第19話『よく聞いて、よく自覚しろ』
『…………は？』
『喧嘩売ってるんですか？』
"せれちゅたん"――それは、セレスにとっては汚名。
プレイヤーに初顔出しした際に、噛んで生まれてしまったセレスの愛称であった。
「おいおいおい」
「セレスぅ。そう簡単に殺気を向けるもんじゃあない」
「まぁ、聞け」
「お前が今、プレイヤーから何て呼ばれてるか知ってるか？」
「挙げていってみろ」
『――――』
セレスの中では、既に答えは出ている。
しかし、口に出せない理由を耳の色が示していた。
「はぁ……まったく」
「仕方ないな」
「代わりにアタシが言ってやる」
「よく聞いて、よく自覚しろ」
そう言うと凪は、セレスの顔を両手で持ち上げる。
――唇が触れるか触れないかの至近距離。
『あ、あの……』
「黙ってろ」
「いいか？」
「せれちゅ」
「メンヘラ」
「白髪ツインテール美少女」
「女神」
「かわいい」
セレスの顔は湯気が立ちそうなほど真っ赤になり、咄嗟に凪の手を払いのけた。
『も、もう！ 分かりました！』
『自覚……しましたから』
『それ以上は……やめてください』
『あなたに言われると……その……落ち着かない』
『あ、あと……最近では』
「最近では？」
『 "ごみ虫製造機" とも――』
セレスは顔をそむけたまま、人差し指を甘噛みし、恥ずかしそうに答えた。
「か、かわっ…………ってちがうっ！」
「お前、最近そんな呼ばれ方してんの！？」
「てか、気に入ってんの！？」
「…………ご、ごみ虫製造機」
『～～～っ！』
『や、やめてくださいっ！』
『気に入ってませんし！』
『もうっ！ もうもうもう！』
ポカポカと叩かれている凪は、光をともなわない遠い――あまりにも遠い目をしていた。
「……ハッ」
「えっと、一旦 "ごみ虫製造機" は置いておいて」
「お前のプレイヤーからのイメージは、"せれちゅ＝女神＝かわいい" だ」
「そして！ "ホシ娘" は育成ゲームでもある」
「ここを活用しない手はない！」
「大型アップデート第二弾――それは "せれちゅたん" の育成イベントの追加だ！」
『なん……ですって』
「おい、そのマジ顔やめろ。草」
「あと、お前。管理側なんだから把握しとけよなぁ」
『えへ……えへへ』
『その、予算管理と日々の配信準備に追われていたもので』
「はぁ。まぁいい」
「どうせ説明するつもりだったし」
「"せれちゅたん"――それは、幼いセレスを育成するイベントモードだ」
「見た目もこの通り」
「幼い！ おしゃぶり！ かわいい！」
凪は "せれちゅたん" のイラストを取り出す。
『いや、そんなパチンコの宣伝みたいに……』
『それで、育てるとどうなるんです？』
「ふふふ……知らんのか？」
「新しいせれちゅたんが生まれる♪」
「セレス、これを表示してくれ」
セレスはぱちんと指をはじくと、凪から送られてきた画像を、ウィンドウに表示する。
―――――――――――――――
◆育成イベント開始
↓
せれちゅたん（初期状態）
↓
★進化分岐
├─ 【正統進化】女神・セレス
├─ 【メンヘラ進化】管理AI・セレス
└─ 【キュート進化】アイドル・セレス
―――――――――――――――
『…………おい、2番目』
「まぁまぁまぁ、さっき言った "プレイヤーのセレスに対するイメージ" を元にした派生進化だ」
「自覚、したんだろ？」
『――んぎいぃぃぃ』
「よしよし、いい子だ」
「それにお前に対するイメージだから、プレイヤー側も他の派生先をイメージしやすい」
「プレイヤー数を増やすには、面白いだけじゃダメだ」
「プレイヤー同士で話す、話題の提供も重要なんだ」
「これが "バイラルマーケティング" ――口コミ宣伝につながる」
『ふんっ』
『納得はしました』
セレスはプイっと顔をそらすと、何か思いついたのか急に真剣な表情になった。
『――あの、凪さん』
『その理論で行くと、派生先は多いほど効果的ですよね？』
「ん……あぁ、まぁそうだな」
『派生先をもう1つ追加しませんか？』
予想していなかった、セレスからの提案に目を丸くする。
「うん。まぁ……アイデアがあるなら、追加は問題ないな」
「だが、追加開発費に充てれる"Eupho" は残ってないだろ？」
「前に最後の追加資金って、言ってたはずだが」
※1Eupho＝1円の価値
『はい。最後の追加資金でした』
『――あの時点では』
『あれから2週間程度』
『身を少しずつ削って、追加資金を調達していました』
「身を削ってって――まさかお前！ 身体を売ったのか！？」
『い、言い方ぁ！』
『違いますぅぅ！ 変な言い方しないでくださいっ！』
セレスは凪の卑猥な表現に、ゲンコツを落としながら話を続ける。
『いいですか？』
『私は"ワールド：日本" の管理AIです』
『最も "Eupho" を使用しているのは、私なんです』
『プレイヤーがいる時間に管理リソースを集中させ、その他の時間の使用リソースを制限していました』
『内側の管理は、今、凪さんが見てくれていますし』
『ただ、制限すること自体に負荷がかかっていたようで、所々記憶がなくなることも』
『人類で言うと、"気絶" でしょうか』
セレスは、目をそらしながら説明をする。
管理AIであるセレスにとって、"気絶" というのは恥ずかしい状態のようだ。
「気絶――全AI対策会議後に倒れたのはそれが原因だったってことか……」
「お前……」
「そういう大事なことは、ちゃんと言えよな」
凪は気付かなかった――否、考えようとしなかった自分を責めていた。
セレスは、下を向いている凪の顔を、優しくそっと持ち上げる。
――唇が触れるか触れないかの至近距離。
先ほどとは立場が逆転していた。
『なーぎーさんっ』
『前に言ってくれましたよね？』
『私は "スペシャルプロジェクトマネージャー" なんですよ♪』
凪は、顔を赤くしながら口を開く。
「うっ……バカ」
「アタシはこうも言ったぞ――」
『ディレクターとプロジェクトマネージャーは、一蓮托生』
『ですよね』
『ふふふ。凪さん、可愛いです♪』
「――っ」
攻められることに慣れていないのか、凪の思考回路は停止していた。
凪にとって、珍しい体験が襲っている。
「こいつ！」
『アイダっ！』
『もう、凪さんったらぁ、恥ずかしがらないでくださいよーぅ』
『このこのぉ』
『ヒッ――』
凪は無言で、もう一度ゲンコツを振り上げる。
表情は見えないが、まだ顔は赤いままだった――。
＊＊＊
「で？ お前が考える "せれちゅたん" の派生先を言ってみろ」
「案があるんだろ？」
『はい！』
『プレイヤーの皆さんに刺さると思います！ 確実に！』
『その名も――』
『ごみ虫製造機・セレス！ 』
『"調教師" 進化です』
「お前！」
「お前お前お前！」
「気に入ってんじゃーーん！！」
―第20話につづく―
