果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

3-6

然るべき場所に収まる。

夜明け前。

主の大切な人を見送る役を仰せつかるのも、いつしか彼の務めのひとつになっていた。

振り返った女性を抱き寄せ、短い言葉を交わす主君の横顔を目にすると、胸が熱くなる。

あんな表情を見せるのは、戦場でも政務の席でも無いからだ。

エルハルトは代々軍功を誇る一門の次男として生まれた。

次男坊。

ゆえに家督を継ぐ道は閉ざされており、己の名を立てるには騎士となって名を挙げるしかない。

主君を得て仕える身となるか、あるいは剣の道を極めて頂点に立つか。

選ぶべき未来は早くから定まっていた。

迷いはなかった。

少年のころから剣を執り、ひたすら鍛錬に明け暮れた。

「第一皇子殿下が軍務に就かれる。従騎士として仕えよ。」

やがて訪れた転機。

そう告げられたとき、若き日の彼はただ頷いた。

その一言が、彼の歩く道を決めることになった。

仕えるようになった主人は年齢に似つかわしくないほど冷静で、子供らしさというものをほとんど感じさせない少年だった。

大変な美貌を備えていたが、笑うことは滅多にない。

一言で言えば、愛嬌というものを知らぬ子供だった。

わがままを言うこともなく、何事も自分でやり遂げてしまう。

侍従や侍女の手を煩わせることもほとんどなく、むしろ彼らの働きを遠ざけているように見えることさえあった。

ひとりを好むのか、人を近づけぬ気配が常にまとわりついていたのだ。

だから従騎士として傍に控えながらも、心を許されるまでには長い時間が必要だった。

その距離感に、初めの頃は戸惑いすら覚えたものである。

何をしても感情の揺れが表に出ることは稀だった。

そのことを、母君が案じていたのを覚えている。

誤解されることも多いようで、感情のない子供だと噂されることすらあった。

よく知らぬ者から見れば、そう映るのも仕方のないことである。

しかし彼は、自らの振る舞いひとつで周囲──とりわけ母が悪く言われぬよう、厳しく自分を律しているようだった。

そうしているうちに、気持ちの出し方が分からなくなってしまったのかもしれない。

欠けているのではなく、むしろ繊細すぎるがゆえの抑制。

本当は優しい子なのだ、と妃は語っていた。

実はエルハルトもそうではないかと感じていた。

少年の面差しは冷ややかでも、無垢な善良さが宿っていたからだ。

それでも側仕えとなってしばらくは、人に心を許さぬ冷たい主君──そういう印象の方が勝っていた。

距離を置かれたまま仕える年月が続いてゆく。

しかし、その認識を覆す事象が起きた。

自分の至らぬ働きが原因で、父帝の叱責が母君への侮辱にまで及んだ日。

主君は誰もいない場所で、涙に暮れていた。

それを偶然目にしたエルハルトは声も掛けられず、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

あれが、彼の本当の姿なのだと胸に刻んだ。

それからも折に触れ、ささやかな優しさの片鱗を垣間見ることがあった。

侍従が上席から理不尽に叱責されたとき、誰に知られることもなく配置を変えており、気づけばその者は別の部署で働いていた。

エルハルト自身が「コネで従者になった」と妬まれ、打ち合い稽古で的にされたときもそうだ。

彼は割り込んできて、さわやかに返り討ちにした。

そして言い放つ。

自分と対等に打ち合いができる腕があるのは、この者くらいである、と。

侍女や下働きに対しても、受けた厚意や助力には必ず報いていた。

たとえ無表情のままでも、言葉少なに見えても。

表立って語られることはなかったが、その一つひとつの行動は、確かに主君の本質を示していた。

周囲にいる者を大事にせずにはいられない、そういうお方なのだと理解した。

だが、それすらもまだ完全な理解には至っていなかった。

周囲にいる者だけではない。

彼は誰に対しても慈悲深い人間だった。

戦場に立つようになってから、それを知る。

恐ろしいほど冷徹に敵を追い詰める一方で、捕虜への残虐行為を厳しく禁じ、違反した兵には容赦なく罰を与えていた。

命を奪うことはあっても、誇りを踏みにじることだけは決して許さない。

その精神を徹底して守らせていたのである。

堅物だと苦々しく評する者も少なくはなかった。

だが、エルハルトにとっては誇りそのものだった。

思い掛けず、よき主君に巡り会えたのかもしれない──背中を見つめるたびに、そんな風に思った。

それはヴァルディスでも、変わらなかった。

暴動が拡大し、ついに武力介入せざるを得なくなった状況のなかで、主君は最後まで解決の糸口を探して奔走していた。

いざ剣を取るときも、無力化するだけに留めろと厳命していた。

けれど、その思いもむなしく──

暴走という、惨たらしい事態を招くことになったのである。

かつて一度だけ、エルハルトは主君に刃向かったことがある。

全てを引き受けるというその決断が、どうしても受け入れられなかったからだ。

近しい者たちは皆同じ思いで、帝に直訴をと立ち上がった。

だが、そのとき主君は「くだらぬ」と言い放ち、冷然と突き放した。

当然ながら、皆去ってゆく。

残ったのは、エルハルトひとりだった。

主君はそんな彼にも言う。

「お前も迷惑だ。とっとと失せろ。」

冷たい言葉を投げ付けられ、彼の胸の奥は焼けるように痛んだ。

だから、我慢ならなかった。

「一人で泥を被って満足かもしれないが、カッコつけるな！」

「あんたが思っているように、あんたのことを大事にしたいと思っている人間がいる。その思いを踏みつけにするな！」

感情が爆ぜ、殴り合いになった。

主君に楯突くなど従騎士としては絶対に許されぬことだったが、抑えられなかった。

手打ちにされる覚悟で、拳を叩き込む。

しかし意外にも、返ってきたのは「出ていけ」の一言だけだった。

次の日も、いつも通り職場に向かった。

もっとも、エルハルトは内心で首を斬られる覚悟をしていたのだ。

彼が現れた瞬間、主は一度だけ驚いたように目を見開く。

が、それだけだった。

「クビだ」とも「出ていけ」とも言わない。

出仕の折に従っても「付いて来るな」と突き放すこともない。

主君はどこまでも普段通りだった。

しかし、確実に変わったこともある。

些細なことだが、頼られるようになったのだ。

それまで任されることのなかった仕事などが振られるようになった。

長く「護衛騎士」としてのみ扱われていたが、エルハルトはそのとき初めて「従者」として認められたのだと感じた。

ヴァルティス戦役以降、主君は苦しい立場に立たされていた。

皇太子の位を剥奪されただけでなく、母君も亡くされ。

ただ皇子という、名のみの存在に貶められていた。

それでも一度として「苦しい」とは口にせず、与えられた務めを疎かにすることもない。

戦場では死力を尽くして戦い、蔑ろにされ続けても帝国のために働いた。

エルハルトは、そんな主君の背中にひたすら従い続けた。

傍を離れることなど考えられなかった。

いつだか、出世したくはないのかと問いかけられたことがある。

そのとき、エルハルトは即座に答えた。

「剣の誉れは、誰に仕えるかで定まる──昔そう聞きました。わたくしは殿下に仕えることこそ、最上の誉れにございます」と。

主君は呆れたように「馬鹿な奴だ」と吐き捨てた。

だが、ほんの少しだけ口角を持ち上げていたのを見逃さなかった。

そして今。

彼は、主君の心に立ち入ることを許されたのではないかと思っていた。

主君が大切にしている一人の女性を、見送り、守る役目。

政務や軍務から離れてはいるものの、もっとも個人的な問題で、何よりも注意を払わねばならぬことだ。

最初は連絡を託されただけだった。

そうして遣いを引き受けたことを切っ掛に、いつしか送り迎えをする役目まで担うようになる。

初めて女性のことを打ち明けられた時、彼は大いに驚いた。

いつの間にそんなことになっていたのか、と思ったものだ。

だがよく考えてみれば、主君は意外にも電光石火なところのある人だった。

何らかの決断があったのだろう。

想い人は、至って普通の女性だった。

小柄で、可愛いと言えなくもない。

しかし宮廷には驚くような美貌を誇る女官や貴婦人がいくらでもいる。

対する主君は、人が振り返るような美丈夫だ。

彼女の何が主君の琴線に触れたのか──正直、彼にはわからなかった。

どうこう言うつもりはなかったが、趣味が変わっているとすら思ったほどだ。

しかし、彼は主君がなぜこの女性に想いを掛けているのかということを知ることになる。

迎えに行った折に、少しだけ言葉を交わしたことがあった。

言葉少なに応じる彼女は、その優しさの裏側にある危うい部分を理解していたのだ。

そしてその日、彼女に向ける主君の瞳を見て悟る。

この人は彼女に甘えているのだ──と。

まるで逆なのだ。

か弱い見た目でありながら守られているのではなく、彼女はむしろ主君を守っていた。

他人に甘えることのできない人間の拠り所。

それがきっと、想い人の女性なのだろう。

「戻ったか？」

「宿舎前までお送りしました。」

「ご苦労。」

今は、当たり前のように労いの言葉を掛けてくれる。

出世などできなくても、十分に報われているとエルハルトは思っていた。

こうした声掛けをいただくだけでも光栄なのに、さらには個人的な問題にまで介入させて貰える──そのことに、この上ない喜びを抱いている。

誰かのために生きるというのであれば、この人のために尽くしてゆくことを願っていた。

「もう少しで準備が整う。そうすれば、彼女は女官ではなくなる。」

先を行く背中を追っていると、歩きながら主君がぽつりと零す。

驚きはしたが、返答はしなかった。

主君は自分の言葉を期待しているわけではないことを知っている。

黙って耳を傾け、その決意を胸に刻んだ。

「あんなに鬱陶しかったネズミを、最近見掛けていないことに気付いているか。」

「確かに、ここひと月ほどは。」

近頃、不気味なほど静まり返っている。

陰口や探りの声も、ぱたりと消えた。

これは嵐の前の静けさにほかならない。

幾多の修羅場をくぐり抜けた者だけが持つ直感がそう告げていた。

「何かを企んでいるはずだ。気を付けなければならぬ。」

主君は小さく言い添える。

「決して、彼女には害が及ばぬよう。」

「御意。」

エルハルトは迷いなく片膝をつき、応じた。

安息の地。

苦しいとも悲しいとも口にすることを許されぬ人が、ようやく見つけた安らぎの場所なのか。

想い人の存在がそうだと言うのであれば、護るのは自分の役目。

侮辱された母君を思ってひとり泣いていた少年が、あの女性のために再び涙を流すことがないように。

彼は、迷いなく誓っていた。