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マヤの叫び（まやのさけび）

その日、第三班にとっては地獄のように厳しい一日だった。

特にリーダーのラーカンに降りかかった痛みは、尋常ではなかった。

それは肉体的な痛みというより――まるで“死そのもの”を体験するような苦痛だった。

場面は変わり、隠れ家の中。

アズロンが椅子に腰かけ、その前には壁に寄りかかって気を失っているシグランの姿がある。

「……スカイがあの致命的な技を使ったな。俺の出番はないようだ。」

アズロンはそう呟き、静かに目を閉じた。

一方その頃、アルダのチームは白い怪物と激しく交戦していた。

アルダの攻撃は凄まじいが、敵もまた異様な強靭さを誇っていた。

「くそっ、まるで巨大な肉の塊を殴っているようだ！」

アルダは舌打ちし、岩に腰を下ろした。

「おい、みんな。見せてみろ。お前たちがどこまでやれるか！」

「はい、師匠！」とライドが叫び、

アスマとワーイルも構えを取った。

「この気味の悪い化け物を倒すなんて、本気ですか？」

ワーイルが不満を漏らす。

ライドが叫び、拳に炎をまとわせる。

まるで溶岩の塊のような一撃を繰り出すが、

怪物は片手で受け止め、その腕が溶けても、すぐに再生した。

「なんだと！？」ライドが目を見開く。

続けてアスマが風の嵐を放ち、怪物をわずかに吹き飛ばす。

だがその傷もすぐに癒える。

ワーイルが皮の剣を放つが、

剣は弾かれ、まるでゴムのように跳ね返る。

「無理だ……こんなの倒せるわけがない！」

アルダは腕を組み、冷静に見守っていた。

「弱音を吐くな。自分たちで攻略法を見つけろ。」

「方法があるなら教えてくださいよ！」ライドが叫ぶ。

「ラーカンたちの報告によると、あの怪物は“無属性の打撃”でしかダメージを受けない。

だが……お前たちにはあの少年、イェザンのような膂力はない。」

「まさか、あの落ちこぼれの方が俺より強いって言うのか？」

ライドが苛立つ。

「そうは言っていない。」アルダは目を細める。

「言葉の裏を読め。力だけが全てではない。」

その言葉を聞き、アスマの脳裏に過去の訓練の光景がよみがえる。

―――フラッシュバック―――

学院時代、アルダの指導で、三人は一匹の魔獣を相手にしていた。

だが、それぞれが勝手に動き、連携はバラバラ。

結果、アスマとワーイルが負傷し、ライドは死にかけた。

土壇場でアルダが飛び込み、三人を救う。

「お前たちの利己心は仲間を殺す。

　読め、行間を。力に頼るな。知恵を使え。」

―――現在―――

アスマは目を見開いた。

「……そうか。」

怪物が地面を叩き、衝撃で大地が裂けた。

「危ない！」ワーイルが叫び、間一髪でかわす。

怪物の腕が地面に張り付き、引き抜こうともがく。

「見つけた……！」アスマが閃いたように叫ぶ。

「足を固定して、同じ場所を集中攻撃するのよ！」

「なるほど！」ライドが頷く。

「ワーイル、氷で足を固めて！」

「了解！」

ワーイルが大量の氷を生成し、怪物の足を凍らせる。

「ライド、今よ！」

ライドが再び炎を拳にまとわせ、

渾身の力で怪物の顔面を叩きつけた。

だが、怪物はなお動こうとする。

そこにアスマが風の嵐を叩きつけ、足を切断した。

巨体が崩れ落ちる。

「面白いじゃないか……」アルダが微笑む。

「ライド、腰だ！　そこが弱点だ！」

「任せてください！」

ライドが叫び、渾身の連撃を腰部に叩き込む。

怪物の再生が止まり、沈黙した。

「やったぞ！」ライドが歓声を上げる。

「終わった……！」アスマとワーイルも笑顔になる。

アルダは小さく呟いた。

「アスマ・カザミ……本当に天才だ。誇りに思う。」

だが、その直後――

残骸の中から黒い肉塊がうごめき、再び飛びかかった。

アルダが即座に前に出て拳を叩き込み、粉砕した。

「よし、ラーカンたちを追うぞ。」

――同じ頃――

ラーカンは地に倒れ、激痛に喘いでいた。

「ぐっ……があああ！」

その姿を冷たく見下ろすのは、カインとオウス。

イェザンは必死に見つめ、拳を握る。

「師匠……！　俺は何をすればいいんだ！」

マヤが歯を食いしばる。

「……何もできない……また、みんなの足を引っ張るだけ……」

オウスの冷たい声が頭に響く。

「弱虫め。」

その瞬間、マヤは叫び、全身から膨大なエネルギーを放った。

大地が震え、空気が震動する。

スカイが顔を上げた。

「……なんだ、このエネルギーは……！」

オウスが驚愕の目で振り返る。

「まさか……泣き虫が覚醒したのか！？」

イェザンが呟く。

「マヤ……こんな姿、初めて見る……。」