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夜会（アルバート）

　アルバートの流れるような優美な動きに身を預ける。

　とても心地良い。

　夜会が始まってからずっと居心地が悪かった。

　どこにも居場所がないような、手持ち無沙汰な感じ。

　幼馴染みのノアの隣にいた時も、ランカ先輩と踊った時も、どこよりも静かだったギュリオのいたソファーも、安心感とは程遠かった。

　でもアルバートの腕は、温かなお湯の中にいるみたいに心地良くて、ほっとする。

「見ろ。これがお前の評価だ」

　アルバートは私たちを取り囲む群衆を見て言った。

　アンジュの時のような歓声も指笛もないが、その代わり皆息を呑み、尊いものを見つめるような目をじっとこちらに向けていた。

「アンジュはマスコットのように皆の心を掴む節があるが、お前はまた違うな」

「敬遠されているような」

「高嶺の花というやつだろう。それもとびきりの」

　アルバートはどこか誇らしげだった。

　私たちはダンスを終えると奥のウィンドウベンチにやってきた。

　壁の一部が奥行きのある出窓になっていて、座れるようになっている。

　座面は固めの群青色。

　雲の形のふわふわとしたクッションが飾ってあって、空みたいで可愛い。

　アルバートは私をウィンドウベンチの端に押しやると、分厚いカーテンを引いた。

「こう人が多いと二人になるのも苦労する」

　アルバートはどすっと私の隣に座った。

　軽く立ち話くらい出来たらいいなと思っていたけれど、こんなことになるなんて。

　死角が多くて薄暗いとは言え、カーテンの向こうは夜会の会場。

　なのにアルバートはぴったり肩をくっつけて、このままだと心臓のドキドキが伝わりそう。

「あ、あの。アンジュとのダンス、素敵でした」

「あぁ。偶然会ってな」

　偶然。

　いいなぁ。

　私は迫られるやら見咎められるやら内心修羅場だったのに、アンジュはこんなに着飾ったアルバートに偶然会えてしまうんですね。

　こうヒロイン補正を見せつけられると、我が身が恨めしいです。

「すぐにアンジュだと気がつきましたか？」

「あれは黙っていればどこぞの令嬢だが、喋ればアンジュだからな」

「何だかわかります」

　私はアンジュの顔を思い浮かべる。

　溌溂としていて、可愛くて、さっぱりしていて、素直で一生懸命。

　あぁ、非の打ち所がありません。

「昼の礼を言ったら、礼はいいから一曲付き合えと言われた」

「そうなのですか」

　アンジュ、なかなか大物ですね。

「あれもどこか思うところがあるようだ。今度ゆっくり聞いてやるといい」

「私のことを何か言っていましたか？」

「本人の口から聞くのがいいだろう」

「そうですね、そうします」

「それはそうと、麗しいご令嬢」

　アルバートはにやりと笑った。

「ご、ご令嬢？」

「今宵は仮面舞踏会。私は貴女の素性をまるで知らないのだが」

「何の戯れですか」

「いつまでアンジュの話をしているつもりだ。二人きりになれたというのに」

「そう言われましても」

「名も知らぬご令嬢」

「まだ続けるのですか」

「日頃は話せない恋の悩みを聞いてはくれぬか？」

　えぇ。

　何か面倒くさいですよ、アルバート。

「聞くだけなら」

「私の想い人は少々恥ずかしがり屋でな」

「女性ならそんなものでは」

「いじらしい姿が可愛いくて、もっと心を乱してやりたいと思ってしまう」

　聞くんじゃなかった。

　耳が熱い。

「その女性の心臓が潰れたらどうするおつもりです」

「それは困るな」

　そう言うとアルバートは私のうなじに軽くキスをした。

「んっ」

「心が乱れたか？」

　乱れるどころじゃない。

　バクバクと鳴る心臓。息をするのさえ辛い。

「こんなところでっ、人に見られたら、どうするおつもりですか」

「これ以上お前を見られるのは困るな」

　アルバートは私の背中に腕を回してぎゅっと抱きしめた。

「あっ、あのっ」

「こんなに肌を出して、男は私みたいに紳士ばかりではないぞ」

「どこが、紳士ですか！」

「これでも辛抱している」

　むすっとした声でアルバートは言った。

「着たくて着たんじゃない」

「わかっている。だが妬くぞ。こんな姿を私以外の男に見せるなんて」

「……」

「既に誰かに言い寄られたか？」

　！！

「そ、それは」

「ふぅん？　お仕置きが必要だな」

　アルバートは長い指で仮面を外した。

　月明かりに照らされたアルバートは誰よりも美しかった。

　キラキラと光る前髪がふっと近付く。

　唇が重なる。

　カーテン一枚隔てたところでこんなことをするなんて。

　この背徳感は、私の中に言いようもない程の興奮を呼び起こした。

　私はもっとアルバートに触れたくて、その頬に手を伸ばす。

　しかしアルバートは私の手をぱっと握ると唇を離した。

「あぁ失礼。ご令嬢にこんなことをしてはいけませんね」

　アルバートは不敵な笑みを浮かべて仮面を付け直す。

「な、何でっ」

「お預けだ」

「なっ」

「もっとしたかったか？」

「ち、ちが」

「違わない。だがお仕置きだ」

　私は恥ずかしさのあまり俯いた。

　自分の浅ましさが恐ろしい。

　そんな私をアルバートはまた強く抱く。

「リシリアは可愛いな」

「な、名前っ」

「仮面舞踏会も悪くない」

　こんな夜会、もう二度と出たくありません。

読者様大感謝企画、特にご要望なく終了しました。

が、大丈夫です！

凹んでなどおりません。

昨日今日と突然増えた評価ポイント。

わかっていますよ、そこのあなた！！

「リクエストはしないけど、応援しているよ」という意思表示ですね？

ありがとうございます。そのお気持ち受け取っております。

はたまた「早く続き読みたすぎるから、リクエストしたい衝動を抑えてあえての無言」でしょうか。

わかります。伝わっていますよ！

という妄想をしながらポジティブに執筆しております。

大感謝企画で恩返し出来ませんでしたが、読者の皆様に感謝していることだけ伝われ！

いつもありがとうございます！