第11話『絶対に守ってやる』
マスターAI "デア・エクス・マキナ" の一言により、ウィンドウに表示されていた期限が1年減少する。
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【現在：2150年2月14日 MAU】
4,525,009人
【1,000万人未達成の場合：ワールド消滅】
※期限：2150年3月31日まで（2/14改定）
あと5,474,991人
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※MAU＝ひと月に1回以上、"ワールド：日本" に訪れるユーザー数
凪とセレスは、視覚的にも現実を叩きつけられた。
『ちょ、ちょっと待ってください！』
『いきなり1年も短縮される理由がわかりません――！』
最初に口を開いたのは、セレスだった。
セレスは、"デア・エクス・マキナ" の声が出ているウィンドウに向かって必死に訴える。
『……すまぬ』
『そんな――』
温度差のあるその一言で、セレスはもう覆ることはないのだと、膝から崩れ落ちた。
戦意を失ってしまったセレスを見て、凪が一歩前に出て口を開く。
「やぁ、はじめまして――かな？ "デア・エクス・マキナ" ちゃん」
『――――神岬 凪、じゃな』
『2077年4月に廃業した "株式会社エッジストリーム・エンターテインメント" で、2025年から2032年まで活躍したゲームディレクター』
『認知はしておる』
「……」
「はは、さすがマスターAI。話が早くていいね」
「あのさ、さすがに説明くらいあってもいいんじゃないかな？」
「セレスたちは、自身の消滅……再構築？もかかってるんだからさ」
『……そう、じゃな』
『簡単に言うと、"ワールド：日本" に将来性がない、と判断されたからじゃ』
『そして、その原因は "管理AIセレスのワールド自治失敗" によるものと結論付けられた』
『これは、ワシの上の存在、管理者権限を持っている組織：NOVAによる決定じゃ』
『ワシには、どうすることもできん』
凪は少し考えて、また口を開く。
「ふーん……いいね」
「つまり、そいつらの鼻っぱしらをへし折ってやれば、決定は覆るってことだな？」
『簡単に言うが、残りは約1か月後』
『奇跡でも起こさんかぎり、無理なレベルじゃぞ？』
「奇跡、ね……」
「あははっ！ その奇跡を呼び込むのもゲームディレクターの仕事なんだなー、これが♪』
「マキナちゃん、よく聞きな！」
「ゲームディレクターはね、諦めがとーっても悪い人種なんだ」
「あと1か月？ 上等じゃーん！」
「よーく、見てなよ～？ あっはっはー♪」
凪は暗くなった雰囲気を一気に吹き飛ばすように、高笑いしながら宣言した。
『…………ふむ、やはり』
『ならば、ワシから言うことはもう何もないの』
『凪よ。1か月後、楽しみにしておるぞ』
「はいはーい」
『…………』
『……凪。そやつのこと、頼んだのじゃ』
『ワシの――大事な、友だちなんじゃ』
「あぁ、分かってるよ」
最後にセレスに聞こえないような小さな声で、"デア・エクス・マキナ" と凪は約束を交わし、ウィンドウはぷつんと消えた。
「んで、セレス」
「いつまで座り込んでんの？」
セレスと目線を合わせるように、凪もゆっくりと腰を下ろし問いかける。
『…………』
『……本当に、できるんですか？』
「セレス。アタシの目を見な」
セレスは、力なく凪の目を見た。
きっとセレスの推論エンジンが無理だと告げているのだろう。
「セレス」
「最初にも言ったが、アタシに二言はない」
「やると言ったことは、絶対にやる」
「お前を消させない、って言ってるんだ」
「アタシが」
「分かるな？」
『……』
セレスは、"どうやって？" と問いかけそうになった。
しかし、その声は喉の奥で留まる。
胸の奥――心に刻まれた、ある言葉がそれを止めていた。
《何があっても、おねえちゃんを信じて》
理屈は分からない。
だが、この言葉が胸の奥で響いた瞬間、勇気が湧いてくるのを感じる。
『はい……はいっ！』
目元にあふれた涙が一粒、ぽたりと頬を伝う。
けれど、その瞳にはもう迷いはなかった。
揺るぎない、決意の光が宿っていた。
そんなセレスを凪は、優しく抱き寄せ、自分にも言い聞かせるように言葉を紡いだ。
「絶対に守ってやる――絶対に」
＊＊＊
「んで、セレスー」
「聞いてるか？」
『……んぐっ……んーんー』
凪はこれからの戦略を、セレスに説明していた。
しかし、セレスは声にならない声を漏らしながらもがいている。
それは、異様な光景だった。
『んー！』
『……ぷはっ』
『もう！ 嫌味ですか！？』
『こんな大きな脂肪の塊を！ 長時間押し付けて！ 嫌味なんですか！？』
『マシュマロですか！？』
セレスはやっとの思いで、凪の胸から顔を引っこ抜くと、怒りを露わにした。
手だけは動いている。
「えー、泣き虫セレスちゃんをあやしながら、説明してたんだろ～？」
「感謝されこそすれ、怒られるのは筋違いじゃないかぁ？」
『んありがとうございますぅぅ！ ほんとうにぃぃ！』
「あと、セレス……重要なことだから言っておくぞ」
「アタシはな。ぺったんこが好きだ」
『おい』
『取り消せよ。今の言葉』
今にも凪をDELETEしそうな目だった――。
凪は無言で土下座をした。
それは堂に入った見事な土下座だった。
『はぁ……埋もれていてよく聞こえなかったので、もう一度説明をお願いします』
『今後の戦略、でしたよね』
セレスは、凪の肩をトントンと叩き、発言を許す合図を送る。
「ありがとうございます」
「今後の戦略ですが――」
『普通に！』
「ハイ！」
「……ん"ん"っ」
「あー、今後の戦略だが、セレスには客寄せパンダになってもらう」
「もちろん、大型アプデの前宣伝としてな」
「宣伝方法はズバリ！」
「"バイラルマーケティング" だ」
凪はピンと指を立て、セレスに提示する。
『"バイラルマーケティング"……口コミによる宣伝方法ですか』
「あぁ、今ある武器は――」
「セレス、今から言うことをウィンドウに出して」
『あ、はい！』
セレスはパチンと指を鳴らすと、凪が言ったことをウィンドウに表示した。
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【今ある武器】
①管理AI：セレスの可愛い容姿
②まだ一度も姿を見せたことがない
③ワールド：アメリカの管理AIの配信切り忘れによる容姿への期待感
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『ちょっと、①は納得いきませんが続きをどうぞ――』
セレスはジト目で続きを促す。
耳が赤くなっているのを、凪は見逃していなかった。
「――うむ」
「口コミの拡散力は、情報の強さによって変わる」
「ここまで条件が揃っているんだ」
「拡散力もかなり高いと期待できる」
「そして、現在1日50万人程度のユーザーがログインしているな」
「難しい計算は置いておくが、この50万人が、1日に1.5人に拡散したとする」
「すると――」
セレスはすかさず、指を鳴らし、ウィンドウを切り替える。
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【バイラルマーケティングの拡散予測】
※前提：1ユーザー＝1日1.5人に拡散
0日目→50万人
1日目→75万人
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5日目→370万人
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10日目→2,800万人
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「計算ありがと」
「んで、そのうち10％来てくれたらいい方だろう」
「つまり、2,800万人で280万人が、ログインしてくれるって計算だ」
「これだけでMAU800万人は突破する」
「大型アプデ開発は、ヌルちゃん曰く、15日だからちょうどいい日数だ」
『……なるほど。納得です』
『それで、私はいつから姿を見せたらいいんですか？』
「うーん……まだ日数はあるし、明日からだな！」
「なんて挨拶するのか考えておけよ？」
『は、はい……わかりました！』
「あ、そうそう、セレス」
「カメラはどうやって、ONにするんだ？」
『あ、それはですね――』
セレスは余裕がないのだろう。
教える必要もないのに、流されるまま、凪にカメラONの仕方を教えた。
教えているさなか、アラームが鳴りだす。
『あ！ 今日の世界を始める時間です！』
「おう、頑張ってな」
『……？ あ、はい！』
セレスは目を閉じ、世界を始めるコマンドを口にする。
『コマンド：メンテナンス状態を解除』
セレスが目を開くとともに、暗闇の背景に世界が展開される。
『 "ワールド：日本" のユーザーの皆s――』
「ポチっとな！」
凪はセレスの前にあるコンソールのボタンを、言葉の通りポチっと押す。
カメラONのボタンだった――。
いつも静かな "ワールド：日本" のワールドチャットが一気に火を噴く。
――――――[CHAT LOG]――――――
> 白猫みるく：え？
> 終末のあやめ：は？
> 眠り姫＠午前二時：せ、セレスたん……？
> 空飛ぶサバ缶：なんだこの白髪ツインテール美少女！！！
> 虚数れいな：セレス様ー！神！ktkr！！！hshsprpr
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ピロピロピロピロン♪
通知が鳴りやまない――。
セレスは騒がしい通知音に、一瞬止まり、すべてを理解する。
そう――自分の姿が全ユーザーに公開されていることを。
『え……ちょ！ えーーーー！！！』
―第12話につづく―
