にゃんと奇妙な人生か！

小さな少年の武器屋

サンライズ

　日付も変わり、街灯だけが外を照らす3時頃。

　朝日は家の前で、遠くからやってくる2人を待っていた。零と陽斗だ。

　辺りは真っ暗で、遠くの2人もよく見ないと見えないほど暗かった。零と陽斗は登山の格好をして、物音をなるべくたてないように慎重にやって来ていた。

「おはようございます。お待ちしてました」

　朝日が静かな声でささやいた。

「おはよ、朝日。早く出発したいから、例の宝石、くれるか？」

　零に催促され、朝日は黒い宝石を手渡した。零が「サンキュ」とカバンにしまうと、陽斗がぼんやりとした声で言った。

「今から登って……間に合うのかな？」

「間に合うだろ、計算したんだし。じゃ、行ってくるぜ！」

「ええ、行ってらっしゃい。お気をつけて。ああ、もし光が集まらなかったら――」

「特定の行動、だろ？聞いてるぜ。じゃあな！」

　零と陽斗は受け取ってすぐに山の方へ向かっていった。朝日はやれやれといった風に溜息をつき、自分の部屋に戻っていった。

　いざ山を登り始めると、夜の山道は非常に危険で、足を踏み外すかと思った場面が何度かあり、零はひやひやしながら山を登った。光源は零と陽斗の持つライトしかなく、2人はそれで道を照らしながら山を登っていた。

　そうして2人が五合目に辿り着いたのは、朝の4時15分ほどだった。五合目、という看板が見えたところで、前を進んでいた陽斗はやっと「休もうか」と声をかけた。

「あー！疲れたー……」

　すぐの場所に腰を掛けられる切り株があったので、零は迷わずそこに座った。ふくらはぎがパンパンに腫れていた。

　陽斗が隣の切り株に座ると、登山バッグの中から暖かいお茶を取り出し「いる？」と聞いてきた。零が「欲しい！」と言うと、陽斗は笑って水筒のカップにお茶を注いでくれた。

「あー……美味い。体にしみるわー……」

「ふぁあ……良かった。日中まだ暑いから要らないかと思ったんだけど、結構寒いよね」

　零が「確かに」と木々を見上げた。晩夏であるからか、最初の頃は少し肌寒く感じて山を登っていた。だが途中から汗だくになってしまい、せっかく買ってきたウインドブレーカーを脱ぐ羽目になってしまった。今になって、冷たい風が汗の流れる肌に触れて寒いと感じてきていた。

「陽斗、眠いのか？」

「いや……もうだいぶ眠くなくなったけどね……」

　陽斗は低血圧気味に呟いた。零はその言葉でなんとなく陽斗が今どういう状態か察して、何も言わないことにした。

　だが、何も言わないと逆に気まずくなってしまった。零は貰ったお茶を飲みつつ、内心焦りが生まれていた。

(……なんか話すことねーかな……陽斗とあんまり会話することがねえ……)

　陽斗の方をちらっと見ると、彼はぼんやりと木々を見つめ、お茶をゆっくり飲んでいた。零が何かを話そうと口を開いた、次の瞬間。

「バキバキッ！」

　急に頭上から音がして、2人とも同時に空を見上げた。待ってみたが何も変化がない。しばらくして、陽斗の後ろに細い枝が落ちてきた。その一部始終を見て、零の背筋は無意識的に伸びた。

「うお……鳥か何かか？」

「みたいだね。登山者がいないとこんなに音が響くのか……」

「陽斗……早く行こうぜ。また枝落ちてきたら危ないし」

「分かった。怖いの？」

「怖くなんてねーよ！精霊人の随一の攻撃力を持つアッシュ舐めんな！」

「あはは、ごめんごめん。行こうか」

　2人はそう言って立ち上がり、また山を登り始めた。

　やがて空が薄く白に染まっていき、木々の隙間から光が漏れてきた。ライトで照らしていた山道が、天然の光に照らされる。風で葉と葉が擦れる音が山の中で響いていた。

　そうして2人は8合目まで登っていった。岩肌が目立つようになり、勾配もきつくなってきた。岩で出来た階段一段一段が高くなり、2人の体力を奪っていった。

「……あー！ちょっ……ちょっと待ってくれ……！」

　後ろで歩いていた零が音を上げた。陽斗も笑って「じゃあ少ししたら休憩しよう」と、また階段を登り始めた。零はげんなりして、陽斗の後を追いかけた。

　陽斗に追いつくと、そこはちょっとした広場になっていた。丸太で出来たベンチがあり、その近くに看板が立っていた。

「この先山頂、だって。また階段だね」

　陽斗がベンチに座り、先程のお茶を零に差し出してきた。看板の隣には階段があり、その階段の先は鬱蒼とした林だった。

「げぇー！まだ山登んのか！？」

「みたいだね。そろそろタイムリミットも近付いてきたし、頑張ろうか」

　陽斗からお茶を受け取り、グイッと一気飲みした。返したカップに白い光が当たる。その光景が、どこか零には嬉しく見えた。

「なんかさ……家出してるみたいだと思わない？」

「え？」

　陽斗がカップをしまいながら呟いた。陽斗は笑って説明し始めた。

「ほら……小さい頃とか、家出したいとか、思ったことない？」

「まあ……あるけどよ」

「俺もだよ。小さい頃は何も考えずに、家出してやる！って思ってさ。やってみようとしたんだけど、家出する時間帯って大体父さんが起きてて。どうしたんだ、って言われちゃったから止めたんだよね」

「へえ……」

　陽斗にそう言われ、零は心の中で感心した。陽斗にそんなイメージはあまり持っていなかった。

「家出かあ……したことねえな。思ったことはあるけど、中々実行しなかった。俺の決心が鈍かったんだろうな」

　零はそう苦笑いして、上を見上げた。

「家出……してみたかったかもな」

　零がそう呟いた、その時。

　急に辺りが静かになって、零は辺りを見回した。ベンチで座って休んでいたはずの陽斗が、どこにも居なかった。

「は……？は、陽斗！？おい、陽斗！」

　零が声を張り上げたが、返事はない。叫び声が山の中に木霊した。だが、声に驚くような鳥はどこにもいなかった。

(いやいや……マジかよ。ナリとかが言ってた誰もいない空間って、本当の事だったのか……誰もいないって、すげえ寂しいもんだな……)

　零がそんな風に思っていると、後ろから足音がした。振り返ると、そこには全身が影に包まれた人影がいた。影の身長はそこまで高くなかったが、それが男性であることはすぐに分かった。

「家出、なんでしなかったんだ？」

　影は低い声でそう言った。零はすぐにその正体が朝日だと分かった。

「朝日……か？」

「正解。でも俺はお前らの知るような朝日じゃない」

「俺らの知るような朝日……確かに、口調とか違うもんな」

　零が勝手に納得していると、影は「それで」と話し始めた。

「なんで、家出しなかったんだ？」

「いや……次の日には忘れてたしよ。母さんとよく喧嘩して、家出の準備までして夜まで待ったけど、やっぱり今日はいいやって思って寝たら、もういいかって思って起きるんだよな」

「そうか。俺はお前が羨ましいよ。家出をしたいと思うのに、止められるところが」

「羨ましい？ただの根性無しだぞ？」

　零が苦笑いを浮かべた。影はゆっくりと階段の方へ登り始めた。

「あっ、おい！どこ行くんだ？」

「着いてこいよ。面白いものを見せてやるから」

　影の足は速く、零は慌てて影の後を追いかけた。影は話しながら階段を登っていった。

「俺も家出をしたいと思ったことがあった。でも家出なんてしたら心配するだろう？だから出来なかった。俺は期待されてたから」

「期待されてた……ああ、長男って言ってたっけか」

「ああ。じじいも眞昼も父さんも母さんも、皆俺が家を継ぐもんだと思ってた。弟には疎まれた。一番下の妹とは話さなくなった。でも、そこまで来ても……俺には出来ない」

「出来ないのか？期待されてるってことは、それだけお前には……」

「いいや。出来ないんだ」

　影が立ち止まった。横から白い光が差し込んでいた。だが影に光が当たっても、光は影に吸収されたように無くなっていた。影はゆっくりと口を開いた。

「俺は……出来なかったんだ。じじいになんべん教えて貰っても、俺には鉄が打てなかった」

　零は驚いて影を見た。影は続けた。

「皆に隠れて何度もやったけど……俺は絶望的に何も作れなかった。眞昼も知らなかったと思う。だから家を次ぐ気は無かったんだ。でも、外堀を勝手に埋められたから……皆に勝手に失望された」

「失望……その、眞昼とかからか？」

「眞昼には冷えた目で見られた。朝日にはじいちゃんのこと聞かないって言われたんだ。夜宵にはもうほとんど話さなくなって、俺が居ないみたいな扱いをされた。夕也には殴られるようになった。最初は不意打ちだったけど……あいつの鬱憤が晴れたような顔を見て、もう……」

　零はなんとなく影が泣いているような気がして、背中に触れた。影の背中は震えていた。

「俺は……もうどうすればいいか分からなくて……逃げ出したくても逃げ出せない。家出したくても家出が出来ない。夕也を満足させるようにすればいいのか？眞昼に冷めた目で見られればいいのか？夜宵ともう話さなければいいのか？俺はどうしたら……どうしたら、俺はこの苦しみから解放されるんだ？」

「……辛かったな」

「どうすれば良かったんだ？どうやっても出来なかったんだ。全て諦めて普通の生活をしたら、兄弟達は俺に失望した。俺だってじじいの遺産を継ぎたかった。俺だってつがねが好きだった。でも……俺にはどうしても出来なくて……言葉で取り繕うことしか出来なくて……」

　優しく背中をさすった。涙声の影は、静かに言った。

「こんな状態で全てを明け渡したあの男の子が可哀想で仕方ない。でもそれこそ、俺にはどうにも出来ないんだ。俺はあの小さな男の子ですら救えない。俺は一体どうしたら……」

　小さな男の子、と聞いて零は一瞬誰のことを言っているのか分からなかったが、手に伝わる震えがいたたまれなくなって、零は言った。

「……お前は長男だからって、すげえ重圧がのしかかって……大変だったんだな。俺にはその気持ちがよく分かんねえ。でも……きっと、つがねの為に出来たことがあったと思うんだ」

「つがねの為に……出来たこと？」

「ああ。すぐには思いつかねえけど……きっと、お前の秘密を守りながら失望されないようなことがあるはずだ……と思う。あ、例えば接客するとか……どうすればいい、なんて悩んでたら何も出来ないから……何か方法はないかって、手当り次第やってみるしかないと思う。俺もそうだったし」

　影は自信がなさそうな零の声を聞いて、ふふふと笑った。そして、目の前の光を指さして言った。

「この先に行ってみろよ。俺の代わりに……家出の景色を見て欲しい。綺麗なんだ。すっごく」

　影は零を先に行かせた。零が階段を登ると、影は笑った。

「ありがとう。話を聞いてくれて。そうすれば良かったなって、ちょっと納得したよ」

　影はそう言うと「後ろは振り向くなよ」と呟いた。零は安心したように頷き、その言葉に従うまま、階段をまた登り始めた。

　無限にも続く気のする階段を、零は一段ずつ登っていった。流れる汗を拭い、たった1人で山道を登る。目の前に輝く光を目指して。

　そしてついに最後の階段を登り切ると、そこには開けた場所があった。周りには障害物はない。遠くに大きな山があり、全面に町の風景が見えた。山風町だ。

「おっ、零！遅かったね」

　その場所に出てすぐ隣に、消えていた陽斗がいた。

「陽斗！？お前、一体どこに……！？」

「え？いや、ずっとここにいたよ。零こそ遅かったじゃないか、何してたんだ？」

　陽斗のその反応を見て、朝日には会っていないとすぐに気付いた。零は笑って「悪いな」と言った。

　言ってすぐに、山と山の間から赤い光が見え始めた。それは空を赤く染め上げ、ゆっくりと、そして確実に昇っていく。赤の光に合わせて、風が2人の頬を撫でた。

　零と陽斗は自分の武器を取り出し、地面に突き刺した。剣と斧は光を反射し、もう1つの光源だと言わんばかりの眩しさを放っていた。

　日の出だ。

「きれー……」

　零が呟く。陽斗は感無量で何も言えないようだった。

(朝日……お前の憧れてた家出の景色って奴、めっちゃ綺麗じゃねえか)

　零は自慢したくなるような気分で、しばらく昇りゆく太陽を見つめていた。2人の間に言葉はなかったが、今度は気まずさは感じなかった。

　ピアリデイ・ストーンは、赤と黄色の光を集め、太陽に負けんばかりの輝きを放っていた。

　朝の10時頃になって、ナリが4人分のピアリデイ・ストーンを運んできた。曰く、零と陽斗は足がパンパンでここまで来れないから代わりに、だそうだ。

　朝日は4種類のピアリデイ・ストーンを眺め、その美しさに見惚れていた。

(これを……これを、僕が加工出来るなんて……！あまりにも綺麗だ。このまましばらく眺めていたい……)

　朝日はうっとりとしてその宝石達を眺めていた。

「……ねえ、朝日」

　後ろから突然声が掛かって、朝日は我に返った。眞昼だった。

「あっ、あっああ、眞昼？どうしたの？」

「……そんな宝石、一体何に使うのさ？」

　眞昼が冷えた目で宝石を見た。朝日は頬を緩めて答えた。

「いや……綺麗でしょ？これからこの宝石達を武器にはめるんだ。ほら、この前アイデアくれたでしょ？あれに――」

「そんな宝石、前は要らないって言ってたじゃん」

　朝日は普段と違う眞昼の様子に驚いた。いつもより真剣な目付きで、眞昼は言った。

「朝日。朝日は一体、誰なの？」

---

次回は4月15日です。第100話になります！

【追記】

アンケート→https://twitter.com/asana_writer__/status/1513508099336081412?t=c0rlrY__Em_ZzNkU8HteCA&s=19