逆境のダイヤモンド少女たち

第8章 プリンセストーナメント

第80話 秘策（後編）

　社会人の強豪チーム、武上電機と7回を終わって2-2。

　予想外の健闘に、球場は沸き立ち、ボルテージは上がっており、どちらのチームのスタンドからも声援が飛んでいた。

　しかし。

　平松から変わった、相手ピッチャーは、小柄な体格で、カーブと、フォークボールを武器とするピッチャーだったが、球の出どころがわかりづらい変則フォームで、打ちづらく、なかなか好機は訪れなかった。

　一方で、7回からスイッチした潮崎もまた、いつものようにのらりくらりと、得意の二種類のシンカーを主体に、かわしていき、相手打線に決定打を与えない。

　試合は予想外の投手戦の様相を呈していた。

　9回の打席では、笘篠は三振、清原も三振といいところがなくなっており、そのまま試合は延長戦に。

　この大会も高校野球の試合方式に準じているから、13回まで行けば、タイブレークになる。

　延長11回表。

　試合が動く。

　潮崎のシンカーに的を絞ってきた相手打線は、2番からの好打順だった。2番は倒れたものの、3番のアベレージヒッター、飯田がクリーンヒットで出塁。

　潮崎の遅いシンカーが狙われた。

　続く4番、5番のクリーンナップに連続ヒットを打たれて、1アウト満塁。

　ここで迎えるは、6番八重樫。

　大柄な体躯の選手で、いかにも長打力がありそうだ。

　初球は、スローカーブ。見送ってボール。

　2球目は、内角低めにツーシーム。ファール。

　3球目は、右バッターの八重樫の体側に差し込まれる低速シンカー。かろうじて見送り、ボール。

　カウント1ストライク2ボールから、同じく内角低めに高速シンカー。

　バットの先で捕らえたが、打球に勢いがあった。

　サードの清原の元に飛び、グラブを弾いた。いわゆる「強襲ヒット」になり、三塁ランナーが還って、2-3と勝ち越しされてしまう。

　続く7番をかろうじて三振に取り、2アウトながら満塁。

　8番バッター。

　潮崎は、ここで攻め方を変えた。

　狙われていると感じたのだろう。シンカーを捨てて、遅いカーブと、フォーク、ツーシームで勝負した。

　それでもカウント2-3から粘られ、打球はセカンドへ。しかもこれも鋭いライナー性の当たりだった。

　まだ1年生の田辺。彼女のグラブを弾いた。

　ヤバい。三塁ランナーはこれを見て、猛然と本塁へダッシュしていた。点が入れば、これが「決勝点」になる可能性がある。

　だが。

　田辺はそれでも冷静に、一番近い、二塁にボールをトスした。

　二塁のカバーに入った、ショートの石毛ががっちりキャッチ。

　かろうじて、アウトにしていた。だが、これで追い込まれた我が校。

　裏の攻撃が最後になるかもしれない。

　まだ2回戦。

　ここで負ければ、ベスト16止まり。校長が言った「ベスト8」や「ベスト4」の目標を達成できない。

　11回裏。

　相手ピッチャーをしつこく攻めて、球数を投げさせていた我が校は、9番潮崎が三振。相変わらず、彼女は打たなかった。

　1番の吉竹が、四球で出塁。

　だが、盗塁は望めない、と判断したため、俺は2番の田辺にバントのサインを送る。

　夏まで在籍していた、3年生の辻よりもバント技術は劣る田辺。しかし、彼女は元・ソフトボール部で、実は器用な選手だった。

　バントを三塁線に転がした。

　ライン際の絶妙な当たりだった。

　相手の三塁が突っ込んで来て、捕球するも、ボールを弾いていた。しかし、慌てて拾い直し、懸命に一塁に矢のような送球を送る。

　足とボールの勝負。しかし、田辺はそれほど俊足ではない。

　だが、ボールを弾いた分だけ、多少の時間的余裕が生まれているはずだ。

「セーフ！」

　ギリギリでセーフになり、ラッキーな内野安打で、1アウト一・二塁と絶好のチャンスで、3番笘篠を迎える。

「天ちゃん！」

「かっ飛ばせ！」

　相変わらずの、私設応援団からの声援を受けて、彼女は打席に立つ。

　4球目のカーブを捕らえ、センター方向へ。

　1バウンドした打球をセンターの飯田が掴むが、深く守っていたため、若干捕球が遅れていた。

　それを見越した二塁ランナーで俊足の吉竹が、三塁ベースを蹴って、一直線にホームへ。

　しかし。

　まるで、かつての羽生田を見ているかのようだった。

　体全体を折りたたむようにして、肩を目一杯動かして、まるで槍投げでもするかのように、ボールを投げてきた。

　その正確な送球が、ぐんぐん本塁に迫り、そして、交錯する吉竹と、相手キャッチャーの八重樫。

　固唾を飲んで、審判を見守るが。

「アウト！」

　ギリギリでアウトになっていた。

「球界屈指の強肩！　まさにレーザービーム、飯田！」

　アナウンサーが吠えており、場内は歓声に包まれる。

　2アウトで、一・二塁。

　打席は清原とはいえ、完全に追い込まれていた。

　あと、アウト一つで、試合終了だ。

　だが。

「うっしゃー！」

　大袈裟な声で、すくい上げるように打った彼女だった。相手投手の決め球のフォークボールが落ち切る前に捉え、右中間へ。

　センターで、俊足の飯田が追い付こうと走るも、わずかに届かず。

　中継処理をしている間に、二塁ランナーの田辺が還り、なんとか同点に追いついていた。

　3-3の同点。

　まだまだ試合はわからなかった。

　延長13回。ついにこの時が来た。タイブレークだ。

　タイブレークでは、点が入りやすいように、ノーアウト一・二塁という状況から試合が再開される。1番、2番がそれぞれ塁に着き、クリーンナップの3番飯田から。

　いきなりランナーを背負った状況で、並みの投手なら、焦ってしまうところだ。しかし、そこはある意味では「強心臓」の潮崎。

　彼女は、天然でのんびりしている性格にも見えるが、普段からランナーを全然気にしないところがあった。

　自分の投球に徹し、3番飯田をサードゴロ。三塁の清原が掴み、塁を踏んで、一塁へ送球。彼女は強肩だ。

　一塁もアウトにし、ダブルプレーで一気に2アウトでランナー二塁。

　最後は、4番を、今度はツーシームでファーストゴロに打ち取っていた。

「ナイスピッチ！」

　戻ってきた彼女に労いの言葉をかけると、満面の笑顔を浮かべていた。

「ありがとうございます。もう一点もあげませんよ」

「スタミナは持つか？」

「あと一・二回は大丈夫です」

　逆に言うと、あと一・二回で決めないといけない、か。と考える。

　延長13回裏。

　我が校にとって、初のタイブレークの経験だが、ルールにより、8番の平野が二塁へ、9番の潮崎が一塁へ立った状況だから、打席は1番の吉竹からになる。

「1番、ファースト。吉竹さん」

　お嬢様のような口調、髪型にして、いい意味で、目立つ彼女だが。

「ストライク、バッターアウト！」

　しかし、彼女はあっさりと三振していた。しかも、カーブに振り回され、最後は決め球のフォークボールに空振り。

　あまり三振が多くない彼女にしては、珍しい。

　2番の田辺。

　何球か粘ったが、打球はサードへ。先程の我が校と同じような状況になり、相手のサードが塁を踏み、一塁へ送球。しかし、心なしか三塁手の送球がわずかばかり遅れているようにも感じた。

　彼女は珍しく、ヘッドスライディングを敢行していた。

　決して、俊足ではない彼女。タイミング的には、ほとんどアウトだろう。

　ところが。

「セーフ！」

　野球の神のイタズラか、まさかのセーフで2アウトながら一・二塁のチャンスのまま、3番の笘篠を迎える。

「天ちゃん！」

「待ってました！」

　ご大層に、某アイドルの持ち歌を、応援歌にして、ブラスバンドが演奏していた。

（相変わらず、いいところで打席に回る）

　そう思っていると。

　カウント2-2と追い込まれながらも、しぶとく三遊間へ打球を飛ばしていた。

　相手チームの三塁手が反応するも、グラブからボールをこぼし、その間に笘篠は一塁へ。

　ラッキーな出塁となり、2アウト満塁となる。

　4番清原の打席。

　すでに、この試合、予告ホームランを達成している彼女。

「清原！」

「かっ飛ばせ！」

　という、我が校からの必死の声援に応えて、大振りにバットを振る。

　いかにも打ちそうに見える、威圧感すら感じるスイングだったが。この時、彼女はあまりにも意外な作戦に出ていた。

「えっ。セーフティーバント？」

　ベンチで鹿取が、叫ぶように発していた。

　そう、初球からまさかのセーフティーバント。

　もちろん、2アウトでバントをすることなど、相手バッテリーも読んではいなかったし、清原は4番バッターだからなおさらだろう。

　しかも絶妙なバントが、三塁線のライン際に転がっていた。清原が、バントなど珍しいにもほどがある割には、きっちりバントをこなしていた。

　三塁ランナーの潮崎は、俊足ではないが、懸命に本塁に突っ込んでくる。

　この場合、三塁手としては、本塁より一塁を狙った方が、確実にアウトを取れると思うのだが。

　余程、焦っていたのか、もしくは不慣れなのか、慌てた三塁手がボールを掴み、しかもそこでお手玉をしていた。

　つまり、ボールを掴むのに時間がかかり、一瞬、掴んで、すぐにグラブからこぼしていた。

　騒然となる場内。ようやく慌てて掴み直し、三塁付近から本塁に送球する相手の三塁手。

　そして、

「セーフ！」

　本塁塁上で、潮崎が珍しくガッツポーズをして、笑顔を浮かべていた。

　4-3。延長13回の死闘は、まさかのサヨナラで終了した。

「素晴らしい！　武州中川高校、見事な連携プレーで2回戦突破！　これはこの大会のダークホースになるか！」

　相変わらずの、大袈裟なアナウンスが響く中。

　礼をして、戻ってきた清原は、ナインに囲まれて、満面の笑顔を浮かべていたが、落ち着いた頃に話を振ってみた。

「私は、同じ守備位置だからな。三塁手が不慣れで、もしかしたら、って思ってたんだ」

　清原の意外なほどの観察眼だと思った。恐らく最初から三塁手をよく見ていたのだろう。

　後で知ったところによると、この試合直前に、武上電機の正三塁手は怪我をしており、急きょ入ったのが、この三塁手であり、試合内容が示すように、やはり「慣れて」いなかったという。

　それを冷静に見ていた、清原の判断が、勝利に繋がっていた。

　こうして、無事に2回戦も突破する。

　我が校の予想外の快進撃は続いていた。