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決着

「カンサム公のところへ行く」

「私も行きます」

「リシリアが悪者になることはないだろう」

「ノアの想いを終わらせるのは、私でなくては卑怯でしょう」

「強いな」

　私とアルバートはノアの部屋へ向かった。

「殿下、こちらにいらっしゃるとは。それにリシリアも」

　ノアは扉を開けると何かを悟ったように言った。

「カンサム公、話がある」

「僕にですか？　勿論お伺いしますよ。それで、リシリアは何？」

「私もノアに話があるの」

　ノアは扉を大きく開けた。

「中へどうぞ。立ち話するような内容でもないんでしょう？」

　私たちは応接セットに掛けた。

「そういえば殿下。近々ご婚約されるそうですね。おめでとうございます」

　ノアが先制とばかりに言った。

「あれは私の意思で止めている。正式に決まったわけではない」

「そうなのですか？　ではまた決まった時にお祝いを申し上げます。それはそうと――」

　ノアは優しく微笑んだ。

「僕、リシリアに求婚したのです。祝福してくださいますか？」

「それは出来ん相談だ」

「なぜです」

「相手がリシリアだからだ」

　アルバートに言わせては駄目だ。

　私が言わないと。

「ノア、私『王妃教育』を受けること、正式に決まった。私はノアとは結婚しない」

　ひとつひとつ、確実に言葉にする。

　もう期待させたり、少しだって望みを持たせることがあってはいけない。

「ノックス殿が言ってただろ？　そんなのリシリアが不幸になるだけだ」

「カンサム公、私はリシリアを不幸になどしない」

「殿下、貴方は生まれながら王子で何でも手に入る。なぜリシリアにこだわるのです」

「なぜリシリアが良いか？　それは貴殿もよくわかっているだろう」

　ノアの表情がわずかに崩れる。

「私はアルバートを愛しているの。縁談を撤回してください」

「僕だってリシリアを愛してる。子どもの頃から、ずっと」

「ノアにはこれまで何度も助けられた。感謝もしてる。でもノアのもとには行けない」

「割り切って、愛のない婚姻を結んでいる人なんてたくさんいるよ」

「でも私は好きな人と結ばれたいと思う」

　もうこの気持ちをなかったことになんて出来ない。

　窓から差し込む強烈な西日はいつの間にか落ちていた。

　窓の向こうの闇が日没を知らせた。

「殿下は、僕の大切なものを奪うのですね」

「私にとっても大切なものだ」

「ですが殿下は他にも持っているではありませんか！　地位も、栄誉も、この国全てを！」

「羨ましいのならくれてやる」

「何を言って――」

「将来は執政補佐官になるのだったな」

「は、はい」

「貴殿になら簡単なことだろう。色恋に耄碌（もうろく）して、満足に執務もこなせぬ不出来な王。そう一計を案じれば良い。実権を握るなどたやすいぞ」

「なっ！　何を言ってるんだ！」

「私は本気だ。欲しければくれてやる。だがリシリアは渡さない」

　ノアは力が抜けたようにソファーにもたれた。

「殿下の想いはそれほどですか」

「あぁ」

「絶対に泣かせないと誓いますか」

「誓う」

「もし泣かせるようなことがあったなら僕が攫います」

「胸に止めておこう」

　ノアは私を見た。

「縁談は取り下げる」

「ノア！」

「諦めることには慣れてるんだ」

　優しい顔で笑うノアを見て、不意に涙がこみあげる。

　視界が滲む。

「リシリア、幸せになって」

「うん」

「幸せになれなかったら、その時は僕が行くから」

「貴殿もしつこいな」

「何年思い続けていたと思うんですか。それをぱっと出てきた殿下に取られたんじゃ、夜も眠れませんよ」

「そんな私に忠誠を誓えるか？　私の下で働けるか？」

「そんなもの、生まれる前から誓っています。カンサム公爵家の名に恥じるようなことはいたしません」

「結構」

　男の人ってわからない。

　アルバートとノアは笑顔で握手をしていた。

　私は涙が流れ落ちないよう、必死で耐えているって言うのに。

「カンサム公、今夜は飲むか」

「は？」

「夜も眠れないのだろう」

「そうですね」

「リシリアの子どもの頃の話でも聞かせてもらおう」

「お断りします。僕だけの思い出だ」

「言ってくれる」

「まぁ、これくらいは」

　意味がわかりません。

　何が楽しくて二人とも笑っているのでしょうか。

　怪訝な私の目に気付いたのか、ノアが私を見て言った。

「殿下、リシリアを部屋へ。今回のことで随分困らせましたから休ませてください」

「そうだな」

「お酒の準備をしてお待ちしていますよ」

「あぁ、すぐに戻ろう」

「アルバート、何を考えているのですか」

　目と鼻の先だが、私は部屋に送ってもらった。

「臣下との親睦を深めてくる」

「さっきあんなことがあったのにですか？」

「それはそれだ。割り切るのも仕事のうちだろう。本当にあれは頭が良い」

「意味がわかりません」

「ならば考えずに休め」

「……」

「愛している」

　アルバートは私の額に優しくキスをした。

ノア、ついに退場です。お疲れ様でした。（切ない）