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逢瀬再び

「魔導？　もうすでに廃れてしまった大昔の技術……のことですよね……」

　ルードヴィッヒの口から、〈魔導〉という言葉が出てくること自体が不思議であった。

　〈魔導〉は、はるか昔に存在していたと言われている技術であるが、エリスを含めた多くの現代人にとっては、おとぎ話の中でしか聞いたことがないものだ。

「いや、魔導は今でも存在する」

　そう断言するルードヴィッヒの顔は、至って真面目であった。

　エリスは、〈魔導〉とこの学校についての関係を詳しく聞こうとすると、

「ところでエリス、次の休日のことだが――」

　とルードヴィッヒに話題を変えられた。

「この学校は、魔導の研究所だったの？」

　部屋に戻ると、エリスはクロードに尋ねた。

「ええ、そうらしいですね」

　あっさりと認めたクロードに、エリスは驚きを隠せなかった。

　ルードヴィッヒは、〈魔導〉について話したくなさそうだった。

　だが、元生徒会長だった（？）クロードにはそのような素振りはない。

　――個人的に触れられたくない話題だったのかしら……？

　休日――。

　エリスとルードヴィッヒは楽しいひと時を過ごした。

　この時ばかりは、自分に課せられた使命や運命を全て忘れることができた。

　――私がこのような立場に生まれていなかったら、こんなに穏やかな時間を送れていたのかしら……？　

　隣にいるルードヴィッヒを見ると、エリスの視線に気が付いたのか、

「歩き疲れただろう？　あそこのカフェで休憩しないか？」　

　と提案された。

「はい……」

　じっと見つめていたことを気づかれたようで、エリスは気恥ずかしくて目を伏せた。　

　カフェに入ると、個室に案内された。

　ルードヴィッヒはこのカフェによく来るらしく、カフェの主人と顔見知りのようだった。　

「よくいらっしゃるんですか――」

　お一人で――と口にしそうになったが、エリスは言葉を飲み込んだ。

「ああ。ここでゆっくりと一人の時間を過ごすのが、最近の楽しみなんだ。誰かと一緒に来るのは今日が初めてだな」

　ルードヴィッヒの言葉を聞いて、エリスは安堵した――それと同時に、安堵した理由に気が付いてしまった。

「今日、君をここに連れてきたのは、大切な話があるからだ」

　緊張が走った。個室を選んだのは、他の人間に聞かれたくない話なのであろう。だが、エリスには、ルードヴィッヒが何を語ろうとしているのか、全く見当がついていなかった。

「その……君のことを少し調べさせてもらった」

　再び緊張が走った。