異変
はじまりは些細なことだった。
（ない……？ 昨日までは確かにあったのに……）
エリスが机の中にしまっていた、予備のペンが見当たらないのだ。
「どうしたの？ 次の授業始まるよ」
「うん、そうだね……」
ロイに声をかけられ、エリスは探し物を一時中断した。
（よくあるペンだから、知らず知らずのうちにどこかに落としたのを、誰かが拾って持って行ったのかも知れない）
入学早々、生徒会長のルードヴィッヒとのあのやり取りがあったせいか、ロイ以外の生徒はエリスに話しかけるどころか、遠巻きに見ている状態だ。
この調子だと、エリスがこの学校に来た目的を果たせそうもない。
――数日後の昼休み。
「ロイ、ごめん。教科書見せてくれないかな」
「別にいいけど……忘れたの？」
「ん……さっきから探しているんだけど、見つからなくて」
「あのクロードさんが、教科書を入れ忘れるなんてありえない！」
「そう、あのクロードがありえない……」
エリスは、何かを考え込むかのように押し黙ってしまった。
「ねえ、最近、おかしなことなかった？」
「おかしなこと？ そういえば、私物がなくなっているような気がする……」
「やっぱり！ 一緒に来て！」
ロイは、エリスの腕を強く引っ張った。
「ちょっと、ロイ！ どこに行くの？」
エリスがロイに連れて来られたのは、人気のない小さな池のほとりであった。
「一体、こんなところに何の用事があるの？」
エリスは、息を切らせながらロイに聞く。
「えーっと……あ、あそこ！ あれ、そうじゃない？」
ロイは水面に浮かぶゴミの一塊を指差した。
「え、どこ……あった！」
エリスはゴミにまみれ、ずぶ濡れになった教科書を見つけた――誰かが意図的にここに捨てたに違いないと、エリスは悟った。
（男の人でも、こういう陰湿なことをする人がいるのね）
エリスは、自分が令嬢だった頃を思い出していた。 お茶会の場では、みな、噂話に華を咲かせていた。中でも、令嬢同士の陰湿な嫌がらせ合戦は、特に盛り上がる話題であった。
「これで手繰り寄せれば取れると思う」
ロイは、どこからか探してきた木の枝を使って、教科書を池から拾い上げた。
「せっかく見つけてもらったけど、こんなに濡れてしまっていたら、買い直しかな。クロードに何て言われることやら」
エリスは大きくため息をついた。
「クロードさんに怒られることの方が気になるんだ。君は強いね」
「強い？ 僕が？」
