Love Me, Baby!

第四話：日奈子じゃなきゃ、駄目なんだ…

　駅の改札で、根岸を見送る。

「元気だしなよ。とりあえず、笑って」

　ばんばんと腕を叩かれて、俺はとりあえず笑う。引きつってるのが自分でもわかる。

　あの後、精神的に再起不能になった俺を、根岸は懸命に慰めてくれた。それを素直に嬉しいと思いながら、俺はどうしても、ヒナの笑顔を振り払うことができなかった。

「はー、なんで私、あんたを励ましてんだろ。あんた、覚えてる？　あんたが好きなのに、私ってばお人好しだわー」

　根岸にそう言われて、俺は力なく笑った。

「……ごめん」

　自分でも、何に謝ったか解らないまま謝ると、根岸はけらけらと笑った。

「いーよもう。ていうか、あんたの落ち込んだ顔でチャラね、チャラ」

　一体俺を何だと思ってるんだ。などとは言えるはずもない。

　俺の気持ちはぶくぶくと深海へ沈んでいくようだ。

　というか。俺は今まで何も考えてなかったけど。もしかして、俺が何も考えずに振ってきた女の子に、いつもこんな思いをさせてたのか？

　いや、俺はまだ振られてない！　……と思うけど。うん、まだ振られた訳じゃない。アレが彼氏だと決まった訳じゃない。うん、大丈夫だ！

　だけど。

　振られてないのにこんなに落ち込んでる俺って。弱すぎて情けない。情けなくて切ない。あーもう、なんだって言うんだ。元気出せ俺！

　そうは思っても沈んでいく思考。見上げた空のように暗い場所。

　なんで俺、ヒナが好きなんだろう。こんなにも愛おしい？　ヒナ以外、目に入らないんだろうか。根岸を好きになっていれば、きっとこんな苦しみはなかったのに。

　だって仕方ない。

　俺が好きなのはヒナで、ヒナ以外どうしても好きになれなくて。

　ヒナが大切で。ヒナが大好きで。

　俺ってばモテるから、今までこんなに長い間好きだった子は、一人もいない。いつも向こうから言い寄ってきて、適当に好きになって適当に付きあって。そして最後は向こうから離れていく。

「私のことなんて、好きじゃないんでしょ！」

　そう捨て台詞を吐いていく子だっていた。

「あなたが私を好きなのかわからなくて、不安でしょうがなかった」

　そう泣きながら訴える子だっていた。

　でも俺には。彼女たちの気持ちがわからなかった。

　だって俺はそれなりに好きだよ。それだけじゃ、駄目？　一体なにが不満なの？

　きっと俺は、相手の気持ちなんて一つも考えずに来たんだと思う。真剣に誰かの事を考えた事なんて、きっとヒナ以外、ない。

　仕方ない？

　違う、仕方なくない。

　相手の気持ちがわからなくて、こんなに不安になるなんて、昔の俺なら笑い飛ばしてるところだろう。

「好きでもない子と付きあうわけないじゃん」

　なんて笑い飛ばして。

　そんなことを考えて、俺はずるっとへたり込んだ。

「最低だ、俺……」

　頭を抱えるようにしゃがみ込む。二十六歳、赤峰純。家の近くの三丁目、住宅地の路上の端っこで。なんて情けない図なんだろう。

「やだっ！」

　そんな俺の耳に飛び込んできた声。可愛くて、鈴のようで、澄んでいる声。

「……ヒナ？」

　俺は立ち上がって、声のした方へ歩き出した。

　俺が座り込んでいた三丁目の路上からさほど離れていない、四丁目の一角、児童公園。どうやら声はそこから聞こえてきたらしい。道路からは木の陰になって見えないが、ヒナともう一人、女の声がする。

「根岸？」

　良く聞くと、どうやらそのもう一人は根岸の声に聞こえる。しかし根岸のことはさっき駅で見送ったというのに。どうして根岸がいるんだろうか。

　二人に気がつかれないように、俺は木陰から覗いた。

　公園の中には思った通り、ヒナと根岸。ヒナは困った顔で根岸を見て、根岸は不機嫌な顔でヒナを見ていた。

「説明してよ、なんで？」

　根岸がヒナに言う。

「だから、なんであなたに理由を言わなきゃいけないんです？」

　ヒナが困った声で答える。

　一体、なんの話をしているんだろうか。

「あんたね、赤峰を悲しませてるんだよ！　わからないの？」

　俺の話かよ!?　思わずこけそうになる。ちょ、ま、えー？

「……純ちゃんのこと、好きなんですか？」

　混乱する俺をよそに、ヒナが根岸に冷静に問う。根岸は一瞬詰まった後、大きく頷いた。

「そうよ。赤峰が好きよ？　悪い？」

「悪くはないです。……だからそんなに一生懸命なんですか？」

　相変わらず、冷静に言葉を発するヒナ。いつの間にかヒナの顔から表情が消えて、美少女だから余計に無表情が怖い。そんなヒナに根岸は一瞬間をおきながらヒナに答える。

「だったらなんだって言うの？」

「私に言うより、純ちゃんにそれを伝えた方が早いんじゃないですか？」

　俺の心臓が、一際大きく脈を打った。たぶん、根岸も一緒だったんじゃないかと思う。根岸が俯いて、公園には重い沈黙が降りて。

「……そんなの」

　ぽつん、と小さな何かを落とすように。根岸が声を出した。

「そんなの、もうとっくに伝えて、とっくに振られてるわよ！」

　強がっているのかいないのか、根岸の声はところどころ揺れていて、泣いているようにも聞こえた。

「赤峰はね……あいつはね!?　あなたが好きなんだよ。だからあなたの行動一つであれだけ……！」

　ヤバイ。と思った。

　ヒナは俺の気持ちを知らない。伝えてない。こんな、こんな風に伝えたかったんじゃない。ちゃんと自分の口から。ほんの少しばかり根岸を恨んだ。人の気もしらないで、そんな軽々しく言って欲しくなかった。

　根岸のバカ野郎！

　そうは思っても、もう伝わってしまったことは取り消せない。ヒナに知られてしまった。ヒナはどんな反応をするんだろうか。

　ヒナを伺い見ると、どうにも言葉にできない複雑な表情をしている。

「……ヒナ？」

　俺の呟きなんて、もちろん二人には聞こえない。ヒナは反応することなく、ただ笑って良いのか、それとも怒ったら良いのか、その間で揺れる顔で根岸を見ている。

「純ちゃんは、優しいだけだよ」

　ヒナが、俯いた。

「純ちゃんはね、優しいから私の傍にいるだけなの」

「そんなことは」

「それだけ、なの」

　根岸の声を振り切って、ヒナが顔を上げてきっぱりと言った。その顔には何の表情も読み取れなくて、根岸も声を詰まらせたまま。

　ほんの数秒なのか、それとも数分は経っていたのか、公園には妙な沈黙が落ちて、部外者であるはずの俺までいたたまれなくなった頃。ヒナが泣き出しそうな顔をした途端、急に踵を返して走り出した。

「ちょ、日奈子ちゃん！」

　根岸は追うことなくヒナの後ろ姿を見たままで。

　俺は。

　ヒナの後ろ姿を、今度こそ見失わないように、追いかけた。

「ヒナ！　……ヒナ!!」

　ようやくヒナに追いついて、走りながら手を取ると、ヒナは怯えた顔で俺を見返してきた。街道の横、歩道の端っこ。

「なに、逃げてんだ、よ……」

　二人とも息があがって、道行く人々は不思議そうな顔で俺らを見ているけど、そんなことには構っちゃいられない。

「なんで、純ちゃんが、追いかけて、来るの」

　そりゃごもっとも。ヒナは俺が掴んだ左手が気になるのか、ちらちらと見ている。

「ごめん、二人の会話、聞いてて」

　言うと、パッと顔を上げた。

「……人を振る理由に、私を勝手に使わないでよ」

「そりゃ誤解だって」

　うん、本当に誤解だ。俺は　一言だって好きな子がいるから付きあえない、なんて言葉で誰かを振った事なんて、ない。これは絶対。ヒナに誓って絶対ない。

「あの人、純ちゃんは私を好きなんだって言ってた」

「あー……」

「それは本当？　それとも、振る理由に使ってるだけ？」

　いつになく興奮した様子のヒナに、俺は何も答えられない。ヒナの気持ちだけが、ヒートアップしていく。

「純ちゃんは、ただ優しいから傍にいるのかもしれないけど。私っ、私はっ！　純ちゃんの傍にいる理由なんて、一つしかないんだよっ!?」

　ばっと手に衝撃が走って、ヒナが思いがけない力で俺の手を振り払った。

「……純ちゃんの、バカッ!!」

　ヒナは大声で言うと、急に走り出した。しかも車道に向かって。

「ちょ、ヒナ！」

　バカはお前だー！　と叫ぶ暇もなく、ヒナは車道に飛び出して、そこにクラクションを鳴らした車が猛スピードで走り込んでくる。

「ヒナーー!!」

　無我夢中、とでも言うのか、火事場の馬鹿力なのか。俺は自分でもわからないけれど、人生で一番早く走った気がする。

　迫る車の前に飛び出し、両手でヒナを突き飛ばし。ヒナを飛ばしたその感触は確かに覚えているのに。その衝撃に、俺は満足感さえ覚えたというのに。

　次の瞬間の事は、全く覚えていない。