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屈辱

「……ジャンヌと結婚することにした」

　エドワードは、エリスと視線を合わせなかった。

「ジャンヌ？　ジャンヌってどこのジャンヌです？」

　エリスは、エドワードが話題に出している『ジャンヌ』が、どこの誰だか察しはついていた。しかし、それを認めたくなかった。願わくば、どこか他の国の姫君であって欲しい、自分よりも身分の高い女性であれば、まだ納得のしようがある。

「この前、中庭で会っただろう？　あのジャンヌだ」

「本気？　あの者は娼婦でしょう？　国王が娼婦と結婚するなんていい笑いものです」

　エリスは何としてもエドワードを正気に戻したかった。

「それに……両陛下もお許しにならないのでは？」

「いや、父も母も承知している。むしろ、結婚するように言ったのは父と母だ」

「何ですって……？」

　にわかには信じられなかった。

（国王夫妻がジャンヌを認めたですって……？　何かがおかしい……）

　エリスはエドワードをさらに問い詰めることにした。

「それにしても、おかしいじゃありませんか。私は今、ここで初めてその話を知りました。私だけではなく、父も知らされていません。こんな重要な話、いつ決まったのです？」

「君がここに到着する直前だ。昨日までは予定通り君と結婚するつもりだった」　

　エリスはますます混乱した。

「私が到着する前に一体、何があったのです……？」

「……ジャンヌが妊娠した」

　エリスは頭から一斉に血の気が引くのを感じ、その場にへたり込んだ。

「エリス！」

　驚いたエドワードが、エリスに手を差し伸べた。

「いやっ、触らないで！　汚らわしい！」　

　エリスはエドワードの手を思いっきり払いのけた。

　エドワードは、手を引っ込めたままの姿勢で固まってしまっている。エリスはショック状態で過呼吸気味になり、肩で大きく息をしている。

「何で……何でよ？　妾でいいじゃない！」

　みっともないことをしているという自覚がエリスにはあったが、止められなかった。

「娼婦が次期国王の妾になれるのよ？　それで十分じゃない？　いいえ、十分過ぎるわ！」

「エリス……そういうわけにはいかないんだ」

「子ども？　子どもね？」

「そうだ」

「私だって、子どもなんていくらでも産めるわ！　誰が父親かわからない娼婦の子どもなんかじゃなくて、ちゃんとあなたの子を産むわ！」

　最後の方はほとんど絶叫に近かった。

「だが……君と結婚したとして、君との間に子どもが授かる保証はない」