王妃様は無双する2

離婚まで、あと三ヶ月。

三ヶ月というと、帝国の暦では「春の薔薇が二度咲く間」。

ソレイユの暦では「雪解けの水が三度、城壁の石を洗う間」。

私にとっては「もう、お遊びの時間は終わりにしようか」という、丁度よい長さだった。

国王と上層部は、私の部屋の前で、まるで冬の朝に凍えた野良猫のようにじっとしている。

暖炉の前で毛繕いする猫ほどには気配すら立てず、ただ静かに震えていた。

「王妃様、ご在室でございますか……？」

「王妃様、このたびは誠に……」

「王妃様、もしやご機嫌を損ねておりましたら、即座に……」

そのたびに私は結界を張り直した。

音も、気配も、魔力の流れさえも、私の部屋の扉一枚を境に完全に断絶される。

彼らは声が届かないという事実に全く気がつかず、必死に声をかけ続けていた。

全ては彼らの自業自得。

だって私が「無力」だと思われていたのは、彼らが世界でたった七人しかいない存在の、第一席を目の前にして、ただの小国の王女だとしか見なかったせい。

見たいものしか見ない、自分の目を恨んでほしい。

でもね、本当に馬鹿なのは、彼らだけじゃないの。

私が三ヶ月もこの部屋に籠もっているのは、単に待っているからじゃないの。

私は、見極めているの。

この国がどれだけの覚悟で、私の前へと膝をつくのかを。

どれだけの貴族が、自分の傲慢を唾棄するのかを。

どれだけの騎士が、戦うべき相手を間違えていたと認められるのかを。

そして……

どれだけの「ヴァネッサ様が、魔法のわずかに使える」という言葉の、その「わずか」が、どれほど無力なものだったのかを。

……彼女は今、城の奥の塔の最上階に閉じ込められている。

王の寵愛という名の鳥籠の中から、ただの危険な魔力保有者という名の牢へと、静かに移された。

公式には「魔物の侵入を警戒し、魔力の反応を監視するための特別配慮」となっているが、誰もが知っている。

彼女の魔力は、ドラゴンの咆哮一つで震え上がり、消えそうになっていた。

それを見た国王が、顔を歪めて一言も言わずに手を離したのを、私は屋上の結界越しに見ていたわ。

おもしろいでしょう？

魔法使いの血を望んで、王の子を孕ませようとしたのに、その魔法使いが実は私だったと気づいた時、彼女の瞳が、まるで真冬の湖のように、一瞬で凍りついたのだ。

その氷の奥には、憎しみや恨みが混沌としていた。

でも、私は彼女を罰しない。

なぜなら、彼女はただソレイユの空気を吸って、その空気のなかで育った、ただの小さな蝶だから。

私は、蝶を責めたりしない。

ただ、風の向きを変えるだけ。

三ヶ月目の初めの朝。

シフォンが、静かに部屋の扉を開けた。

「王妃様。帝国より、お手紙が届きました。」

彼女が差し出したのは、赤い蠟で封をした、小さな封筒。

表面には、帝国の紋章ではなく、皇帝の直筆の印。

私は封を切らせず、そのままシフォンの手から受け取った。

「……待っていたわ。」

「はい。それと、もう一つ。」

シフォンが、もう一枚の紙を差し出す。

これは、ソレイユ王国の国璽が押された、正式な離婚届の草案。

だがその横には、国王の署名の代わりに、貴族の署名が、びっしりと並んでいた。

七十三名。

そのうち三十七名は、昨日まで私の存在を城の影と呼んでいた者たち。

残りの三十六名は、ドラゴンの襲撃直後に、自分の領地から駆けつけ、城壁の下で跪いていた者たち。

「彼ら全員が、王妃様の御前へと出頭を願い出ています。……ただし、王はまだ署名していません。」

国王や一部の上層部は、まだ足掻いているのだろう。

私は、そっと笑った。

「あら、まだ？　……まあ、いいわ。」

私は、帝国の封筒をそっと開け、中から一枚の紙を取り出した。

そこには、皇帝の筆跡で、ただ一文だけが書かれていた。

――安売りする必要はない。

私は立ち上がり、窓辺へと歩いた。

外では三ヶ月ぶりに、風が吹いていた。

春の薔薇の香りが、そっと私の部屋へと流れ込んできた。

シフォンが、静かに私の後ろに立つ。

「王妃様……、では、離婚届は、どうなさいますか？」

「正式なものではないとはいえ、もらっておきましょう。何かの役に立つかもしれないわ。」

私はもう一度、帝国からの手紙を見つめた。

「……安売りする必要はない。」

その一文を、私は指の腹でそっとなぞった。

紙の端は、微かに魔力の残り香を帯びていた。

伯父の、あの温かく、しかし決して陰らぬ眼差しが、文字の奥から私を見つめているようだった。

シフォンは、一言も言わず、私の横に立っていた。

彼女の呼吸は、いつもより一拍ゆっくりだった。

彼女は知っている。

この一文が、単なる慰めでも、許しでもなく「お前が何をしてもいい」という、皇帝の、そして帝国の、全権委任状であると。

シフォンもまた、私の命令を待っている。

私は封筒を閉じ、そっとシフォンの手に返した。

三ヶ月目の、満月の夜。

王城の屋上には、誰もいない。

……というより、誰も上がれない。

私が張った結界は、城壁の石に刻まれた古の守護魔法をも、まるで紙の如く無視するほどに、静かに深く根を張っていた。

空気さえ、私の意思に従って流れる。

月光は、まるで私を照らすためだけに城の尖塔を滑り、屋上の石畳に、銀の糸を紡いでいた。

私は、肩に乗るヴァラルを撫でながら、遠くの空を見ていた。

ヴァラルは私の首筋に顎を乗せ、静かに息をしていた。

その吐息は微かに暖かく、首筋を撫でていった。

「……そろそろ、風が変わるわね。」

そう呟いた瞬間、屋上の空気が、ほんのわずかに震えた。

転移の揺れではない。

それは、召喚でも、空間の歪みでもない。

時間の端を、そっとひらいた音だった。

一瞬、月が薄く滲んだ。

そして私の前に、1つの影が光の粒子を纏って、静かに降り立った。

黒いローブ。

顔は半分、銀の仮面で隠されている。

仮面の目元には第ニ席の証である刻印と、もう一つ、かつての第一席を示す、消えかけた刻印が、薄く浮かんでいた。

「……お久しぶりです、ユーフェミア様。」

その声は深く穏やかで、どこか懐かしかった。

私がまだ帝国の図書館で、8歳の指で古の魔法書をめくっていた頃の、遠い記憶にある声。

私は、ほんの少し微笑んだ。

「……エイリアン。あなたが来るとは、思ってもみなかったわ。」

彼は第一席の座を、私が3歳の時に譲った男。

当時、帝国の図書館長であり、魔法使いとしての私の最初の師でもあった。

彼は、私が覚醒したその日から私を第一席と呼び続け、自らは第二席と名乗り、その座を私の手に委ねた。

なぜなら彼は、私より強くなかった。

ただ、私より長く生きていただけだったから。

「第一席が、離婚届を待っているという噂は、大陸の魔法使い六人すべてに届きました。」

エイリアンは、仮面の下でそっと息を吐いた。

「ですが、噂ではなく……『第一席が三ヶ月間、城の一角に籠もっている』という事実は、魔法使いの間では、すでに『大陸の春が止まった』と呼ばれているのです。」

私は、軽く笑った。

「……春が止まった？　そんな大げさな。」

「大げさではありません。」

彼はゆっくりと、懐から一冊の小さな書を差し出した。

表紙には、何も書かれていない。

……が、その紙の一枚一枚には、細かく丁寧に、六人の魔法使いの筆跡が、それぞれの言葉で書き込まれていた。

「これは、私たち六人が、今、あなたに捧げる『承認の書』です。」

私は、その書を受け取った。

指先が触れた瞬間、六つの魔力が、まるで六色の糸のように、私の指から脈を打った。

それは、認められた証でもあり、見放されなかった証でもあり、そして何より……

「あなたがもう、誰かの『お飾り』でも、『取引の品』でも、『政治の駒』でもない」という、世界最高峰の証明だった。

「……ありがとう。」

私はその一冊を、そっと胸に押し当てた。

ヴァラルが、その動きに合わせて、私の肩で小さく首を傾げた。

「そして、もう一つ……」

彼は立ち上がり、仮面の下から一言だけ、静かに告げた。

「皇帝陛下より、お言葉がございます。」

私は頷いた。

彼はその言葉を声に出さず、ただ魔力の波動で、私の耳元に届けた。

「離婚届は王の署名を待たず、帝国の国璽ですでに成立済み。その成立は、ユーフェミアが王妃を辞した瞬間に成立する。」

私はその言葉を、静かに飲み込んだ。

そして、ふと、振り返った。

屋上の裏手――王城の奥、塔の最上階。

その小さな窓から、微かに、光が漏れていた。

ヴァネッサが、今もその部屋で、月明かりを浴びながら、一人で何かを書き続けているのが見えた。

彼女の手元には魔法の筆がなく、ただ鉛筆の先が、紙を削る音だけが、遠く風に乗って届いてきた。

私は、その様子をじっと見つめたまま、口を開いた。

「……彼女、魔力は確かにわずかだけど、記憶の魔法には、少し長けているわね。」

エイリアンは、静かに頷いた。

「はい。彼女は幼い頃、『記憶を書き換える』という、禁じられた魔法の基礎を、無意識に使っていたそうです。つまり彼女は、誰かが自分を『特別』だと思い込むように、無意識にその人の記憶を、ほんの少しだけ優しく擦っていた。」

私は、小さく息を吐いた。

「……だから国王は、彼女を『魔法を使える』と信じたのね。

でもそれは、魔法じゃなくて……彼女の切ないほどに、小さな愛の形だったのよ。」

エイリアンは、何も言わなかった。

ただ仮面の下で、静かに目を閉じた。

私は、そっとヴァラルの頭を撫でながら、月を見上げた。

「……離婚届は、明日正式に提出しましょう。でもその前に……」

私は手を掲げ、空へと向けて、一瞬だけ魔力を解き放った。

それは、激しい閃光でも轟音でもない。

ただ城の上空に、七色の光の帯が静かに弧を描き、その先端が、王城の塔の最上階の窓へと優しく触れただけだった。

――記憶の魔法は、書き換えるものじゃない。

取り戻すものなのだ。

彼女はそれを知らなかった。

翌朝、ヴァネッサは塔の部屋から出た。

彼女の手には、古い日記帳が握られていた。

その表紙には、子供の頃の彼女の字でこう書かれていた。

『わたしは誰かの記憶を、ただ、守りたかっただけ。』

彼女はその日記を、私の部屋の前にそっと置いていった。

誰にも見られず、誰にも言わず、ただ風に吹かれるまま、その場を離れた。

そして、そっとつぶやいた。

「……もう、お飾りの王妃はいらないわね。」

これからは……

私は指を空へと向け、一瞬だけ、魔法の紋章を描いた。

それは帝国の紋章でも、ソレイユの紋章でもない。

ただ私が選んだ、私の名前だけを刻んだ、小さな真新しい紋章だった。

「ユーフェミア・アストリア。第一席の魔法使い。自由の持ち主。そして……」

私はその紋章を、そっと自分の胸元に押しつけた。

「私の国を、自分で選ぶ最初の日。」

風が、その瞬間、強くなった。

春の薔薇の香りが城全体を包み、王城の鐘が三度、静かに鳴った。

離婚届は、その日の午後、帝国の使節によって王の元へと届けられた。

国王は、その書類を手に取ることさえできず、ただ自分の影を見つめていた。

全ては決まったことなのに、自分のせいで壊れてしまった世界なのに、目を逸らしたいのだろうか。

何にせよ、もう終わったことだ。

私はそっと、シフォンに言った。

「……シフォン、私の新しい国を、一緒に選んでくれる？」

シフォンは微笑んで、私の手を取った。

「はい。王妃様。……ではなく、ユーフェミア様。あなたの国は、まだどこにもありません。だから今から、地図のない場所に、道を描くのですね。」

私は、その言葉に、心から笑った。

そして、空を見上げた。

雲の隙間から、一筋の光が、私の手のひらへと優しく降り注いだ。

――物語は、ここから本当の意味で、始まる。