疑念の始まり
闇のような囁きが、会議堂の柱の間を漂っていた。
ダロスの言葉が、いまだに耳の奥で反響している。
「黒い暁の動きが東の国境で活発化している……ラザンの息子を誘拐する意図がある。そしてその危険は前例がない。」
沈黙を破ったのは、レイデンだった。彼は片眉を上げ、ミゾラを挑発するように見つめる。
「お前の管轄地の近くに彼らの拠点があるというのか？ その説明を抜きにして済む話ではない。」
ミゾラは冷静に答える。
「シャーメル将軍の退任後、多くの空白が生まれた。その隙を狙った者たちがいたというだけだ。」
しかし場の空気は収まらない。各将軍の表情には警戒と不信が交錯していた。
そのとき、ラドスが静かに口を開く。
「報告にはさらに重要な点がある。黒い暁の構成員の一人が“時空の術”を持っている。つまり、防衛区域すら突破可能ということだ。」
ざわめきが走る。
「どうしてそんな者が他領域に侵入できる？」
「まさか、内部に協力者が……？」
冷ややかな声がその疑念を切り裂いた。カガハルが言う。
「馬鹿げている。時空術者は、一度訪れた場所にしか移動できない。それが法則だ。」
オウサムが微笑しながら応じる。
「ほう、よく勉強しているな。優秀な生徒のようだ。しかし戦場では常識など通用しない。法則を破る者もいれば、創る者もいる。」
カガハルの顔に怒りが走る。空気が凍りつき、若き後継者たちは言葉を失った。
そのとき、扉を叩く音が響いた。伝令が駆け込み、青ざめた顔で封筒を差し出す。
ハーマンがそれを受け取り、静かに開く。
「……報告書によると、ハスミ家の支配下にある港で不審な通信が確認された。暗号化された信号と、国外への資金の流れがある。」
場の空気が凍りつく。
ミゾラの顔色が変わる。
「そんなはずはない……私の管轄で？」
レイデンが鋭く迫る。
「名誉に隠れて逃げるつもりか？ それとも真実を示すか？」
ミゾラは声を震わせながら答える。
「我が領を守る責任は果たしている。だが、証拠もなく疑うのは無礼だ。」
カガハルが再び口を開く。
「暗号の解析によれば、“影商人”の古い署名が含まれている。これはコラミとの過去の取引者のものだ。つまり……この問題は帝国の外にも繋がっている。」
重苦しい沈黙。いくつもの視線が交錯する。
オウサムがゆっくりと立ち上がった。
「裏切り者がいるならば、法のもとに裁かれるべきだ。その前に、全港を封鎖し、資産を凍結しろ。調査は中立機関に委ねるべきだ。」
ハーマンの声が響く。
「静粛に。無責任な言葉は争いを招くだけだ。調査委員会を設立し、ダロスに現地調査の権限を与える。証拠が出れば、即刻処罰する。」
静まり返る会議室。
ラドスが小声でハーマンに囁いた。
「もし黒い暁が本当に時空術を持つなら、この会議室さえ安全ではない。」
ハーマンはわずかに笑みを浮かべた。
「ならば調査が全てを明らかにするさ。三日後、真実が出る。」
——会議は終わり、将軍たちは次々と退出していった。
ミゾラ・ハスミは重い足取りで外へ出た。
“裏切り”という言葉が頭の中で何度も響く。
（……まさか、我が一族の中に裏切り者が？）
外では、若い男が待っていた。茶色の髪に鋭い目を持つ青年。
「将軍、何かお悩みですか？」
「いや……すぐに本部へ戻る。」
そのとき、明るい声が響いた。
「お父さま！」
ミゾラが振り向く。
「マヤか……ここにいたのか。」
彼の娘マヤが駆け寄り、笑顔で抱きつく。
オウスが眉をひそめる。
「マヤ、外では“父”と呼ぶな。“ハスミ将軍”と呼べ。」
ミゾラは軽く笑った。
「構わん。娘は娘だ。」
ミゾラ：「任務はどうだった？」
マヤ：「まあまあ……」
オウス：「最初の任務は失敗でした。時間の無駄かと。」
ミゾラ（冷たい声で）：「言葉に気をつけろ、オウス。」
オウス：「失礼しました。」
ミゾラ：「マヤ、休暇中か？」
マヤ：「はい、一週間ほど。」
ミゾラ：「では一緒に帰ろう。母も会いたがっている。」
馬車が都市を離れる。
その途中、マヤが窓の外を見つめて言った。
「お父さま、止めて！ あの人……！」
馬車が止まる。彼女は駆け出した。
その視線の先に立っていたのは——イェズンだった。
マヤ：「イェズン、もう歩けるの？」
イェズン：「医者に外の空気を吸えと言われてね。」
マヤ：「そう。じゃあ紹介するね、私の父——」
その瞬間、ミゾラが馬車から降りた。
イェズンを見た瞬間、彼の目がわずかに揺れた。
まるで、記憶の底から何かが呼び起こされたように。
イェズンの心臓が跳ねる。
（この人……八将の一人だ……シャーメル先生と同格の！）
ミゾラはゆっくりと歩み寄り、目の前に立つ。
そして静かに、手を伸ばしてイェズンの頬に触れようとしながら言った。
「お前は……」
——そこで章が終わる。
