嘘
「いい買い物ができましたね。きっと喜んでいただけると思います」
「そうか、それならいいが……」
「ええ、きっと」
別れ際、エリスとルードヴィッヒはこのような会話を交わしていた。
「今日はとても楽しかったです。ここに来る前の生活を思い出しました――」
ここまで口にすると、エリスは口を滑らせてしまったことに気がつき、慌てて口をつぐんだ。
そして、二人の間にしばしの沈黙が流れた。
先に口を開いたのはルードヴィッヒであった。
「君に謝らなくてはならないことがある。従妹の誕生日というのは嘘だ」
「え？」
エリスは耳を疑った。
「あの……どういうことでしょうか？」
「君と一緒に出掛けたくて、嘘をついた」
二人は再び沈黙した。エリスに至っては、どう答えて良いかわからなかったのだ。
それでもどうにか会話を続けようと、
「では、どなたへのプレゼントですか……？」
「これは……君へのプレゼントだ」
「私に！？」
「そうだ。貰ってくれるか……」
いつもは自信に満ち溢れているルードヴィッヒが、この時ばかりは消え入りそうな声で話している。
「あの――」
エリスは迷っていた。本心では、このプレゼントを受け取り、ルードヴィッヒの思いに応えたい。しかし、反対に、今の自分に、ルードヴィッヒの思いに応える資格があるのか――エリスの心は揺れに揺れた。
「……頂戴いたします」
結局、エリスは、ルードヴィッヒのプレゼントを受け取ることにした。
「そうか。ありがとう！」
先ほどまでの自信なさげな態度と打って変わって、ルードヴィッヒは満面の笑みを浮かべた。
「嬉しいです……どうもありがとうございます」
「また誘ってもいいか」
「はい……」
ルードヴィッヒの誘いを受けながら、エリスは心の中で必死に否定していた。
――これは先輩と仲良くなって、王子の情報を引き出すため。決して、私情は挟んでいない。国のために仕方がないこと。
だが、打ち消せば打ち消すほど、ますます空しい気持ちになるのも事実だった。
