素朴さがあり、穏やかな時間を運んでくる。

「これは食べられる。飢えたときには役に立つ」

シアトリヒは足元の草を摘み上げて示した。

「召し上がったこと、あるのですか？」

「ある。兵糧が尽きてな。食えるものは口に入れた」

笑っていたが、言葉の底には過酷な記憶が滲んでいる。

尊い身の上にありながら、歩んできた道は険しかったのだと、ただ痛感した。

「これも食べられる。でも苦いから、やめておいたほうがいい」

「お詳しい、ですね。まるで植物博士みたいです」

「必要に迫られれば、誰しも学ぶものだ」

そう言って笑う背中を追って歩いていると、彼は小さな紫の花の前で足を止めた。

紫掛かった白い花弁。

眺めながら、ぽつりと呟いた。

「この花はジルバーブラットと呼ばれているが、ルナリアという名でも知られている」

自分と同じ名前の花との思いがけない出会いに、ルナリアは目を瞬く。

「乾かすと銀色に透ける。月のコインとも呼ばれているのさ」

足元に咲く、楚々とした花を見下ろした。

その小さな命がいとおしく思えた。

「綺麗……ですね」

「ああ、綺麗だ」

言外の意味を悟り、頬が熱を帯びた。

畏れ多くて恐縮してしまうものの、好きな人からそう言われれば、やはり嬉しい。

しかし不意の直球に、ぎこちなく微笑みを返すので精一杯だった。

もう少しだけ付き合ってくれないかと頼まれ、離宮の庭から南翼へと向かう。

南翼には馬場と厩舎があった。

陽に照らされた柵の向こうで馬達は鬣を揺らし、草を食んでいる。

一般の厩舎を通り過ぎ、皇族専用の厩舎へと進んでいった。

入口で待つよう促され、その場に留まる。

黒い軍馬──キーラの前に、シアトリヒは立っていた。

彼女は静かに首を伸ばし、甘えるように鼻を押し当てている。

待ちわびていた相手を迎えるような仕草だった。

彼は首筋に手を置き、やわらかに撫でる。

ひたすら優しく。

語りかけるかのように撫で続けていた。

その姿は、別れを済ませているかのようだった。

戦場を共に駆け抜けた相棒への、最後の挨拶なのだろうか。

撫でる手つきがあまりに優しくて、ルナリアの胸は詰まりそうになった。

南翼を後にし、ふたりは東へと歩を進める。

やがて姿を現したのは、歴代の皇族を祀る霊廟だった。

白亜の石で築かれた大いなる建造物は、権威そのものを形にしたように荘厳だった。

高い天窓から差し込む光が大理石の床に冷ややかな筋を描き、空気には沈黙の重みが漂っている。

その静寂の中に立つだけで、身が引き締まる思いがした。

彼は無言のまま奥へと導き、ひとつの石棺の前で立ち止まる。

そこに眠るのは、彼の母──亡き皇后陛下。

「子供の自分が言うのもなんだが、聡明で美しい人だった」

ぽつりと零された声は、石壁に吸い込まれて消えていった。

「人から慕われ、世をときめかせた。

けれど誰もが羨む身の上であっても、裏では苦悩を抱えていた。

多くの敬愛を集めながらも、夫の愛情だけは得られなかったのだ」

彼は石棺を見つめたまま、言葉を継ぐ。

「息子には決して弱音を吐かなかった。

強く気高い人というものを、自分は母を通して知った。

この人を母に持つことは、自分の誇りだった。

帝は首を垂れぬ女と疎んでいたが、母であることを抜きにしても尊敬に値する人だった」

揺るぎない敬意が言葉の端々に滲んでいた。

ルナリアは、背筋が伸びる思いで耳を傾ける。

「夫婦のことなど、外から測れるものではないと分かっている。

けれど子どもにとっては、簡単に割り切れるものではない。

私が生まれた後、父は外に愛を求めるようになった。

母は……その背中を、どんな気持ちで見送っていたのだろうな」

重い沈黙が落ちた。

何も言えることはない。

彼女には分かりようのない辛さだった。

自分の父と母は仲睦まじく、子どもの目から見ても互いに敬意を持って接していた。

だから彼の抱えてきた苦悩を想像することは難しい。

それでも、幼い頃から胸を痛め続けてきたのだということだけは理解できた。

この人が自分を唯一のように扱ってくれるのは、不実な父親の姿を見てきたからなのだろう。

どこまでも悲しく、優しい人だ。

幼き日の彼ごと抱きしめてあげたいと、胸の内で思った。

そんなことを考えている時に、ぽつりと彼は呟く。

「母に伝えておきたかった」

「皇后様に……？」

ルナリアはたじろいだ。

亡き人とはいえ、相手は皇后陛下。

緊張が走ったが、彼女の表情の硬さを見たシアトリヒは肩を抱く。

「きっと、嫁を連れてきたと喜んでいるはずだ」

「そう、でしょうか……」

「生まれがなんだと、いちいち気にするような人じゃない。細事に拘らぬ豪放な人だ。

もし生きていたら娘ができたと、あちこち連れ回されていたであろうな」

語る声音は、まるで目の前に母の姿を見ているかのようだった。

だから飾ることなく、素直な気持ちを口にする。

「存命の折に、お目にかかりたかったです」

彼は目を瞬いたが、それから嬉しそうに口元を綻ばせた。

「向こうもきっと言っているさ。苦笑いでもしながら、息子が苦労をかけているとでも言いそうだ」

静かな霊廟に、小さな笑い声が反響する。

手を繋ぎ、石棺に向き直った。

そうして──彼は言葉を紡ぐ。

「不甲斐ない息子に、さぞや心を痛めたことでしょう。

けれど今は、これで良かったのだと思っています。

歩んできた過程がなければ、知り得ないことばかりでした。

今日を限りに儚い身になろうとも、悔いはありません。

陛下ならば、きっと分かってくださることかと信じております」

彼は息を吐いて、視線を石棺に落とした。

しばしの沈黙の後で、深く頭を垂れる。

「……有難うございました。

いつかまた、時の巡るところでお目にかかれますように」

空気に溶けてゆくように、最後の言葉が消えていった。

握られた手の温もりを確かめながら、ルナリアはその横顔を目に焼きつける。

巡りゆく時の輪の中で母と子が再び抱き合えることを、祈らずにはいられなかった。

その祈りは自らの奥底へも流れ込み、失われた人々の面影へと重なっていく。

いつか彼らとも遠い未来のどこかで再会できたなら、それ以上の救いはないだろう。

やがて、その願いは自分と彼──訪れようとしている別れへと向かっていた。

時の巡るところで再び相まみえることができるのだとしたら。

この先に待つ未来をも、恐れずに受け入れることができるかもしれないと思った。

夕。

部屋に戻ると、彼は静かにヴァイオリンを取り出した。

重厚な胴体に指を丁寧に這わせ、懐かしむような仕草で弦を確かめる。

そして弓を持ち、迷いのない手つきで奏で始めた。

旋律は夕焼けに染まる離宮の空気を揺らし、静かに、情感を湛えて響く。

とても戦場の将とは思えぬほど繊細で、傷を宥めるような音色だった。

ルナリアは呼吸を重ねて耳を傾ける。

ただの趣味ではない。

長い年月、たしかにこの人の中で息づいてきた音だった。

そこには、魂の痛みを思わせるような深みがあった。

長く習っていたという。

弓を構えるその手には、長く親しんできた者の名残があった。

けれど途中、弦が引っかかるように鳴り、音が途切れる。

そこで、静かに弓を下ろした。

「昔のようには、動かないものだな」

そう呟く彼の横顔に、ルナリアは胸の痛みを覚える。

物悲しい音は感傷を呼び起こしていた。

かつてこの楽器を練習していたころは、幸せだったのだろうか。

願わくば、その時間が彼にとって痛みではなければいいと、思わずにはいられなかった。

夜。

寝る前の支度をしていると、彼が櫛を手に取ってルナリアの背後に座った。

「髪を梳かしてもよいか？」

頷くと、彼はそっと櫛を入れた。

一房ずつ、絡まりをほどくように丁寧に。

手つきはどこまでも穏やかで、触れるたびに愛情が染み込んでいくようだ。

「綺麗な髪だ。ずっと、こうしてやりたかった」

零れた声に、涙がこみ上げる。

誰にも言えなかった寂しさも、心の奥に隠してきた傷も、すべて包まれていくようで──

梳かれてゆく感触が、優しい祈りのようにも思えた。

この人のそばで、何気ない時間を共にすること。

ただそれだけのことが、今は何よりも尊く思えた。

そんなふうに過ごした数日間は、ひどく静かで、けれど濃密だった。

朝が来れば目を覚ました彼がいて、昼には笑顔があり、夜には熱があった。

食卓を共にし、同じ景色を眺め、隣で寄り添って眠った。

それはずっと心から望んでいた、ごくありふれた幸福の形だった。

しかし、この幸福に終わりがあることはわかっている。

ふたりはその終わりについて語ることはなく、今だけを、互いだけをひたすら見つめていた。

そうして心から知ったのだった。

誰かを愛することはこんなにも優しくて、こんなにも切ないものだということを。

後に何も残らないものだとしても、それでも差し出さずにはいられないものが愛なのだということを。