果てに咲くもの~見捨てられた皇子と罪人の娘

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そうして人知れず、恋人たちが夜闇の中で寄り添っていた頃──

社交の中心である大広間では、光と喧騒が渦を巻いていた。

琥珀の燈火が壁の金装を照らし、香油と葡萄酒の匂いが立ち込めている。

杯はすでに幾度も空けられ、笑い声には酔いと熱気が滲んでいた。

床に響く靴音と衣擦れが入り乱れる中、あちこちで交わされる言葉には皮肉と嘲りがまじり、宴の空気を濁らせている。

その片隅。

円柱の陰に一人静かに佇んでいる、従騎士長エルハルト。

主である第一皇子を見送ったのちも、側近として儀礼上の席を保つため、その場に控えている。

本心では、主君に付き従ってこの場を離れたかった。

けれど彼が退席したからといって、付き従う者まで揃って姿を消すわけにはいかないと、己をその場に留めている。

その胸中には重く沈むものがあった。

というのも、今広間を賑わせている話題は、彼の敬愛する主君を貶めるものばかりだったからだ。

皇太子ナイジェルと取り巻きたちは杯を掲げ、場も憚ることなく下卑た話に花を咲かせている。

「第一皇子殿下は、どうにも目立ちたがりでいらっしゃる」

とある一人の貴族が、薄ら笑いを浮かべながら吐き捨てた。

「前線でも自ら陣頭に立たれているとか。

兵を鼓舞するおつもりか知りませんが、まるで芝居でも打っておられるようにも見えますな」

「指揮など任せられる部下は山ほどいるでしょうに。よほど手柄を譲りたくないのでしょう」

「まさか勲功でも立てて、陛下のご機嫌を取り戻そうとでも？

皇太子の椅子を追われてなお、その座が惜しいと見えるのは、いささか哀れですな」

「その陛下にすら露骨に距離を取られているというのに……気づいておられないのは、あのお方ご自身ばかりなり」

「はは、まったく。気づかぬは当人のみですな」

小さく巻き起こる笑い。

その中心で、皇太子は愉快そうに杯を揺らしている。

「しかしまあ、お気の毒ではありますな。

ヴァルティス戦線までは見事に軍を動かし、細部に至るまで緻密な采配を見せておいでだったのに」

ひとりが肩を竦めると、すかさず別の声が重なった。

「ふふ、件の“話”とやらは、実にうまく働きましたな」

「これ、めったなことを」

別の貴族が扇を口元に当て、声を潜めて笑う。

「真実など、結局は勝者の口から語られるもの。

あの戦で何があったかなど、もはや誰も気にしはいたしますまい」

「おかげで、皇嗣の座は弟君に譲られることとなり……」

そう言って、貴族はちらりとナイジェルに目を向けた。

そして芝居がかった仕草で頭を垂れ、唇に媚びを含んだ笑みを浮かべた。

ナイジェルは薄く口元を歪め、杯を揺らした。

「侯爵のお言葉には、いささか過ぎたところがございますよ」

貴族は含み笑いを返す。

「なにを仰いますやら。

気位ばかり高い第一皇子殿下よりも、こうして気軽にお話を許してくださる皇太子殿下のほうが、帝国にとってはよほど幸福でございましょう」

周囲の者たちも、くすくすと笑い声を上げた。

ナイジェルは彼らの追従を嗜むように目を細め、琥珀色の酒を喉に流し込む。

「いずれ帝国の行く末は、然るべきところへ収まることでしょう」

声音には追い落とした者だけが持つ、冷たい陶酔が滲んでいた。

そこへ重なる、嘲笑。

エルハルトは息を潜め、そのすべてを聞いていた。

拳は、無意識のうちに固く握られている。

円柱の陰に控える彼に、誰ひとり目を向けようとはしない。

本当に気づかれていないのか、それとも──わざとなのか。

彼が誰の腹心であるかなど、ここに集う者たちが知らぬはずもないのに。

ヴァルティス収容地事変。

当時皇太子だった第一皇子は、あの地で一時の激情に流されることなく、迅速に矛を収めた。

それは、血を少しでも流さぬための真っ当な決断だったのだ。

しかし、それを良しとしない者たちがいた。

敗者の怨嗟に、貴族院の策謀。

そこへ加わった、宗令院の筆先。

事実を歪め、虚構を作り上げ、皇太子の座を剥がすべく動いた連中──

その中には、今ここで杯を掲げて笑っている者もいたはずだ。

どれだけ多くのものを、主君は黙して呑まれたのか。

それでも誰かを責めることなく、帝国の未来を思って己を律し続けている。

こうして酒の肴にされながらも、弁明のひとつもすることなく務めを果たしているのだ。

怒りが、胸の奥で音もなく燃え広がる。

そしてその怒りは、杯を傾ける皇太子ナイジェルにも向けられていた。

ヴァルティスの後、主君は弟君に皇太子の地位を譲られた。

その一連の全てを黙して受け止め、粛々と処遇に従う。

皇嗣の座を追われ、名誉も失われたというのに、一言の非難も口にされることなく。

それなのに。

弟君は、兄君の心を知ろうともしない。

不在を笑い、その苦悩を酒の肴にする取り巻きの言葉に耳を傾け、愉しげに杯を揺らしている。

唇を噛んだ。

主君の痛みを誰も理解しようとしない現実が悔しくて堪らない。

拳を握り締めても、どうにもならない無力さだけが残る。

──誤解されがちだが、本当のあの方は情の深い方なのだ。

言葉少なで馴れ合いを嫌うその在り方は、ときに冷たく映るのかもしれない。

けれど、その実はまるで逆だ。

部下一人一人の働きをよく見ておられ、必要なときには何も言わず配慮を向けられる。

戦場で命を落とした兵の名を忘れることなく、遺された家族に対しても手厚く保護の手を差し伸べておられる。

それでいて、見返りも感謝も求めることはない。

特別なことだとも思っておられないのだ。

上官として、主君として、あれほど信頼できる方はいない。

それなのに、その誠実さがなぜこうまで歪められ、踏みにじられなければならないのか。

今すぐにでも、奴らを黙らせてやりたかった。

しかしここで血気に任せれば、それはただ主君の評を貶めるだけ。

そう己に言い聞かせた。

それは長く仕えてきた忠義の中で、幾度となく覚え込んだ抑制でもある。

無礼を見逃すのではない。

侮辱に屈するのでもない。

ただ、自らの感情よりも、主君の名を優先する。

それが、彼の信じる騎士の在り方だった。

背筋を伸ばし、会場の灯火から距離を取る。

足取りには迷いがなかった。

主君は、どれほどの状況にあろうとも誇りを失わないように努めておられる。

ならば自分もまた、耐えねばならない。

たとえこの身が蔑まれようとも、主君の名を汚さずに済むのならばそれでいい。

エルハルトは無言のまま、会場をあとにする。

背に毒を孕んだ笑い声を受けながらも、主君に捧げた忠誠をいっそう強く胸に刻んでいた。