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対峙

　私とノアはむず痒い雰囲気の中サンドイッチを食べた。

　たまに視線がぶつかると、ノアはふにゃっとした顔で笑った。

　そのたびに私の中の罪悪感は増した。

　やっぱりノアの提案を受け入れるわけにはいかない。

　ノアの心を利用することはもちろんのこと、公爵令嬢リシリアとしてアルバート王子殿下に嘘をつくわけにはいかない。

　これでもこの国の筆頭公爵家として、王族への忠義はあるのだ。

　偽るだなんてとんでもない。

　食事を終えて次の講義室へ向かう途中、私はノアに言った。

「ノア、さっきのことだけど」

「うん？」

「ごめんなさい、やっぱりあの話――」

「全く仲が良いものだな」

　後ろを振り返るとアルバートがいた。

　その斜め後ろくらいにセレナもいた。

「幼馴染ですから」

　私は冷静な声で言った。

「アルバート王子殿下。僕たちは幼馴染でしたが、先程リシリアに想いを伝えました」

「ほう。なぜそれを私に？」

　ノア！？　どうしたのですか！？

「僕たち、交際することになったのです」

「な、ノア、何を」

　なってません！

　恋人のフリだって、今まさにお断りするところでしたよ！

「リシリアが貴殿を好きだと？」

　アルバートは高圧的な声で言った。

「リシリアの想いを僕が言うわけには参りませんが、交際をするということはそういうことだとお察しください」

「そうか。だが私はあいにく察するのが苦手でな」

　アルバートの鋭い視線は私へと向けられた。

「リシリアの口から聞かねば信用出来ぬ」

　どうすればいい。背筋に冷汗が流れる。

　王族に嘘をつくなど出来ない。

　けれどここでノアに恥をかかせることなど、私に出来るだろうか。

　転生したけれど、確かにリシリアとしての記憶もある。

　公爵家同士、孤独な毎日を互いを支えに生きてきた。

　幼い頃からの辛い妃教育だって、ノアという友人がいたから頑張れたようなもの。

「あ、あの。私は」

　喉の奥がカラカラになって、言葉が引っかかるような感覚を覚える。

「殿下、リシリアを困らせないでいただきたい」

　ノアはアルバートの視線を遮るように私の前に立った。

「リシリア、どうなのだ」

「僕への愛の言葉など、殿下にお聞かせすることではありません。お引きください」

　二人の間にはただならぬ空気があった。

　私は何も言えずにいた。

「リシリア、よく聞け」

　私はノアの肩越しにアルバートを見る。

「私がリシリアを妻に娶るなど造作もない。リシリアを妻にと言えば、お前はもとより父親も断れぬ」

　それはそうだろう。

　アルバートは一国の王子なのだから。

「だがなぜそうしないかわかるか。そうすればお前は我が妻となるが、その心は永遠に手に入らない。私はそれを良しとしない」

　だから婚約を断った時も、特にお咎めも説得もなかったのか。

「私はリシリアの嘘偽りのない心で、私の元に来ることを望む。妻となる女性に心を偽らせるなど、私には出来ぬのでな」

　それを聞いてノアは私の方に振り返った。

　やるせないような、泣き出しそうな、そんな顔をしていた。

「行こう、リシリア」

　そう言った唇は震えていた。

　私はノアに手を引かれるまま講義室へ入った。