放課後遊撃隊

実戦訓練

　放課後の整備庫にて。

「今日は危険区域での射撃訓練よ」

既に身支度を整えた明里が言う。

「何か的でも撃つのか？」

装備を身につけながら直斗は答えた。

「的じゃないわ。実戦訓練よ」

そう言うと、明里は車に乗り込んだ。運転席ではなく、後部座席だ。

「ごめ〜ん！遅れちゃった！」

整備庫の入り口の方から雪と柑奈が走って来る。2人は既に装備を整えていて、走るたびにそれらが音を立てた。

「柑奈が銃選びに時間かけてて」

雪が言った。柑奈の装備を見ると、前回とは少し異なっていた。一番目に付くのは、彼女の武器がUZIサブマシンガンでなく、短いライフル銃に変わっている事だ。

「その銃は？」

「M2カービンだよ。これ買う時、雪がおすすめしてくれたの」

「ほら、準備出来たなら早く行くわよ」

明里が3人を急かす。

　直斗が車を運転し、危険区域に入った。廃墟の建物が静かに佇み、相変わらず不気味な場所だった。その中をゆっくりとジープが進む。

「そういえば、雪の銃はなんて名前なんだ？前に聞きそびれちゃったからさ」

運転しながら、ふと直斗は思い立った。振り返ると、彼女は短機関銃を抱え、普段より感情的な言い方で答えた。

「PPSh-41、7.62㎜短機関銃。通称ペーペーシャ」

「随分その……レトロな見た目だな。あと、マガジンがかなりデカイよな」

「1941年、ロシア製。私のは戦後の余剰生産らしいけど。装弾数は71発」

雪は詳しく、それでいて熱が入ったように教えてくれた。普段無口な方の彼女の印象とはだいぶ離れていた。

「雪は銃の事になると真剣になるよね」

彼女の事をよく知っているのか、柑奈は慣れた様子だ。

「だって、銃は私の趣味だから」

彼女はPPShの銃身に頬擦りした。

「変わり者なのよ。自分から敵陣に向かうんだもの」

「明里だってそうでしょ？」

「私は目的があって戦場に行くのよ」

いつの間にか雪と明里が話していた。

「変わり者……か」

確かに、銃に頬擦りする女の子を直斗は見た事が無かった。

しばらく車を走らせていると、T字に道が交差する大通りに出た。そこで、明里が車を止めるよう言った。

「この辺でいいかしらね」

彼女は車から降りると辺りを見回し、頷いた。放置車両が点在するが、左右と正面の道は視界が開け、背後には高いビルがある。

「戦闘準備よ。危なくなるまでM2は使わないで」

直斗達3人は車から降り、初弾を装填した。

「弾沢山持って来たから好きなだけ撃てるね」

「うん。楽しみ」

柑奈と雪の2人は楽しんでいるようだった。一方、直斗と明里は緊張した面持ちで3方向の道を見ている。

「準備出来た？」

明里の呼びかけにそれぞれ返事をする。

「じゃあ奴らを呼ぶわよ」

彼女は車に戻ると、長めにクラクションを鳴らした。警音が長く、廃墟の街に響く。そして、どこかから何かの息遣いや足音が聞こえてくる。

曲がり角、建物の中からHLの群れが現れる。3方向の道路からだ。彼らはゆっくりと近づいて来る。目が悪いとされるHLは、まず音に反応するのだ。

「一般的な人型。訓練には最適ね」

明里は左方の道に立った。

「私はここをやるわ。雪と直斗は右と正面。柑奈は2人をそれぞれ支援してあげて」

「明里は大丈夫なのか？」

「私は1人で平気よ……1人でやりたいの」

「直斗、どんどん来てるよ！」

支援射撃のため、ジープの上に陣取った柑奈が叫ぶ。直斗はFALを構え、狙いを付ける。狭く、悪い視界に獲物を捕らえた戦闘の1体が、腕を振り回しながら走り出す。それに触発され、群れ全体が向かってくる。その先頭に照準を重ねると、直斗は引き金を引いた。1体を貫いた7.62㎜弾が、後続の2体目も貫く。反動制御のしやすい単発で、彼は次々と弾を送り込む。放置車両のお陰でHLの進路は限られ、その場所に狙いを付けておけば当てやすい。車を乗り越えた変則的な標的は、仕留めるのに少し時間がかかった。後ろからも銃声が聞こえる。１つは明里のM16、もう1つは柑奈のM2カービンだ。時折狙ってもない後方のHLが倒れるのは、彼女の狙撃によるものだろう。

「雪の銃声がしたない！大丈夫か！？」

ふと、直斗は雪が撃っていない事に気付き、彼女の方を見る。彼女は銃を構えてすらいなかった。

「雪なら大丈夫。そろそろ撃つんじゃないの？」

柑奈は気にしていない様子で、直斗の方へと近づく敵を狙撃していた。

「そんな事言っても……」

無性に心配になり、雪の様子を見ていた。やがてHL達が10数メートル程の距離になった時、彼女は銃を構えた。PPShが火を吹き、弾丸の雨がHLに降り注ぐ。貫通力が高いのか、数秒で近づいた敵を一掃してしまった。

「すごいな……」

「言ったでしょ？大丈夫だって。それより、前」

呆気に取られていた直斗は前を向き直した。すると、すぐ近くまでHLが迫っていた。

「うわっ！！」

思わず声を出し、咄嗟に銃床で頭部を殴り付ける。横によろけたHLに、柑奈が30カービン弾を撃ち込んでトドメを刺す。

「助かったよ柑奈」

「これが実戦訓練の醍醐味だよね。ほら、まだまだいるよ」

彼女の射撃は正確で、銃声１つで1体のHLが倒れるのが分かった。戦闘音を聞き付けたのか、道の奥の方からまた次の群れが向かって来る。接近したターゲットには、多少精度が落ちても連射が有効だ。直斗は弾倉を変えるとフルオートに切り替え、疾走するHLを掃射した。大口径弾の連射はどうしてもブレが大きくなる。弾幕を生き延びたHLは柑奈が仕留めてくれる。また雪の方を見ると、彼女は短い連射を繰り返して、群れを捌いていた。

　「ラスト1匹、譲ってあげるよ」

柑奈が言った。気が付けば道路はHLの死体が無数に転がっていた。その中、果敢にも最後の突撃をする1匹を、直斗は容赦なく撃ち抜いた。

「まだ死んでないかも。もう1発やっとけば？」

「そうなのか？」

「あいつ他のより大きいから、その分体力があると思うの」

胴体に弾を受けた人型のHLは後ろに倒れる。直斗は柑奈に言われた通り、その身体に撃ち込んだ。

「今ので最後だな。雪の方も……終わってる感じか」

ジープの方に振り替えると、直斗は歩き出した。地面に散乱した空薬莢を蹴って、転ばぬように道を作る。

「流石に撃ちすぎたかもな。銃身から煙が出てる」

彼のFALのバレルからは、微かに湯気が上っていた。弾薬も、ほとんど使い切ってしまった。

「明里、そっちはどんな感じだ？」

　直斗は背を向けた彼女に声をかける。撃っていない所を見ると、彼女も敵を殲滅したようだった。

「直斗、下がって」

近づいた彼女は、短くそう言った。彼女の声からは、緊張感が伝わって来る。

「明里？」

彼女の見つめている方に目をやると、HLの死体を踏みながら、1体の影が向かって来る。

　それは、異形の獣だった。熊のような巨体に、狼のような細長い顔。両腕の先には鋭い爪。背中には棘が脊椎に沿って生えている。その赤い瞳は、明里を睨んでいた。

「あんな奴がこんな所に！？」

直斗は驚きの声を上げた。今接近している強力な種類に分類されるHLは、もっと奥地、人が近寄らない場所にいるはずだ。

「明里逃げろ！ライフルだとそいつには不利だ！」

直斗はジープの荷台に飛び乗り、マウントされたM2機関銃をそのHLに向けた。

「私にやらせて」

だが、彼女はM16の弾倉を変えると腰のポーチから抜いた銃剣を取り付けた。

「奴はあのタイプの中でも小さい方よ。私でもやれるはず」

彼女は振り返らず、前に進んでいく。

「明里！戻って来い！」

「言うだけ無駄だと思う」

彼女を引き止めようと、直斗は叫んだ。あのHLの凶暴さは知っている。巨躯に見合わぬ準備さと、外見通りの腕力を備えた猛獣だ。おまけに生命力まであり、彼女の5.56㎜弾では相性が悪すぎる。引き止める直斗に、雪が静かに言った。

「多分言っても聞かないし、喧嘩になるだけ」

「だから、このまま見てろって？それじゃあ……」

「明里もバカじゃないよ。自分が危なくなったら引くと思うから、撃つのはその時にしよ。それまで、見守るだけ」

柑奈まで直斗を諭した。彼は分からなかった。どうして彼女が自ら危険に挑むのか。そして、雪と柑奈の2人がそれに手出しをしまいとしているのか。

　「始まった！」

柑奈の声で我に帰る。見ればHLが明里に向かって突進した。彼女は重心を低くして構え、疾走するその巨躯に弾丸を撃ち込む。やがて距離が縮まり、相手が腕を振るった瞬間、真横に飛んで明里は回避した。着地し、そのまま腰だめにして残弾を全て撃った。

「やっぱりダメか……」

その様子を見ていた直斗は呟いた。彼はM2のグリップを握り、いつでも撃てるようにしている。雪と柑奈もああは言ったもの、銃の狙いは付けたままでいた。

「これなら！」

明里は銃剣をHLの体躯に突き刺す。浅く刺し、大振りに抜いて傷を広げる。続いて縦振りで斬りつけ、横に薙ぎ払って後ろへと下がる。弾丸30発と、銃剣3連撃を受けても、それは疲れすら見せなかった。その証拠に、右手を振るって油断した明里に直撃させる。その衝撃に、うめき声を上げて彼女は倒れた。幸い打撃のみで、爪による傷はなかった。それでもダメージは大きかった。

「まだよ……私はまだ……」

素早く立ち上がると、再びその野獣へと突撃する。動きを読まれたのか、また腕の1撃で突き飛ばされてしまった。数回地面で転がり、歯を食いしばって立ち上がる。

「こいつ！！」

彼女は少し軌道を変えて横から接近し、銃剣で何度も突き刺した。それがいけなかった。頭に血が上っていたのか、彼女はHLの攻撃を見切れなかった。先程と同じ、だが威力の桁が違う横振りを胴体に受け、大きく吹き飛ばされた。

「明里！！」

直斗が声をかけるも、彼女は立ち上がれなかった。そんな彼女に、HLは近づく。勝利を確信し、舌舐めずりをしながら。

「そっちに行くな！！」

直斗は耐え切れなくなり、M2のトリガーを引いた。大口径弾が連続で放たれ、HLの巨躯を貫く。小銃弾とは比べ物にならない、鉄板すら射抜く威力。それを連発で受けては堪らなかった。咆哮ともとれる声を上げ、その野獣が倒れる。胴体に空いた無数の穴から、黒い体液を流している。

「明里、大丈夫か！？」

直斗はM2から手を離すと彼女の元へと駆け寄った。あとから柑奈達も付いて来る。

「おい、大丈夫か？」

彼女の隣にしゃがみ、身体を軽く揺する。

「……ダメ、だった……」

「無茶なんかするから……いや、それよりも無事でよかった」

どうにか起き上がり、横座りの体勢になった彼女。彼女は、直斗と目を合わせなかった。

「早く離脱しないと。戦闘の継続は困難」

雪が周囲を警戒していた。

「そうだな。立てるか？手を貸すよ」

直斗が差し出した左手。明里はそれを取らなかった。代わりに銃で身体を支え、よろめきながらも立ち上がる。

「……軽い打撲よ。どうって事ないわ……。でも、ごめんね。足引っ張っちゃって」

彼女はゆっくりと、やや足を引きずりながらジープへと戻り、転がるようにシートに座った。後から雪達も乗り込むと、直斗は車を発進させる。

帰り道、明里は一言も話さなかった。