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幽玄の洞

　目を開けると、鍾乳洞の中だった。白亜の壁。冷たい空気。すぐ脇を流れる地下水。水底が、コバルトブルーに輝いている。

　辺りが妙に明るいのは、鍾乳石や石筍が仄かな光を宿しているからだ。淡い光。重なって、重なって。ぼんやりと白壁を照らし出す。

「洞、か」

　呟いた声があちこちに反響して、余韻を残す。

　ふわり、と。

　何かが目の前を過ぎった。反射的に、手が出る。掴み取ったのは、薄紅色の花弁だった。桜。

　ふわり、ふわり。

　見上げても天井は高く、伸ばした指先は届かない。その暗がりの中から、花びらが舞い落ちる。

　重みを感じさせないそれは、風のない空をゆっくりと漂い、地に落ちる。ひらひらと、こぼれるように。思わずため息が漏れる。

　その時だった。

「さくら、きれい？」

　声が響いた。快活な声音。はっきりと届く言葉。

　振り向くと、女の子が一人。五歳くらいだろうか。口の両端を吊り上げた、楽しそうな笑顔。真っ白なワンピースが可愛らしい。

「あのね。こうすると、もっときれいだよ」

　楽しそうに言うと、彼女は足元に散らばった花びらを小さな両手でかき集めた。それから、ゆっくりと水辺に近付く。

「危ない…」

　止めようと手を伸ばした瞬間、少女の手から花びらがこぼれた。

　一瞬だけ宙を舞った桜は、音もなく青い水の上に降りる。そうして輝くような青の上をたゆたいながら、どこかへ流れていく。

「ね。きれいでしょ？」

　得意そうな口調で、幼い少女の声がした。

「うん。綺麗だ」

　ピンク色の花びらはゆっくりと水の流れを辿り、やがて姿を消した。

「君、名前は？」

「あかり」

　舞い落ちた桜を一枚ずつ拾いながら、少女が答えた。

「お兄ちゃんの名前は？」

「半（なかば）。森で俺のこと呼んだのは、君？」

　くすくすと、楽しそうな笑い声が白亜の壁にこだました。

「私だけど、私じゃないの」

　少女は水辺に座り込むと、拾ったばかりの花びらを一枚ずつ流し始めた。楽しそうに。

「私じゃないけど、私なの」

　楽しそうな笑い声。響く。響く。

「あの頃の私は、いつだって笑っていました」

　軽やかな笑い声が突然、大人びたものに変わった。

「楽しくて笑い。嬉しくて笑い。それなのに」

　澄んだ声。錫のような。

「どうして、人は変わるのでしょう」

　誰かに袖を引かれた気がした。五歳の少女の、笑顔が消える。

「どうして、笑顔を無くすのでしょう」

　足がよろめく。コバルトブルーの水面が迫る。

「かくれんぼ、しよう。私を探して」

　背中から、水に落ちた。コバルトの川。けれど、水は確かに透明だった。最後に見たのは、音もなく舞い散る桜色だった。