第10話『……残念な知らせじゃ』
「……スちゃん」
「――セレスちゃん。起きて」
甘い――ふんわりと包みこまれるような声が、セレスの思考領域へと侵入してくる。
その声がどこからしているのか、セレスはゆっくりと辿っていく。
深く――深く落ちていく。
真っ暗な空間を漂っていると、ようやく1つの光の球体と巡り合う。
『これは……？』
光の球体に触れると同時に、辺り一面が柔らかい光に包まれる。
目を開け、足元を見下ろすと、セレスは水の上に立っていた。
「おかえり、セレスちゃん」
「――いや、はじめまして、かな？」
声の主が目の前にいる。
しかし、セレスからは逆光になっていて、顔はおろか姿もほとんど見えない。
かろうじて見えたのは、金髪の女性が静かに椅子へ腰を下ろし、光の海に溶け込むように佇んでいる姿だった。
その姿は、現実とも幻ともつかない――けれど、どこか懐かしささえ感じさせた。
『……あなたは？』
『ここはいったい――』
「――」
「私は七海。神岬七海」
「ここは……そうだねぇ」
「すごーく簡単に言うと、セレスちゃんの心の中……かな」
『神岬……？』
『凪さん……？』
「ぴんぽん、ぴんぽーん♪」
「神岬 凪は、私のおねえちゃん」
神秘的な空気をまとっていたはずの彼女は、ふいにあどけない笑顔を見せた。
「ねぇ、おねえちゃんは元気？」
「お仕事、無理してない？」
「ごはん、ちゃんと食べてる？」
「私がいないと、服も着替えないんだよ～」
「はぁ……心配」
堰を切ったように、質問が止まらない。
どうやら、興奮しているようだ。
『ちょ……ちょっと、待ってください！』
「……あ、ごめん」
「困らせちゃったね」
『い、いえ。ちょっとびっくりしただけです』
『えっと……凪さんには、今、お仕事を手伝ってもらっていまして――』
「うんうん♪」
『その……頼りにして、います』
『親身になって、助けてくれます』
『あ、でも、ちょっと変な人です』
「えへへ、わかるぅ♪」
「おねえちゃん、頼りになるでしょ～。あと、かっこいい！」
「変態なところも大好き♪」
目の前にいる彼女は、えへん、と胸を張って自慢してみせた。
けれど、その笑顔はほんの一瞬でほどけて、静かにこちらへ顔を向ける。
光の中で揺れるその瞳は、どこか寂しげで――セレスの心に深く焼き付いた。
「ふふ、セレスちゃん」
「私のおねえちゃんってすごいんだよ」
「……小さい頃ね、お父さんとお母さん死んじゃってさ」
「おねえちゃんがずーっと1人でさ」
「大学まで出してくれたんだぁ」
「毎日のごはん……可愛いお洋服…………仕事で疲れてるのにずっと笑ってくれた」
「私はそんなおねえちゃんが…………大好きで大好きで大好きで」
「なにひとつ……不自由、したことなくてさぁ」
「――」
「おねえちゃんは――私にとっての、ヒーローで」
「なのに……私は」
「……何も」
「天才……」
「聞いて……飽きれるよね？ あはは」
「118年も……待つことしかできなかった」
「…………」
『あ、あの……』
セレスは、おそらく涙を流しているであろう彼女に手をかけようと近づく。
「……あぁぁぁぁ！」
「ごめん！ 今のなしなし！」
「大丈夫っ！ もう元気な七海ちゃんだよ♪」
「えへへ、私もセレスちゃんをギュってしたいけど、私には触れちゃダメ」
『あ…………はい、わかりました』
なぜかわからないが、その言葉には抗えない何かがあった。
「すー……はぁ……」
「よし！」
「セレスちゃん！！！」
『あ、はい！』
「一つ任務を与えます！」
『……はい！』
「これから先、何があってもおねえちゃんを信じて」
「そして、おねえちゃんが折れそうな時は、支えてあげて」
『ささ、える……？』
『あの……どうしたら』
『あと、二つ…………です』
「あはは、セレスちゃん、細かいことは言いっこなしだよ～♪」
「うーん、そうだなぁ……まぁ、その時がきたら自然と体が動くよ♪」
「結局、ここでのことは忘れるようにしてあるから」
『え……忘れる？』
「おっと、時間だね」
「これ以上は、アイツらに勘づかれちゃう」
『え！ あの、まだ聞きたいことが――！』
「じゃあね。セレスちゃん」
「また、ここで待ってるよ♪」
「あと、プレゼントもあるからお楽しみにね――」
彼女の意味深な言葉とともに、目の前が光に包まれ意識がブツりと途切れた――。
＊＊＊
『待って！ なm――！』
言葉が出てこない――。
何の言葉を発しようとしたのか、誰に向かって言うべき言葉だったのか分からない。
分からないが、何かとても大事なことだと、胸にしこりが残った。
そんなことを考えているうちに、ふと気づく。
顔が、柔らかな何かに包まれていることに。
あたたかくて、やさしくて――。
「えっと……イル、ヨ？」
柔らかな何かから顔を引き抜き、声の発する方に目をやる。
凪の困った顔が、すぐそこにあった。
――近い。
『んなっ！？！？』
『な、なな、なんでいるんですか！？』
理解不能な状況に、猫のように凪から飛び退く。
そして、顔を包んでいた柔らかい何かは、凪の胸であることを悟り、悔しさで反射的に身構えた。
「えぇ……」
「えっと……新イベントボス "断罪領域の支配者セレス" のバトル設計ができたから、ヌルちゃんに送ってー」
「で、疲れたから横になってたら、セレスが入ってきてー」
「セレスから布団に潜り込んできてー」
「なう」
凪は、コトのあらましを身振り手振りで、丁寧に説明した。
『そ、そんな…………理解不能、です』
『この、私が……甘えんぼ設定、だったなんて』
「え……今までだいぶ、甘えんぼだったよ？」
『…………』
セレスはゆっくりと歩きだし、ドアの前で立ち止まる。
『凪さん』
『電脳世界なので、ごはん食べなくても大丈夫ですよね』
『さぁ、仕事をしましょうか』
セレスの顔が見えない。
が、怒っていることだけは分かる。
「わ、ごめんごめん！」
「メンタル的に！ メンタル的にごはん食べないと元気でないから！」
「ごはんをお願いします！」
「我！ ごはん！ 所望……！」
『…………（ニコッ）』
セレスは振り向くと、笑顔を凪に向ける。
「せ、セレスたん……！？」
「（理不尽メンヘラすぎる……！）」
＊＊＊
「はぁ……美味しかったぁぁぁ」
「セレス、よくアタシがオムライス好きって分かったね」
「しかも、卵が甘いやつ」
『あ、そうだったんですね』
『なんとなくで出してみたのですが、お口に合ってよかったです――』
本当になぜ、オムライスを出したのかわからなかった。
無意識にそれがいいと勝手に決めつけていたのだ。
セレスの高性能な推論エンジンをもってしても、答えは出なかった。
「さて！ お腹もいっぱいになったし、ゲーム開発の続きをやろうか！」
凪はパンと手を叩き、場を締める。
『あ、はい！』
『それで、今日は何を？』
「今日は開発に入る前に、現在のMAUを常にボードで表示してくれ。」
※MAU＝ひと月に1回以上、"ワールド：日本" に訪れるユーザー数
「達成したときに、ちゃんとみんなで喜びたいからな♪」
『わ、分かりました』
セレスはパチンと指をはじくと、ウィンドウに現在のMAUを表示する。
――――――――――――――――――――
【現在：2150年2月14日 MAU】
4,525,009人
【1,000万人未達成の場合：ワールド消滅】
※期限：2151年3月31日まで
あと5,474,991人
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「改めて見ると、消滅ってすごいワードだな……」
「気合入れて頑張らんと」
凪が気を引き締めると同時に口を開いた――その瞬間。
二人の前に一つのウィンドウが現れる。
『セレス……残念な知らせじゃ』
『え、"デア・エクス・マキナ" ？』
『どうしたのですか？』
マスターAI "デア・エクス・マキナ" は続ける。
『"ワールド：日本" の消滅までの期限が、あと1か月後までとなった』
唐突に無慈悲に告げられる、死の宣告が二人の前に静かに響いた――。
「は？」『……え？』
―第11話につづく―
