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　妹のほうが可愛いのは、仕方がないと思っています。

　見た目も性格も、愛されるタイプだとわかっていますから。

　だから私は、ずっと我慢してきました。

　お母さまも、使用人も、周囲の人たちも、いつも妹にばかり笑顔で話しかけます。

　私は、話しかけられることすら少なくて、挨拶を返すだけで終わる会話ばかりです。

　でも、気にしないようにしてきました。

　だって、私がお姉ちゃんだからです。

　昔は、「どうして妹ばかり」と思ったこともありました。

　でもそのたびに、「わがままを言わないの」と叱られました。

　それからは、感情を押し殺して、黙って笑って、我慢するようにしました。

　お茶会の誘いも、気づいたら妹だけに届くようになっていました。

　「予定が合わなかったのかな」とか、「たまたまかも」と思おうとしましたが、

　私が友達だと思っていた子たちは、いつの間にかみんな妹の友達になっていたんです。

　◇

　家業の商会の仕事も、私は真面目にやってきました。

　私は長女ですから。いずれ婿取りをして、この商会を継ぐ立場なのです。

　とくに事務仕事は、最初こそ不慣れでしたが、ひとつずつ覚えて、丁寧にこなしてきたつもりです。

　納品書の確認、帳簿の照合、棚卸しの控え……。

　最初は指摘されることもありましたが、見直して、次からは気をつけて、確認にも時間をかけていました。

　なのに、また後日「違ってます」と言われました。

　何度も同じようなことが続いたので、「どこがどう違うのか教えてください」とお願いしましたが、

　返ってきたのは「もう結構です」の一言だけでした。

　それから私は、事務の担当を外されたんです。

　その後、代わりに妹がその部署に入ったと聞きました。

　……なんだか、背中が冷たくなったのを覚えました。

　これって、もしかして――嵌められたのかもしれないと思ってしまいました。

　最近は、納品の確認作業でも、空気が変わってきた気がします。

　現場の従業員たちが忙しく動いている中、私も「手伝いますね」と声をかけていました。

　でも私は、まだそこまで詳しくないので、「皆さんのほうが経験豊富ですし、私が教わる立場ですよね」って、ちゃんと下手に出ています。

　跡取り娘だからって、偉そうにはしていません。

　それなのに、次第に私が声をかけても、皆さんの態度はよそよそしくなっていきました。

　気づけば、みんな妹とは普通に話すのに、私のことは避けるようになっていました。

　……私、何かしたんでしょうか？　なぜなんでしょう？

　頑張ってきたつもりです。

　誰よりも気を使って、商会のために動いてきたつもりなのに。

　だんだん、この場所が“自分の居場所じゃない”ように感じてきて――

　正直、怖いです。

　◇

　去年の町のバザー。

　人から避けられているかもしれない、というのは、自分でもなんとなく気づいていました。

　妹に友達を取られ始めた頃から、親しい人と呼べる相手はいなくなっていました。

　正直、参加しづらかったです。

　けれど――地域の活動は大事ですし、

　私自身のことを知ってもらえたら、少しは空気も変わるかもしれないと思って、勇気を出して参加しました。

　役目はお茶係でした。

　お客様に笑顔でお茶を差し出して、お菓子をきれいに並べて、「楽しんでいただけてるかな」と気を配りました。

　誰かが頑張っているところを邪魔しないように、自分にできる範囲で動いて、場を支えました。

　目立つ仕事ではないかもしれませんが、大事なことだと思って、私はしっかりやろうと頑張ったんです。

　――けれど、そのあとの打ち上げには、私は呼ばれませんでした。

　「え？　どうして？」と思いましたが、誰も何も説明してくれませんでした。

　妹はちゃっかり参加していたみたいで――あの子、本当にそういうところがあるんです。

　後から入ってきて、いいところだけ持っていくというか。

　ほんの少しの働きで、全部自分の手柄にしてしまう感じです。

　……そういうのって、私、ちょっと苦手なんです。

　……何もかも、妹に取られていく気がします。

　◇

　婚約者のレオン様のことだって、そうです。

　うちの婿養子になる話は、ちゃんと進んでいました。

　お互いの両親も了承してくれていましたし、あとは時期の問題だけだったんです。

　最近、妹とよく話しているのを見かけます。

　笑顔で、親しげに。まるで、私の存在なんて最初からなかったかのように。

　あの子、何か吹き込んでいるんじゃないかって思ってしまいます。

　そうじゃなければ、こんなに急に距離ができるはずがありません。

　……私の人生って、ずっとこうなのでしょうか。

　頑張っても報われない。

　要領のいい妹が、全部持っていくんです。

　◇

　だから――もう、限界なんです。

　我慢しても、我慢しても、報われません。

　褒められるのはいつも妹。

　頼られるのも、選ばれるのも、全部妹。

　私がしてきたことなんて、誰も見てくれていませんでした。

　◇

「なんで我慢してるの？」

　取引で時々店に来ていた彼に、いつからか、ぽつりぽつりと愚痴をこぼすようになっていました。

　私のことも、妹のことも知らない人だったからこそ、つい本音を話してしまったのだと思います。

　その彼に言われた一言が、ずっと胸に残っています。

　◇

　だから――決めました。

　全部、私のほうから捨ててやります。

　もう、知りません。

　家族も、商会も、レオン様も。

　私の価値に気づいても、もう遅いんです。

　◇

　……私、ずっと我慢してました。

　誰にも言わずに、黙って、控えめに、健気に、頑張ってきたんです。

　それが認められないなら、私がいなくなってどれだけ困るか、思い知ってください。

　私、いなくなりますね。

　――後悔、してください。