果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-12

ふたりは長くそのままだった。

言葉なく抱き合い、温もりを重ねていた。

「きちんと話さねばならない」

やがてシアトリヒは抱擁をほどき、ルナリアの肩に手を添える。

それでも言葉が見つからないのか、しばし沈黙していた。

彼女は待つ。

話し出すのを、じっと待った。

聞きたいことは山ほどある。

だからといって、無理を強いるつもりはなかった。

彼の心を無理にこじ開けたいわけではない。

話せることだけでいいと促すつもりで、添えられた手に手を重ねる。

すると覚悟を決めたように眼差しを据え、彼はようやく口を開いた。

「私はそなたの出自を知っていた。

そなたがジグバルトの血を引く者であることは、調査の過程で既に把握していたのだ」

ルナリアは瞠目し、息を呑む。

「驚くのも無理はない。だが、これは通常行われる調査だ。

皇族の身近にある人間は、その素性から交友関係に至るまで調査の対象となる。

決してそなた一人が注視されたわけではない」

「それでは……わたくしの素性を承知の上で？」

「ああ、だいぶ前から知っていた」

信じがたい思いだった。

正体を知ってなお、なぜ自分を遠ざけなかったのだろう。

どうしてという疑念が、また胸の奥で渦を巻く。

「罪人の娘に……そこまでなさる……理由がわかりません……」

「そうだな。

傍から見れば、私はただの阿呆だろう。

しかしそれでも構わなかった。

誰かに理解されたいわけではない。ただ、自分の求めに正直でありたかっただけだ」

「求める……ものとは……」

「いずれ、そなたを私の庇護のもとに迎え入れるつもりだった」

シアトリヒはひとつ深く息を吐き、苦渋を滲ませて言葉を続ける。

「いや、遠回しに言うのはやめよう。召し上げるつもりだった。

妃に準じた立場を与えて、傍に置こうとしたのだ。

そのためには制度の中では決して許されない系譜を、まずは整えねばならなかった」

彼の言葉、そして彼の行動。

ルナリアは、これまであったすべての事象の意味を理解した。

唇を震わせ、問いを絞り出す。

「……それで、籍の改竄を？」

シアトリヒは首肯する。

そして自嘲するように笑った。

「愚かな行為だと謗られるのは承知の上だ。しかし少しの躊躇いも抱かなかった」

自分を守るために。

そして傍に置くために、彼は罪を犯したということか。

罪籍の改竄がどれほど重いことか、一介の女官であるルナリアでさえ分かっている。

叛逆の咎を負った血筋の記録を偽るなど、それ自体が国家への重大な背信行為だ。

発覚すれば、彼もまた叛逆者とみなされる可能性がある。

それほどの重さを持つ罪だった。

「そのようなことをなされば、たとえ殿下といえども……」

「無事では済まぬことも分かっている。それでも、私はそなたを傍に置きたかった」

どれほどの覚悟があったのだろう。

皇族に生まれた者は、己の人生を国に捧げるのが常だ。

臣民の範として生きる以上、私心などあってはならない。

それが分からないはずもない人なのに──彼はそれでも手を汚す道を選んだ。

他ならぬ自分のために。

ルナリアの目尻に涙が浮かぶ。

「私たちが共にあった四年は、在り方を根底から覆すような時間だった。

それはこれまでの価値も、掟も、制度も、血筋さえも意味をなさなくなるほどのものだったのだ」

時間の重さが、胸の奥に沈んでゆく。

かけがえのないものだと思っていたのは自分だけではなかったと知って、心が震えた。

彼が皇子であると知った今は、畏れ多いことである。

それでも、自分たちは確かに心を重ねていた。

「私は幼い頃から、帝位を継ぐ者として育てられた。

やがて皇太子となり、それが己の行く末なのだと疑いもしなかった。

しかし、ヴァルティス戦線──あれを境に、すべてがおかしくなってしまった」

ヴァルティス戦線。

自分が女官として入宮する以前の話で、詳しい経緯までは知らない。

ただ、宮中に仕える身として、帝国が勝利を収め、多くの捕虜を得た戦いだったことは聞いている。

その直後、当時の皇太子だった第一皇子が捕虜を虐殺したという噂が帝都を騒がせた。

それが決定打となり皇太子の地位を追われ、弟の第二皇子が新たな皇太子となったのだとも。

しかし本当に、この人がそんなことをしたのだろうか。

これまで傍で見てきた彼の姿と、あまりにもかけ離れている。

皇太子の位を剥奪されるほどの罪を犯したなど、どうしても信じることができなかった。

ルナリアは息を詰める。

「捕虜収容地の指揮は、私が執っていた。一部の処置を決断したのも事実だ」

過去をひとつずつ辿るように、シアトリヒは言葉を置いた。

「大量の捕虜を抱えた中で疫病が流行し、対応に追われていた。

そんな混乱に乗じて一部が暴動を起こしたゆえ、鎮圧のためにやむなく武力行使を許可した。

だが予想外のことが起きた。部下が暴走し、捕虜に向けて火砲を撃ち込んだのだ。

結果、多数の死者を出した。

収容所も無事ではなく、やむなく別の地へ移送することになった。

山を越える危険な道程だったが、十分な食糧と医薬品を持たせ、馬車や荷車を用意し、安全な移送を命じた筈だった。

しかし、そこでもまた予想外のことが起きた。

どういうわけか命令が捻じ曲げられており、捕虜たちは飲まず食わずで百里を歩かされたのだ。

そして夥しい数の命が失われた」

喉の奥にひとしずく苦いものを呑み込むように間を置き、彼は続ける。

「断じて虐待や無差別の虐殺を命じてはいない。

それでもあのような形で終わってしまったのは、私の甘さに付け入った者たちがいたからだ。

真実を知る者も決して少なくはなかったのに、悪意の前では真実などいかようにも塗り替えられてしまう。

そして誰かの都合に合わせて、いくらでも歪められていくのだ」

目元に闇い影が落ちていた。

「抗弁しなかったわけではない。証を示し、言葉も尽くした。

しかし、周到に張られた網から抜け出すことはできなかった」

悪意は一人の手では動かぬほど深い根を張っていたのかもしれない。

どれほど声を上げても、すべてを呑み込んでしまうほどに。

「この一連は、私を陥れるための筋書きだった。

そうだと気づいたとき、何を言っても無駄であると悟った。

ならば、いっそのこと何も言わぬ方がよい。

己の矜持を汚してまで哀れにすがるくらいなら、黙した方がまだ潔いと思った。けれど…」

それは誤りだった。

言外でそう告げるように、彼はルナリアを見つめる。

「以降、私は『狂犬皇子』と呼ばれるようになった。

血に飢えた狂犬。

戦の外で数千の命を奪った、卑劣で残虐極まりない男。

そなたも噂は聞いたことはあるだろう」

実際、第一皇子の噂は耳にしたことがあった。

ナイジェル皇太子の母君であるアーデルヒェン皇妃が自身に仕える侍女たちに面白おかしく語っていたようで、女官の間でも話題に上ることがあった。

それがこの人のことだったとは露ほども思わなかったが、どれも耳を塞ぎたくなるような話ばかりだった。

「何を言われようと構わないと思っていた。

すべてを呑み込むと決めたのだから、それくらいは耐えられると。

だが、実際は違った。

いざその冷たさを肌で味わうと……どうしようもなく堪えた」

膝上でシアトリヒは拳を握りしめる。

そこにだけ、抑え込まれた感情が凝縮されているように思えた。

場に小さな間が落ちる。

ルナリアは余計な言葉を挟まず、続きの言葉を待った。

「母もまた、その渦中で追い詰められた。

無実を証そうと、必死に奔走していたのだ。

だが私を追い落とした者達の手にかかり、命を奪われた」

シアトリヒの声が震えていることに気づき、ルナリアの身体が強張る。

「自分一人が負えばいいと考えていた。

それなのに、母までも巻き込んでしまった。

なぜ、そこまで思い至らなかったのだろう。

自分の浅慮が、彼女を殺してしまったのだ。悔やんでも悔やみきれない」

彼の言葉の中には、母を失った痛みと自責がいまなお生々しく息づいていた。

年月を経てもなお、彼は自分を赦せずにいるのだろう。

痛ましい。

「そのあとのことは、語るまでもない。

母を亡くし、外戚からもそっぽを向かれた私に、手を差し伸べる者などいなかった。

皇子という立場は残されたが、形だけ。

権能はなきに等しく、発言の場も奪われ、気づけば名ばかりの存在に成り下がっていた。

そうして、戦という泥仕事でしか使い道のない人間として、ただ前線へと送り出されるだけになった」

そう言って、彼は俯いた。

やり場のない痛みが、その姿に滲むかのようだった。

「何も残っていなかった。全部剥ぎ取られていた、全部」

唇の端が震えている。

「それでも私は、これが自分の生きる道だと思おうとしてきた。

何もかも失くしてしまったとしても、矜持だけは失いたくなかったから。

なんともないという顔を装い、何も感じていないふりをして、ひたすら虚しさから目を逸らしてきた。

でもそうすればそうするほどに、世界から切り離された亡霊のようになっていった。

苦しかった。

本当は……苦しかった。

どうしてまだ息をしているのか、それさえ分からなかった」

底の見えない闇を見つめているかのような眼差しが向けられる。

あまりに虚ろな瞳に、ルナリアの胸は強く締めつけられた。

「……あの手紙を書いた夜のことを、そなたに隠してはおけぬ」

震える声を押さえるように、彼は息を吐く。

そして、なぜか場違いなほど柔らかく笑った。

「父に呼ばれ、皇位継承権の正式な返上を迫られた。

あの時、父の中に私への情など欠片もないのだと悟った」

膝の上の彼の拳は、白くなるほどに固められている。

「何のために耐えていたのか、分からなくなった。

自分がどこにいて、何を見ているのかさえも曖昧になり、足元から崩れてゆくようだった。

誰にも何にも、繋がっていないと思った。

だからすべてを終わらせるつもりで筆を取った。

救いなど、どこにもないと思った……死ぬつもりだった」

シアトリヒは再び零れそうな光を瞳に宿して、ルナリアを見つめた。

「だが……そなたがあの遺書に返してくれた言葉があまりに優しくて。

優しくて……優しくて……その優しさが、どれほど私の胸に沁みたことか……」

一拍置き、姿勢を正す。

「優しさに触れた瞬間から、理など崩れていた。

愚かと知りながらも、私は渇望せずにはいられなかった」

最後の言葉は、息を吐き切るように零れた。

そしてまた、重い沈黙が場を包む。

なにもかもが明るみになっていた。

容易く「苦しい」と言える告白ではない。

胸を抉るほどの孤独と痛みが、そこにはあった。

彼は──

一体どれだけのものを奪われ、嘲弄されてきたのだろう。

なじられ、馬鹿にされ、蔑まれ。

そして便利に使われ、まるで意志も心も持たぬ道具のように扱われてきた。

それでも彼は気高く在ろうとした、自分が生きる意味を示そうとするかのように。

それを思うと、言葉にならない想いが込み上げてくるようだった。

その優しさには、痛みを知る者だけが持つ響きがあった。

手紙だけの間柄だった頃でさえ、行間からは絶え間なく哀しみが零れていた。

そして最初の手紙。

あの手紙は──彼の慟哭だった。

涙を堪え、声を殺し、それでもなお溢れてしまった想い。

（どれほど──どれほど、苦しかったでしょう。）

哀れで、愛しいひと。

誰よりも高く在るはずの人が、誰よりも深く沈んでいたなんて。

あの手紙に綴られていたのは、声にならなかった叫びだった。

誰にも届かぬまま、置き去りにされた心からの嘆き。

それが痛いほど自分には分かった。

あまりに似ていたのだ。

哀しみも、痛みも、置き去りにされた感情も──すべてが自分のもののようで。

涙が零れ、また零れ、何度も頬を伝った。

思い出したくなかった記憶が、胸の奥で息を吹き返す。