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涙をぬぐう手

「アルバート、ごめんなさい」

　肩が震え、声が途端に弱々しくなる。

「謝罪はさっき聞いた」

「トマスティオ殿下のことは、モモタナ様にもノアにも忠告を受けていました。なのにこんなことになってしまって……」

「男の力には敵わないだろう」

「はい」

　アルバートは強い力で私を抱きしめた。

「一人で戦おうとするな」

「ごめんなさい。フランシス先生のことと言い、先日のノアのことと言い、また男性と部屋で二人になってしまって。呆れてはいませんか？」

「今回は仕方なかったのだろう？　シーラが血相を変えて飛んできた。自分が責任を取ると言って、尋常ではない目をしていたと」

「ですが仕方ないでは済みません」

　私はアルバートのものなのに、唇を奪われてしまった。

　思い出してもぞっとする。奥歯がカチカチと音を立てる。

「使用人を守ろうとする気持ちは否定しない。だがリシリアに何かあればシーラだって責任を免れない。妃になるのならば我が身を一番に考えろ。お前の代わりはいない」

「はい」

「それに何か起こった時、お前は自分で何とかしようとするきらいがある。自覚はあるか？」

　私はアルバートの胸の中で小さく頷いた。

「その強さは頼もしくもあるが、時に危うくもあることを覚えておけ」

「はい」

　アルバートの正論に、私はただ反省するしか出来ない。

「怖かったな」

　アルバートはそう言うと、私の背中を優しく撫でた。

　私の目から堰を切ったように涙が溢れだす。

「ひっく、うっ、うぅ」

「よく耐えた」

「ごめ、なさい」

「立派だった。私が嫉妬するほどにはな」

「そんなこと、ない」

　アルバートはゆっくりと身体を離した。

「よく顔を見せろ」

　きっと見せられたものじゃないと思う。

　だけど揺らぐ視界に映るアルバートは微笑んでいて、優しく涙をぬぐってくれた。

「口付けてもいいか？」

「っ！」

　その言葉に思わず顔を背けてしまう。

　さっきトマスティオに奪われた唇に、言いようもない罪悪感が積もる。

　そんな私の心を読み取るように、アルバートは掬うようにして私に口付けた。

「他に触れられた場所は？」

「耳と――」

　チュ。

　耳元に柔らかな感触と優しい音が響く。

　私の身体がピクリと跳ねる。

「他は？」

「髪と頬と……」

　アルバートは順に口付けていく。

「首と、ここにも……」

　私は鎖骨に手をやった。その手が優しく掴まれ、アルバートの唇が落ちる。

「あっ」

　思わず甘い吐息が漏れた。

「もうないか？」

　上目遣いのアルバートが言う。

「はぁっ。はいっ」

　私は胸を上下させて呼吸をする。

　私の身体がアルバートに上書きされていく。

「そう潤んだ目で見るな。続きがしたくなる」

「んっ」

「残念だが母上を待たせているからな。婚約発表を延期にするわけにはいかないだろう？」

「本当に、私で良いのですか？」

　アルバートは笑って私の顎を掴んだ。

　至近距離で目と目が合う。

「何度誓えば気が済む。私にはリシリアだけだ」

「はいっ」

　私はアルバートの首に腕を回した。

「母上、待たせました」

　私はアルバートの半歩後ろに立ち、礼をした。

「あら、話は済んだ？」

「はい。リシリアとの婚約を正式に発表してください」

　ザラ様は手にしていたカップを置くと立ち上がった。

　そして射抜くような目で私を見た。

「リシリア＝ノックス。一度発表すればもう後戻りは出来ません。その覚悟はありますか？」

　私は最敬礼のお辞儀を返す。

「はい。私はアルバート殿下のお傍で、共にこの国の未来をつくります」

「よい」

　ザラ様はたった一言、威厳ある声で言った。