章: 影の誓い
前書き
過去と未来の狭間で、
灰の下で呻く記憶と、
疑問の刃を抱く覚醒の間で、
血は忘却から目覚めへと旅を始める。
これは語られる物語ではない…
再び開かれる傷である。
第一幕：山小屋 - 夜明け前
頂に立つ山小屋。まだ闇の残る時間、ヤズンは外に出た。
岩庭で、キナンが型を練っている。その動きは、老いてなお流れるような凄みがあった。
ヤズンが息をのむと、キナンは動きを止めた。
キナン：「……早起きだな」
ヤズン：「(興奮して)おはようございます、キナンおじさん。今日こそ、父のことを…イラマザの真実を聞かせてください」
キナン：「……わかった。顔を洗ってこい。私も身を清めてから話そう」
第二幕：炉を隔てて
ヤズン：「イラマザ建国のその先が知りたい。父リースと、ハマンとの間に何が？」
キナン：「(深くため息)……お前が聞きたいのは、美談ではない。砕け散った鏡の破片のような話だ」
ヤズン：「どんな破片でも構いません！」
キナン：「(じっと見据えて)……覚悟はあるか？ 今回の話は、お前がこれまでに触れたどんな傷よりも、深く鋭いかもしれん」
【回想：死の谷・戦いの後】
シャーミルが、岩に腰かけ空を見つめるリースに近づく。
シャーミル：「あんな大げんかの後で…笑っているのか？」
リース：「(空を見たまま、自嘲的に)ハマンが、俺の“決断”を気に入らなかっただけさ」
シャーミル：「“決断”？ まさか…“闇の大地”へ再び挑むとか？」
リース：「(首を振る)…女を見つけた。結婚したい」
一瞬の間。
シャーミル：「はっ！？ (笑い出しそうに)まさか、リースが？ 冗談だろう！」
次の瞬間、シャーミルの笑みは凍りついた。眼前にリースの顔が迫り、その目は―戦場でさえ笑みを絶やさなかったその目が、今は絶対零度の鋼のように冷たく燃えていた。
リース：「(声は低く、しかし刃物のように)…それが“冗談”に聞こえるか？」
シャーミル：「わ、悪かった！ 本当に悪かった！」
リースは背を向け、拳大の岩を握りしめる。力一杯、握り締める。
リース：「(歯を食いしばって)ハマン…てめえが俺の人生を決める権利がどこにある」
バキッ！ 岩は粉々になった。
その背中に、シャーミルは見知らぬ“何か”を感じた。
シャーミル：「(慎重に)…その女性は、どの氏族の？」
リース：「氏族じゃない。ただの羊飼いの娘だ」
シャーミル：「なっ！？」
リース：「(鋭く振り返る)…お前も反対か？」
シャーミル：「違う！ ただ…驚いただけだ。それに…(声を潜める)反対するのは、ハマンだけじゃない。全ての氏族が、平民との婚姻を…“血の汚れ”と見なす。たとえハルーン賢者が生きていても、この伝統には逆らえなかっただろう」
リース：「伝統だと？ ふざけるな！」
シャーミル：「分っている！ だがリース…(一歩近づき)考えてくれ。お前が守らなければならないのは、自分だけじゃない。帝国全体だ。そして…(真剣に)…その女性と、彼女の家族の安危もだ」
リースの動きが止まる。ゆっくりと、振り返る。目に、新たな炎―絶対に守り抜くという、恐怖と一体化した炎が灯った。
第三幕：影の間・極秘会議
松明の灯りだけが、石壁に九人の将軍たちの顔をゆらめかせる。
中央に立つハマンの姿は、揺るがぬ柱のようだ。
ハマン：「(冷たく滑るような声で)集まってもらった理由は一つ。最高指導者リースが、帝国の基盤を揺るがす“過ち”を犯そうとしている」
ざわめきが起こるが、ハマンの一瞥で沈黙に戻る。
ハマン：「平民との婚姻など、単なる恋愛事ではない。これは、九氏族が信じてきた“血統”への背信行為だ。我々の指導の正当性そのものへの挑戦である」
一人の将軍が口を開く。
将軍Ａ：「しかし民衆の支持は―」
ハマン：「(指一本上げ、言葉を遮る)民衆に見せる“現実”と、我々が守るべき“現実”は別物だ。彼らが目にするものは、我々が許容する範囲でしかない」
一歩、前へ出る。壁に映る影が大きく伸びる。
ハマン：「故に、この会議は存在しない。ここで出る結論は、この場にすら残さぬ。リースにも、他の誰にも伝わることはない。諸君の名が記されることもない」
深く息を吸い、宣言する。
ハマン：「私は“策”を用意した。この問題を…帝国に傷一つ残さず処理するための」
そして、さらに声を落とし、一語一語を刻むように。
ハマン：「…仮に、それが失敗した場合。私は“第二の策”に移行する」
場の空気が凍りつく。誰もが、その“第二の策”の重さを想像せずにはいられない。
ハマン：「(静かに、しかし決然と)我々が守るのは、リース個人などではない。このイラマザという“器”だ。たとえ―」
少し間を置き、言い切る。
ハマン：「―その脅威が“器の中”から生まれたものであっても、だ」
重い沈黙。赤い一線が引かれた。越える者は、決して元の立場には戻れぬ。
第四幕：山小屋・現在
キナンの語りが終わり、最後の言葉―『第二の策』―だけが重く空中に残る。
ヤズンは無言のまま、頭の中で言葉を反芻していた。
ハマンの裏切り。極秘会議。“過ちを処理する策”。
だが、真実の全景は見えない。まるで鍵穴から覗き見た、歪な世界の一部でしかない。
ヤズン：「(声を絞り出すように)それで…？ その“第二の策”は？」
キナンはゆっくりと首を振った。
キナン：「それは…明日の話だ。今夜はこれで十分だろう」
ヤズン：「でも！ どうして―」
キナン：「(優しく、しかし断固として)歴史を消化するには時間がいる。お前の心が、今夜の話を受け止めるのに精一杯だろう」
立ち上がり、窓辺へ歩く。外はもう真っ暗だ。
キナン：「行きなさい、眠れ。明日…全てを話す。約束する」
ヤズンは反論しようとしたが、キナンの背中に、語り終えた男の疲れを見た。
無言でうなずき、自分の寝床へ向かった。
最終幕：記憶の炎
キナン一人、炉端に残る。火はもう消えかけている。
彼は灰の中に残る赤い炭を見つめながら、独り言をつぶやく。
キナン：「リース…ハマン…お前たちはどちらも正しかった。そして、どちらも間違っていた」
ポケットから古いペンダントを取り出す。中には、若きリースとハマンの肖像が。
キナン：「あの時、私には止める力がなかった。だが今…この子には、違う道を歩ませてやれるかもしれない」
窓の外で、狼の遠吠えが響く。悲しげな、長い叫び声。
それは、過去が現在に呼びかける声のように聞こえた。
火が最後の輝きを放ち、消える。
闇が小屋を包む。
しかしキナンは知っている―真実の炎は、一度灯されれば、もう消えることはないことを。
後書き
歴史は繰り返さない…
しかし、その教訓は、
聞く耳を持つ者にのみ
囁きかける。
次章：「第二の策」へ続く…
【第87章 終】
