父の死
エリスは馬に乗り、森の中を散策していた。
前方には父、そして後方には妹がいる。
毎年、夏の季節になると、家族みんなで避暑地にある別荘で過ごすのが常だった。
散策から帰ると、庭で母が用意してくれた紅茶と軽食と共に、家族水入らずの一時を楽しむ――。
次の夏も同じように――いや、次の夏は家族が一人増えて、そして、その次の夏はまたもう一人家族が増えているかもしれない。祖国を捨てることになっても、家族揃って暮らせればそれで問題はない。ルードヴィッヒも約束してくれたではないか――。
（ここは……？）
エリスが目を覚ますと、辺りは真っ暗だった。
横たわった姿勢のまま、今の自分が置かれている状況を確認する。
見上げると、見慣れた天井が目に入った。
（私の部屋……？）
がばっと起き上がり、時計を確認すると、夕食前の時間だった。
確か自分は生徒会室に行く予定だったはず。
ルードヴィッヒはまだ自分のことを待っているのではないか――？
急いでベッドから立ち上がった瞬間、自分の身に起こった全てのことを思い出した。
エリスが自室から出ると、その音を聞きつけ、クロードがやって来た。
さすがのクロードも動揺を隠しきれていないようだった。気遣うような視線をエリスに送っている。
エリスが席に着くと、クロードがハーブティーを運んできた。
「……ありがとう」
小さな、消え入りそうな声しか出なかった。
せっかく出してもらったハーブティーだったが、全く手を付ける気にはならなかった。長い時間、水分補給をしていないのだから、喉は乾いているはずだった。
喉を潤すどころか、何もする気にはなれなかった。ただ、この場に存在しているだけ――抜け殻、とはまさに今の自分のことだ。
「……父は、どうして亡くなったの……？」
これだけのことを尋ねるのに、えらく勇気がいった。
「慣れない環境で大変なご苦労をされたようで……」
「そう……」
それだけ聞けば十分だった。
