にゃんと奇妙な人生か！

小さな少年の武器屋

朝日の依頼

「充分な光を……集める？」

　ナリが聞き返した。朝日は頷いた。

「はい。詳しくご説明致しますと……ピアリデイ・ストーンは先程もお見せした通り、自然の光を集めると魔法に変換して保存するんです。光を集めきったピアリデイ・ストーンは、従来の宝石の効果に加え、属性攻撃が可能となる……らしいです」

「らしいです？」

　零が聞くと、朝日が「僕も細かいところは知りません」と言った。

「武器に属性が加わる……と言った方が語弊がないですね。その武器でさらに属性攻撃をすれば、威力が倍増！という訳です」

「なんだよそれ！もっと早く言えよなー！」

　亥李がカウンターに手をついて訴えた。朝日は困ったように頭をかいた。

「しょうがないでしょう、師匠に教えて貰えなかったんですから……集めて欲しい光は4種類。日の出、真昼の太陽、夕焼け、月の光です」

「なんだか、月以外あまり変わらない気がするんだけど……」

「光の色と時間が違うでしょう。当然、光の種類によって加わる属性は変わります。確か……日の出は土と火、真昼の太陽は風と水、夕焼けは火と水、月の光は風と土……だったかな」

「へえ、2種類あるのか！面白そうだな」

「そう言っていただけて嬉しいです。なお、集め方や集める場所は予め僕の方で決めてあります。お引き受けして頂けるなら、それをお教えします。どうですか？」

「報酬、もっかい教えてくれるか？」

　亥李が尋ねた。朝日は頷き言った。

「はい。光を集めたピアリデイ・ストーンで、僕が武器をお作りします。当然、持ってきて頂いた方の武器です。例えば、ケルベロスアイのナリが日の出の光を集めたなら、そのピアリデイ・ストーンを使ったグローブを作ります」

「わぁ……！それ、すっごくいいかも！」

「ただし」

「ただし？」

　千里と陽斗の声が重なった。朝日は続けた。

「この魔法は、先程も言った通り師匠に教えて貰ったことがないので、失敗するかもしれません。また、ピアリデイ・ストーンを使っても属性なんて無くて、威力が低下してしまう、なんてこともあるかもしれません。それでもいいなら、という感じです」

　朝日が話し終わると、すぐに「俺はやるぜ！」と亥李の声が上がった。

「元々武器改造して貰おうと思ってたしな。面白そうだからやってやるぜ！」

「集める場所指定なんだから、引きこもりには辛いんじゃないの〜？」

　詩乃がからかうように笑った。亥李が「任せろ！すぐに終わらせてやる！」と胸を張る。その様子を見て、参華も笑った。

「任せなくても外に出てちょうだい……あ、私もやるわ。楽しそうだし」

「あ、めるもやるよー。丁度武器欲しかったからね！」

「僕もやる。ピアリデイ・ストーン……凄く興味が湧くし」

　千里がまじまじとピアリデイ・ストーンを見つめて言った。彼の興味はもう既にその鉱石にあるようだ。

「あ、私も！ロザリオを変えるなんてほとんどしないから……楽しみなんだ！」

　美波が自分の金のロザリオを握りしめ、笑った。その隣で陽斗が「俺もやるよ」と笑った。

「皆参加するんだったら、万が一粗悪品でも皆でデモ起こせるからね」

「なんだその理由……あ、俺もだからな、朝日。武器が強くなるなら、それに超したことはねぇ！」

　零が笑って答えた。全員の目が、ナリに集まった。

「……え？わ、私？」

　そんなに見られても……と思いつつ、ナリは「うん、皆やるならやるよ」と答えた。朝日がその答えを聞いて「分かりました」と言った。ナリはそれを聞いて少し安堵した。

「では、方法と集める場所を説明しますね。ピアリデイ・ストーンはただ光を集めるのではなく、光を最も集めやすい場所で集めなければなりません」

「え？どういうこと？」

　ナリが首を傾げると、朝日は答えた。

「この町だけでも、光の当たり方にばらつきがあるでしょう？時間帯によってもそうですし、場所でも変わります。なので、時間と場所をこちらで指定させていただきます。そこから、どこに行きたいか話し合って決めてください。1つの場所に2人ずつです」

　朝日は山風町近辺の地図を取り出すと、指で示して説明した。

「まず、日の出。5時15分にこの山の頂上に登って下さい。そこで日の出の光を石に集めます」

　朝日が町外の最も高い山を指さした。そこは標高が1000メートルを超えており、とても岩ばっていた。

「5時15分！？早過ぎないか！？」

　零が声を上げた。朝日がむすっとした声で「この時間じゃないと日の出の光は集まらないんですよ……」と呟いた。そのまま彼は話を続けた。

「次に、真昼の太陽。こちらは正午にこの海で集めてください」

　朝日が町外にある海を指さした。この海はサーファーが多いことで有名だった。

「この海……鉱石なんて持ち歩いてたら目立つんじゃないの？」

　参華が呆れた声で聞いた。

「大丈夫です。集めに行く時は鉱石そのままじゃなくて、ちゃんと武器にはまる形にしてお渡ししますから」

「あ、よ、良かった……武器にはまるサイズなら持ち運べるね」

「はい。それで、次は」

　朝日の指が、するすると山風町の中へ動いていった。彼の指は町の中心地にあるビル街を示した。

「夕焼けは、この当たりで18時に集めてください」

「この当たりって……雑過ぎだろ」

　亥李が肩を竦めた。

「いや……ビルの合間に見える夕焼けが綺麗だったので」

「そんなテキトーな理由かよ！」

「綺麗な光っていうのも重要なんですよ。ムードというか……他もそんな感じで決めてます。この石、どうも人の感情によってまた色合いが変わるようなので」

　“生命のスゴイで効果が変わる……まるで僕達みたいだ”

　エラが杖の先から飛び出し、そう呟いた。詩乃が「確かにね」と相槌を打つ。

「最後に、月の光。これは、24時にここの草原で集めてください」

「24時……そんなの誰が行くの？」

　千里が呟いた。朝日は面倒そうに「行かなきゃ行かないでどうぞ」と言った。千里が少しムッとしたところで、朝日が「さて」と呟き、地図を閉じた。

「それでは、誰がどこに行きますか？」

　朝日がそう聞くと、全員すぐに話し始めた。属性のことや行きたいかどうかなどを話し合った結果、しばらくしてからやっと決まった。

「朝日！決まったぜ！」

　零が声をかけた。朝日が立ち上がり、カウンターから出てきた。

「それでは教えてください」

「ああ。まず、俺と陽斗が日の出だ」

「うん。よろしく頼むよ」

　零と陽斗が笑って言った。

「で、私と美波が真昼の太陽。海、楽しみね」

「うん！参華ちゃん、頑張ろうね！」

　参華と美波がお互いに頷いた。

「光集めるだけだろ？そんな頑張んなくてもいいって。あ、俺と詩乃が夕焼けだからな」

「そそ。ちゃちゃーっと集めてちゃちゃーっと帰ろー」

　亥李と詩乃が余裕そうに笑った。

「で、最後に私と千里が月の光だよ。だけど……」

「……猫と一緒はまだいいとして、夜の0時に起きてなきゃいけないなんて……」

　千里がぶつぶつと呟くのを、ナリは呆れて見ていた。

「いいじゃんか、めるも中三の時は0時くらいまで起きてたし。あ、お子ちゃま千里くんは0時はもう寝てるかー！」

「うっさい詩乃！詩乃が遅いだけだもん！」

　千里が詩乃に向かってギャンギャンと吠えた。ナリが「にゃはは！寝てるもんね」と笑い、また千里が怒り出した。全員が笑ってその様子を見る中、朝日だけは大丈夫だろうかと心配していた。

　全員が帰った、その日の夜。

　店内でただ1人、朝日は鉱石を加工していた。

「ロザリオは、はめる穴が小さいから……大胆かつ繊細に削って……っ！」

　手が滑り、鉱石を削り過ぎた。綺麗な半円に加工しようとしたのだが、完成した宝石は上が少し削れていた。

「ああ……これは失敗かな」

　捨てるのも勿体ない。彼はその鉱石を自分の棚にしまい込んだ。

　しばらく作業しているうちに、段々と慣れてきた。5つの宝石を加工したところで、朝日は息をついた。

「ふう……」

　天井を見上げ、汗を拭う。そろそろ喉が渇いたと思い階段を見たが、下に行くのも面倒だった。この時間では、もう誰も起きていないだろう。朝日はまた作業を開始し始めた。

　機械の音が鳴り響き、ようやく8つの宝石を切り出した。朝日がまた息をついた、その時。

「こんな遅くまで何やってんのさ。ばーか」

　隣から眞昼の声がした。振り向くと、頬に冷たいものが当たった。ひゃっと小さな悲鳴を上げる。よく見ると、それはビール缶だった。朝日が受け取ると、眞昼は近くの椅子に座って、もう1つのビール缶を開け、飲み始めた。ゴク、ゴク、という音が店内に響いた。

「ぷはー。上手い。朝日もどう？」

「いや、僕は別に……」

　転生前はおろか、ソルンボルにいた時でさえ飲んだことはない朝日は、それから先が何も言えなかった。

「ほんっとさー、前と違って全然飲んでくれなくなったよね。何？魔剤でも欲しいの？我が家では現在品切れだからね」

「いや、いらないよ。というか魔剤があったことがあるの？」

　朝日は頭の中で「魔剤ってあれなはず」と思いつつ聞いた。

「サークルでオールする時にいるんだって」

「サークル……なんだったっけ」

「川鞍ロボット研究会。前にも聞いてなかった？」

「え？いや……聞いてないよ」

　朝日は内心ヒヤリとしながら答えた。朝日の記憶では聞いたことは無かった。

「そーか……まあ、ウチ結構忘れっぽいっしなー。んでさ、酔ったついでに聞くんだけどさー」

　彼女の言う通り、眞昼の首元が赤くなっていた。朝日は眞昼の首元をなるべく見ないようにして聞いていた。

「なんで、今更じいちゃんのつがねを継ぐって決めたの」

　朝日は固まってしまった。眞昼は続けた。

「前はさ、じじいのつがねに拘り続けてる家が嫌いだとかなんとか言って、ずっと断ってたじゃん。眞昼に押し付けるのは申し訳ないと思うけど、俺は継がないって決めたからって、言ってたじゃん。ウチはじいちゃん大好きだったし、全然良かったけどさ？でもなんで急に継ぐ気になった訳？」

　昔の朝日と今の朝日は別人である、なんて言えなかった。朝日が黙っていると、眞昼はまた缶を煽った。

「なんか言ったら？」

「……なんとなく、じいさんの遺産を大事にしたくなって」

「だったらさ、なんで武器なんて作ってんの？セイヨー風？宝石なんて買っちゃってさ……なんでそんなに本気になれるの？たかだかコスプレ用に」

「……大事に使う人がいる。それだけだよ」

「ふーん、あっそ」

　眞昼は缶を手に取り、階段へと向かった。そして最後に振り向き、こう言った。

「ね……なんでそんな真剣に武器を作ってるの？」

　眞昼はそれだけ残して、下に降りてしまった。

(……なんで武器を作ってるのか、か。師匠にしごかれたからやってる？いや、違う……それが理由だったら、僕はここまでやってない……）

　朝日はそう考えながら、自分の布団に潜り込んだ。目をじっとつぶり、何回も深呼吸した。

(今日は、もう寝よう……なんで武器を作るかなんて、今まで考えたこともなかった……)

　朝日はすぐには眠れなかった。だが寝息を数えているうちに、彼は眠りについた。

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じいちゃんの話がどこにあったかわからない人は、38話「兄弟の絆」をお読みください。約60話ぶりの伏線回収。

次回は4月1日です。