イザン：血の継承

到着と失神――衝撃

第三班が死の淵から生還し、最初に対峙したのは秘密組織のリオ、キョウ、そしてハルであった。彼らを退けた後、一行はなおも重い足取りでシーグランの塔へと進み続けた。

シーグランは辛うじて歩ける状態で、足取りは重く、思考は混乱していた。

――誰がこんなにも残酷に人々を殺し、我々を生かしたのだ？ いったい何者が、あの強者たちを打ち倒したのか？

その頃、主催者たちと各帝国からの代表団は、続々と到着するチームを迎え入れていた。

学院長と教師たちもまた緊張を隠せず、一つ一つの動きを食い入るように見守っていた。

最初に到着したのは南カグラ帝国のチームだった。

彼らは力を秘めた存在として知られており、その構成は――エヴリン、ストロム、ルーカス、ヴァイル、クララ、そしてトフィルド。

「カグラ帝国は禁じられた術を用いる」という噂が流れており、その姿は神秘と畏怖を伴っていた。 その後に到着したのはアルマズ帝国のチームだった。

隊長カグチを先頭に、カズミ、ユキナラ・ワエルが続く。

カグチは誇らしげに声を張り上げた。

「ハッハッハ……我々こそ最強だ！」

その直後、扉が開かれ、目の前にカグラ帝国のメンバーが立っていた。

カグチは思わず叫んだ。

「ちっ……！」

教師アルダ・ツシマは微笑みながら言った。

「よくやったな……怒るな。今回はカグラの連中に運が味方しただけだ。お前たちを誇りに思うぞ。」

続いて到着したのはリクーザ帝国のチーム――アミール、アナス、そしてウェンディ。

アミールは悔しげに叫ぶ。

「くそっ……三番目か！」

一方、カグチ教師は胸を張って言った。

「よくやった、お前たち。立派な成果だ。」

その時、教師アルダとアダンは、隅に立つラーカンに視線を投げた。

ラーカンはただ静かに微笑むだけで、一言も口を発さなかった。

やがて、ヘリオス、ゼノラ、ヴァルドリン、ロリス、そしてティラフィン帝国のチームが次々と到着した。

会場に緊張が走る中、学院の担当者が声を張り上げる。

「残り時間はあと三十分。これを過ぎれば、遅れたチームは失格となる！」

ラーカンの胸中は不安でいっぱいだった。

――どこにいる、お前たち……私の子供たちよ？

そして五百秒後、遠くの道に三人の姿が現れた。

疲れ切っていながらも、確かな足取りで進んでくる。

右にマヤ。

左にヤズン。

中央にはシーグラン。彼は体を震わせ、まともに歩けない。

マヤとヤズンは両脇から彼を支え合い、大きな一枚の影のように前へと進む。

その姿を見たラーカンは、胸の奥で熱いものを抑えきれなかった。

ラーカンは大きく微笑み、心の中で叫んだ。

――この光景を、二度と見逃しはしない！

ヤズンは師のその眼差しを感じ取り、弱々しくも微笑みを返した。だが足元はふらつき、視界が揺れる。

ラーカンは静かに彼に頷いた。

その様子を見ていたカグチは、ラーカンの肩に手を置き、呟いた。

「……羨ましい光景だな。」 突然――。

予想もしなかった事態が起きた。

ヤズンがその場で崩れ落ち、意識を失ったのだ。

場内は騒然となり、誰もが凍りつく。

「ヤズン！」

ラーカンは疾風のごとく駆け寄り、声を張り上げた。

マヤとシーグランは衝撃で立ち尽くすしかなかった。

医師が急ぎ駆け寄り、ヤズンを診察する。

額に触れ、険しい表情で言った。

「高熱だ……原因は不明だが、体内の力の流れが激しく損なわれている。このままでは騎士としての未来すら危うい。」

マヤはその場に崩れ落ち、シーグランも動けずにいた。

ラーカンは愕然とし、信じられないという表情で弟子を見下ろしていた。

その頃、ヤズンの意識は暗黒の夢に沈んでいた。

血に塗れた空間――。

自分の手で倒したはずの秘密組織の者たちが目の前に現れる。

しかし、どうやって自分が彼らを葬ったのか――記憶が曖昧だった。

響き渡る叫び声、果てしない血の匂い。

「……ッ！」

ヤズンは飛び起きた。気づけば、学院の医療棟のベッドに横たわっている。

体を動かそうとするが、鉛のように重い。

その耳に落ち着いた声が届いた。

「無理をするな……まだ休め。」

振り向くと、そこには師ラーカンの姿があった。

「……先生……ここは……？ 何が……」

必死に問いかけるヤズンに、ラーカンは穏やかに答える。

「落ち着け。今は説明よりも休養が大事だ。だが、いずれすべてを話そう。」

時は少し遡る。

第三班が到着した直後、ヤズンは意識を失った。

医師は診断し、こう告げた。

「今は静養しかない。彼の身を守るためにもな。」

その後、学院長と各帝国の代表者たちは、新しい序列を発表した。

新しい階級制度

Bランク – 初級兵 (Beggar) : 最も低い階級。駆け出しの兵士。

Cランク – 兵士 (Corporal) : 基本的な経験を持つ一般兵。

Dランク – 下士官 (Deputy) : 小隊を率いる下級指揮官。

Eランク – 少尉 (Ensign) : 初の士官階級。小規模部隊を指揮。

Fランク – 大尉 (Field Captain) : 中隊規模の部隊を統率。

Gランク – 少佐 (General Major) : 大隊を束ねる中級指揮官。

Hランク – 大佐 (High Colonel) : 連隊や旅団を指揮。

Iランク – 将軍補 (Imperial Brigadier) : 複数の部隊を統率。

Jランク – 大将 (Justicar / General) : 軍全体を統べる最高位。

「ヤズン、お前の階級は――B、初級兵だ。」

ラーカンが告げると、ヤズンは驚いた表情を浮かべた。

「でも先生……なぜ他の帝国の者たちも同じ試験を受け、同じ階級を得るのですか？ まるで私たちの帝国のものではないように……」

ラーカンは静かに微笑み、深い声で答えた。

「その疑問は、表面的なものではない。――この試験は一つの帝国の所有物ではないのだ。数百年前の大戦の後、七つの帝国は協定を結んだ。再び血で世界を引き裂かぬためにな。

試験はすべての若者を共通の基準で鍛え、同じ旗の下で戦わせる。そうすれば、未来に敵として剣を交える可能性が減る。

だからこそ、この試験は単なる力比べではない。平和への誓いを背負う儀式なのだ。」

ヤズンは微笑み、幼子のように無邪気に言った。

「僕……いつか将軍になりたい！」

ラーカンは胸の奥で痛みを覚えつつも、穏やかに答えた。

「……そうだな。なれぬはずがない。」

その時、コンコン、と病室の扉が叩かれた。

マヤが花束を抱えて入ってくる。

「こんにちは……」

照れくさそうに花を差し出すマヤ。

ヤズンは顔を赤らめながら受け取り、かすかに笑った。

「ありがとう、マヤ……本当に嬉しいよ。」

「……大丈夫？ もう平気？」

震える声で問うマヤに、ヤズンは無理に笑顔を作って答えた。

「うん、大丈夫。先生が許してくれたら、すぐにでも出られるさ。」

しかし、マヤの瞳には涙が溢れそうになっていた。

彼女は言葉を飲み込み、視線を落とした。

ラーカンは静かに首を振り、彼女に「黙れ」と目で示す。

マヤは唇を噛み、沈黙した。

そこへ医師が入ってきて、ラーカンと目を合わせる。

ラーカンは低く頼んだ。

「……頼む。せめて希望を持たせてやってくれ。」

しかし医師は首を振り、厳しい声で答えた。

「師よ……お気持ちはわかる。しかし虚偽の希望は、より残酷だ。現実を受け止めさせるべきです。」

やがて彼はヤズンに向き直り、はっきりと告げた。

「……残念だが、騎士としての道はもう絶たれた。君は、今後いかなる力も扱うことはできないだろう。」

――その瞬間、時間が止まったかのようだった。

ヤズンは息を呑み、瞳を見開き、ただ呆然とするしかなかった。

扉が勢いよく開く。

シーグランが足を引きずりながら入ってきた。

彼は今しがた聞かされた言葉に衝撃を受け、立ち尽くす。

「……ヤズン……！」

沈黙の中、三人の運命は大きく揺れ動いていた。