二人だけの生活
「この者は、ハーバート家の使用人のクロードです」
とハーバート侯爵夫人は燕尾服の男性を紹介した。
クロードと呼ばれた男性は、黒髪に銀縁の眼鏡をかけた美青年であったが、眉一つ動かさず、無感情な印象を受ける。
「今からあなたは、このクロードの指示に従っていただきます」
「あ、あの……」
エリスはハーバート侯爵夫人に聞きたいことがあり、ハーバート侯爵夫人に話しかけた。だが、エリスの意図を察したかのように、ハーバート侯爵夫人はこう言った。
「時間を無駄にはしたくありません。質問があれば、全てクロードに聞いてください」
そして、ハーバート侯爵夫人はクロードを呼び寄せた。
「後のことはお願いしましたよ」
「それでは、私の後についてきていただけますか」
「はい……」
エリスはクロードの指示に従うしかなかった。
ハーバート侯爵夫人には、質問があればクロードに聞け、と言われた。
だが、今、エリスの前を行くクロードには、とても話しかけてもよいような雰囲気はなかった。
二人は無言のまま屋敷の外に出た。すると、屋敷の前には馬車が待っていた。
「この馬車にお乗りください」
エリスがクロードの言うがままに馬車に乗ると、間もなくして馬車が動き出した。
馬車の中で、向き合って座っているにも関わらず、相変わらず二人は無言であった。
「こちらです」
二人を乗せた馬車は、小ぶりな洋館の前に止まった。
「ここは……」
エリスはやっと言葉を口にすることができた。
「こちらはハーバート家の離れです。本日からこちらで生活をしていただきます。中をご案内します。どうぞこちらへ」
エリスはクロードに促され、館内に足を踏み入れた。
――小ぶり……と言っても、大貴族の所有する洋館。十分すぎるほどの広さがあった。しかし、人気が全くない。
「あの、こちらには、他に使用人の方はいらっしゃらないのですか？」
エリスはクロードに確認した。
「はい、私たち二人だけです」
「え、二人だけ……？」
「何か問題でも？ お嬢様お一人のお世話でしたら、私一人で十分かと」
クロードは相変わらず表情を変えずに言う。
「では、あちらの椅子にお座りください」
クロードは、エリスの心情に構うことなくてきぱきと事を進めている。
エリスはクロードに、部屋にぽつんと置かれている木の椅子に座るように指示された。
クロードはエリスの背後に立つと、こう言い放った。
「よろしいですか。これから私が許可するまで、動くことも声を出すことも禁止いたします」
