不穏な空気
「エリス様！」
息を切らせながらメアリーが走ってきた。
「おばあさん、心配はご無用よ。私、きっと幸せになるわ」
そう老婆に微笑むと、エリスはメアリーとともにカフェに入っていった。
この日エリスは、旅行から帰ってきたばかりのハーヴィー伯爵令嬢のマーガレットの訪問を受けていた。
マーガレットが土産物として持ってきた、珍しいお茶を飲みながら二人は談笑していた。
「そういえば……先日、私の兄がエドワード様と一緒に街へ行ったそうなのですが」
とマーガレットが話し始めた。
「？」
「エドワード様と兄が歩いていると、路地から突然女性が飛び出してきて、助けを求められたそうです。ご存じでしょうか？」
「まあ、そんなことが……」
エリスは、物乞いの類であろうと考えた。貧しい者が、裕福な貴族に金品を恵むよう懇願してくるのはよくある話だ。
「何でもその女性は、その……娼館から逃げてきた女性のようで……」
マーガレットは言いにくそうにしているので、エリスが代わり言った。
「娼婦ということですか？」
「はい……」
「エドワード様が町で娼婦に出くわした……それだけのことでしょう？」
「それが……」
「それが、どうしたのですか？」
マーガレットがなかなか本題を切り出さないので、エリスはしびれを切らし始めていた。
エリスをいらいらさせていることを察したマーガレットは、やっと重い口を開いた。
「エドワード様はその娼婦の女性を宮殿に連れて帰ったそうです」
「！」
エリスは驚きのあまり手にしていたカップを落としそうになった。
「それは本当のことなのですか？」
「はい……」
「で、その女性は今も宮殿に？」
マーガレットはエリスの迫力に押されたように、首を縦に振った。
マーガレットが帰った後、エリスは落ち着かなかった。
エリスとエドワードは、幼馴染とも言える間柄だった。二人の婚約は、親同士が決めたものであったが、二人に異存はなかった。特別な愛情はなかったが、お互い、将来はなんとなく結婚するような感じがしていた。
それに、エドワードは、温厚で、真面目が服を着て歩いていると言われるような人柄であり、夫にするには申し分なかった。
（きっと、かわいそうな娼婦を憐れんでいるだけだわ。エドワード様は誰に対してもお優しいから……）
エリスは自分に言い聞かせたが、どういうわけだか、不安を完全に消し去ることができなかった。
