逆境のダイヤモンド少女たち

第7章 新しい大会に向けて

第70話 取材

　そのまま部室に笘篠と二人で向かって、部員に取材の件を報告すると。

「おお、すげーじゃん！」

　清原が大袈裟に喜ぶ中、

「何で、先生と天ちゃんだけ。ズルい」

　潮崎は明らかに不満そうに顔を膨らませ、

「何で、あたしじゃないんすか？」

　工藤は工藤で、別の意味で不服そうだった。

　だが、ともかく、翌日の放課後、取材を受けることになった。

　翌日の放課後。

　メディアはやって来た。

　場所は、部室の中。

　俺は笘篠以外の全員をグラウンドに先に行かせて、念のために笘篠にもユニフォームに着替えてもらってから、部室に呼んだ。

　入ってきたのは、3人。

　1人は取材のメインを務めるという若手の女性。小綺麗なスーツを着た、ちょっとテレビ映えのするような女性だった。

　もう1人は、その助手のような立場に思える若手の男性。もう1人はカメラマンだった。

「はじめまして。私たち、こういう者です」

　女性が差し出した名刺を見ると、全国ネットの某有名テレビ局だった。

　そのことに驚いていると、

「去年の男子との戦いでも、少し取材したと思うんですが」

　と前置きしてきたから、ようやく思い出した。

　去年の秋、秩父第一高校との対戦後に、テレビ局からインタビューを受けていた。確か、

－これをきっかけに、女子野球の新しい大会が開かれるかもしれませんが、参加はしますか？－

　などと言われて、言葉を濁したことを、わずかに覚えている。

　そう思い出していると、女性は続けた。

「実は、今年の秋に、全国規模で、アマチュアの女子野球の大会が開かれることになりました」

「いつ頃ですか？」

「11月です」

　今が9月だから、まだ時間はある。

「そこで、男子にも勝ち、少ない人数で夏の県予選でも活躍し、しかも笘篠さんみたいなアイドル的美少女までいる。そんな武州中川高校さんにも是非参加して欲しいと思いまして、主催者からの依頼を伝えに、今日は伺いました」

　つまり、大会主催者の代わりに大会への参加を打診に来たというところか。

　「アイドル的美少女」と言われ、すっかり顔が弛緩しきって、ダラしない表情を見せて、舞い上がっている笘篠は置いておいて、話を詳しく聞いてみた。

　すると、どうやらそれは「プリンセストーナメント」と呼ばれる大会らしい。

　全国規模で、「アマチュア女子野球」を対象としているトーナメントで、プロ以外の女子チームを呼ぶ大会らしい。

　つまり、高校、大学、社会人を対象としている。

　同時に、女子が高校野球で甲子園を目指せるようになり、女子プロ野球選手まで出てきているが、それでもまだ男子に比べて人気が劣る「女子野球の振興」に一役買うものとして、企画されたものらしい。

　確かにそんな大会に呼ばれるだけで、名誉なことだとは思う。

　勝てるかどうかは、この際、別問題だが。

「何チームくらい出る予定ですか？」

「32チームです」

　32チームのトーナメント。つまり、その大会で優勝するためには、5回は勝たなくてはならないし、トーナメントだから1回負けたら、即敗退。

　おまけに、相手は高校野球どころか、大学野球や社会人野球も加わる。

　これは想像以上に厳しい大会になりそうだ。

　ぬか喜びしている笘篠とは裏腹に、俺は不安な気持ちが優先していた。

「一旦、校長に相談します」

　俺が即断せずに、そう答えたのが、隣にいた笘篠には、明らかに不服だったのだろう。

「えーっ。何で参加しないの、カントクちゃん？」

　大袈裟な声が響いてきて、テレビ局の取材陣が逆に笑っていた。

「うるさい。ちょっと黙ってろ」

　そう制した後、とりあえず取材陣には帰ってもらった。

「カントクちゃんのバカ！　参加しない理由なんてないじゃん！」

　そう捨て台詞を残して、笘篠は練習に向かって行った。

　彼女の気持ちもわからなくはないが、これは俺独断で決められる問題ではないし、そもそも勝てるかどうかもわからない。下手をすれば、初戦で大敗して、単に世間に恥を晒すだけで終わりそうだ。

　ところが。

　校長室に向かった俺の目に、飛び込んできたのは。

　たまたま用事で校長室に来ていた渡辺先生だった。

　仕方がないから、渡辺先生を交えて、先程の取材の話をすると。

「いいね！　是非参加したまえ！」

　校長はいつになく乗り気だった。

　嫌な予感がしたが、当たってしまった。

　しかも、

「いいじゃないですか、森先生。ここで活躍すれば、一気に学校の知名度は上がりますよ。もう廃校なんて言わせません」

　渡辺先生まで、示し合わせたように乗り気だった。

「いや、しかし。相手は高校生どころか、大学生や社会人ですよ。相手にならないんじゃ。大体、どれくらい勝てば、廃校阻止になります？」

「そうだなあ。32チームなら、せめてベスト4、いやベスト8くらいか」

　校長は、またそんな無茶ぶりを言ってきた。

（大学生や社会人相手に、ベスト4もベスト8も無理だ）

　俺には内心、そう思えてならなかった。

　なので、仕方がないので、その場では、

「わかりました」

　と言っておき、参加表明を明示しながらも、部室に向かって、早速ある生徒を個人的に呼んだ。

　伊東だ。

　チーム一の冷静沈着さと、頭脳明晰を持つ。

　ある意味、俺がチームで最も頼りにしているのが、彼女であった。

「なあ。伊東。大学生や社会人相手にウチが勝てると思うか？」

　先程の取材の内容を明かし、さらに校長との話を加え、総合的に判断を仰いでみた。

　彼女は、いつも通り、冷静な眼鏡の奥で考え込んいるように見えたが、やがて、目を向けて、

「そうですね。可能性がないわけではありません」

　伊東にしては、何とも煮え切らない、曖昧な答えだった。

「どういう意味だ？」

「野球は、頭を使うスポーツです。相手が格上だから勝てない、格下だから勝てる。そういう風に簡単に割り切れるわけでないんです」

　なるほど。それには一理ある。

　格上が必ず勝っていれば、高校野球はつまらなくなる。

　だが、そう言うからには、彼女には戦略があるのだろう。

「まずは徹底的なデータ集めからですね。参加チームのデータをかき集め、苦手なコース、得意なコース、癖を全て洗い出します」

　さすがにチームの頭脳派にして司令塔。

　すでに、眼鏡の奥で、深く考えているように見えた。

「わかった。その辺はお前や鹿取に任せる」

「はい。では、先生には別のことをお願いします」

「別のこと？」

「はい。恐らく先生なら気づいているとは思いますが、継投についてです」

　ドキっとした。俺が継投について悩んでいることを彼女は見通していたのだ。

「唯は優れたコントロールを持つピッチャーですが、唯一、スタミナがありません。その問題を抱えたまま、この大会に挑むのは危険だと私は思います。ですから、何らかの対策を練って下さい」

「わかった」

　さすがだと少し感心した。

　内心、県大会予選の時から、俺が感じていた潮崎の問題について、彼女はとっくに気づいていたのだ。

　同時に、勝つための戦略を練ろうと真剣になってくれる。

　ある意味、チームの中心人物、本当の意味でのキャプテンは彼女なのかもしれない。

「他には？」

　念の為に聞くと、彼女は少し微笑んでから、口に出した。

「大会まであと2か月あります。その間に、全体的な戦力の底上げが必要ですね。新しく入った1年生も含めて。一度、全員の特徴をもう一度洗い出して、デメリットを補い、メリットを伸ばす。そういった地道な作業が必要かもしれません」

「難しいな」

　俺が少し考え込むように、腕組みをしたのを見て、彼女は柔らかく微笑みながら、

「別に難しくはありません。先生はすでにみんなの特徴を掴んでいるでしょう？　それなら後は上手く導けばいいだけです」

　聞いてると、まるで、どっちが教師かわからなくなってくる。

　それくらい、彼女は高校生らしくないくらい、しっかりしている。

　というより、老成している、とすら思えた。

　なおも、俺が考え込んでいると、

「たった10人しかいないんですよ。何十人も相手にする必要がある、他の部や他の学校と違って、楽じゃないですか？」

　逆に彼女に発破をかけられた。

　ある意味、この部の一番の精神的な支えになっていて、本当に「監督」しているのは、俺ではなく、伊東なのかもしれない。

　ともかく、伊東の言いたいことはわかったので、俺は個人的にまた面談をして、彼女たちを伸ばしていこうと考えるのだった。

　プリンセストーナメントまであと2か月。

　今度は、別の意味での「面談」を彼女たちとしないといけないようだった。